Génesis 38:8

Entra a la mujer de tu hermano. - Aprendemos de esto que la ley del Levirato, por la cual se requería que el hermano del esposo muerto se casara con la viuda, era de una fecha mucho más antigua que la ley de Moisés. Su objeto, en primer lugar, era evitar la extinción de cualquier línea de ascendencia, un asunto de gran importancia en aquellos días genealógicos; y, en segundo lugar, fue un obstáculo para la acumulación de la propiedad de la tierra en pocas manos, ya que el primer hijo nacido después del matrimonio Levirato heredó la propiedad de su tío fallecido, mientras que el segundo hijo era el representante del padre real.

Una costumbre similar existía en partes de la India, Persia, etc., y prevalece ahora entre los mongoles. La ley mosaica no instituyó, sino que reguló la costumbre, limitando tales matrimonios a los casos en que el hermano fallecido había muerto sin hijos, y permitiendo que el hermano se negara a casarse con la viuda, bajo pena, sin embargo, de vergüenza. Onan, al negarse a tomar a Tamar, pudo haber sido impulsado por el motivo egoísta de obtener para sí mismo los derechos de primogenitura, que de otro modo le habrían otorgado a su hijo mayor, como heredero de su tío 'Er.