Génesis 19:25

Verso Génesis 19:25. Y destruyò esas ciudades, y todo el llano… Esto forma lo que se llama el lago Asfaltitas, Mar Muerto , o Mar Salado , que, según los relatos más auténticos, tiene unas 112,654 km de largo y 29 de ancho.

Los cuentos más extraños e increíbles son contados por muchos de los antiguos, y por muchos de los modernos, sobre el lugar donde estaban estas ciudades. La fama común dice que las aguas de este mar son tan gruesas que una piedra no se hundirá en ellas, tan duras y pegajosas que el viento más fuerte no puede agitarlos, tan mortal que ningún pez puede vivir en ellos, y que si un pájaro vuela sobre el lago, muere por los efluvios venenosos que proceden de las aguas; que casi ningún verdor puede crecer cerca del lugar, y que en las cercanías donde hay árboles dan un fruto bellísimo, pero cuando vienes a abrirlo no encuentras más que cenizas ! y que el lugar estaba ardiendo mucho después de los tiempos de los apóstoles. Estos y todos los cuentos similares pueden ser pronunciados con seguridad como grandes exageraciones de hechos, o ficciones de monjes ignorantes, estúpidos y supersticiosos, o imposiciones de viajeros sin principios, quienes, sabiendo que la gente común está encantada con las cosas misticas , han llenado sus narrativas con tales relatos simplemente para conseguir una mejor venta de sus libros.

La verdad es que las aguas son sumamente saladas, mucho más allá de la salinidad habitual del mar, y por eso se le llama Mar Salado . Como consecuencia de esta circunstancia flotarán cuerpos que se hundirían en el agua salada común, y probablemente sea por esta razón que pocos peces pueden vivir en él. Pero los monjes de St. Saba afirmaron al Dr. Shaw, que habían visto peces capturados en ella ; y en cuanto a los informes de cualquier cualidad nociva en el aire o en las evaporaciones de su superficie, el simple hecho es que a menudo se elevan grumos de betún desde el fondo a la superficie y exhalan un olor fétido que no parece tener ningún efecto venenoso en él. El Dr. Pococke nadó en él durante casi un cuarto de hora y no sintió ningún tipo de inconveniente; el agua, dice, es muy clara , y habiendo traído una botella de ella, "la hizo analizar , y se encontró que no contenía sustancias además de sal y un pequeño alumbre ".

Como son frecuentes las erupciones de una materia bituminosa del fondo de este lago, que parecen argumentar un fuego subterráneo, de ahí los relatos de que este lugar estaba ardiendo incluso después de los días de los apóstoles. Y este fenómeno aún continúa, porque "masas de betún", dice el Dr. Shaw, "en grandes hemisferios, se elevan en ciertos momentos desde el fondo, que, tan pronto como tocan la superficie, son afectados por el aire exterior, estallan de una vez, con gran humo y ruido , como la pulvis fulminans de los químicos, y se dispersan en mil pedazos. Pero esto solo ocurre cerca de la costa, pues a mayores profundidades se supone que las erupciones se descubren en tal  columna de humo como se observa de vez en cuando surgir del lago. Y tal vez a erupciones como estas podemos atribuir esa variedad de pozos y huecos , no muy diferente de los rastros de muchos de nuestros antiguos hornos de cal, que se encuentran en las cercanías de este lago. El betún está probablemente acompañado desde abajo con azufre , ya que ambos se encuentran promiscuamente en la costa, y este último es exactamente el mismo que el azufre nativo común; el otro es friable, cediendo al roce o al fuego, un olor fétido. "El betún, después de haber estado algún tiempo expuesto al aire, se endurece como una piedra. Tengo algunas porciones delante de mí, traído por un amigo mío del lugar, es muy negro, duro, y al rozarlo produce un olor fétido.

Para varios detalles curiosos sobre este tema, ver Viajes del Dr. Pococke, vol. ii., parte 1, cap. 9, y Viajes del Dr. Shaw, 4to. editar., pág. 346, c.