Prefacio al Libro de los Jueces
Las personas llamadas Jueces, שופטים Shophetim, de שפט, shaphat, para juzgar, discernir, regular y dirigir, eran los jefes o líderes de los israelitas que gobernaron la república hebrea desde los días de Moisés y Josué hasta la época de Saúl. La palabra juez no debe tomarse aquí en su significado habitual, es decir, el que determina las controversias y denuncia el juicio de la ley en los casos criminales, sino el que dirige y gobierna un estado o nación con poder soberano, administra justicia, hace paz o guerra, y dirige los ejércitos del pueblo que preside.
Oficiales, con el mismo poder, y casi con el mismo nombre, fueron establecidos por los tirios en la nueva Tiro, después de la destrucción de la antigua Tiro, y la terminación de su estado real. Los sufetas cartagineses parecen haber sido los mismos que los hebreos Shophetim; como lo fueron también los arcontes entre los atenienses y los dictadores entre los antiguos romanos. Pero no eran gobernadores hereditarios, ni elegidos por el pueblo: eran propiamente vicerregentes o lugartenientes del Dios Supremo; y fueron siempre, entre los israelitas, escogidos por Él de manera sobrenatural.
No tenían poder para hacer o cambiar las leyes; solo debían ejecutarlos bajo la dirección del Altísimo. Dios, por tanto, era rey en Israel: el gobierno era una teocracia; y los jueces eran sus diputados. El oficio, sin embargo, no fue continuo, pues aparecen intervalos en los que no hubo juez en Israel. Y, como eran personas extraordinarias, sólo fueron levantados en ocasiones extraordinarias para ser instrumentos en las manos de Dios para librar a su nación de la opresión y tiranía de los poderes vecinos. No tenían ni pompa ni estado; ni, probablemente, ningún tipo de emolumentos.
La cronología del Libro de los Jueces es extremadamente embarazosa y difícil; y no hay acuerdo entre los sabios al respecto. No se puede determinar satisfactoriamente cuándo tuvieron lugar las liberaciones y los consiguientes períodos de descanso, tan frecuentemente mencionados en este libro. El Arzobispo Usher, y los que le siguen, suponen que los descansos, o tiempos de paz, deben contarse, no desde el tiempo en que un juez particular les dio la liberación; sino desde el período de la liberación precedente, es decir: Se dice que Otoniel, hijo de Cenaz, derrotó a Cusan-risataim, Jueces 3:9 , y la tierra tuvo reposo cuarenta años. Después de la muerte de Otoniel, los israelitas volvieron a hacer lo malo, y Dios los entregó en manos de los moabitas, amonitas y amalecitas; y esta opresión continuó dieciocho años; Jueces 3:14 . Entonces Dios levantó a Ehúd, el cual, matando a Eglón, rey de Moab, y obtuvo una gran victoria sobre los moabitas, en la cual mató a diez mil de sus mejores soldados, obtuvo un descanso para la tierra que duró cuarenta años: Jueces 3:15 , Jueces 3:30 ; cuyo resto no se cuenta de esta liberación obrada por Aod, sino de la obrada por Otoniel, mencionada anteriormente; dejando fuera los dieciocho años de opresión bajo Eglón rey de Moab: y así de los demás. Esta es la forma más violenta de resolver las dificultades cronológicas, una perversión total del significado ordinario de los términos, y probablemente no sea la intención del autor de este libro. Sir John Marsham, consciente de esta dificultad, ha formulado una nueva hipótesis: supone que había jueces a cada lado del Jordán; y que había guerras particulares en las que los que estaban más allá del Jordán no tenían parte. Observa, que desde el éxodo hasta la construcción del templo de Salomón transcurrieron cuatrocientos ochenta años, que es precisamente el tiempo mencionado en las sagradas escrituras; ( 1 Reyes 6:1 ); y que desde el tiempo en que los israelitas ocuparon la tierra al otro lado del Jordán, hasta los días de Jefté, hubo trescientos años. Pero al contar los años de los jueces, desde la muerte de Moisés hasta el tiempo de Ibzán, que sucedió a Jefté, parece haber más de trescientos años; y desde Jefté hasta el año cuarto de Salomón, en que se echaron los cimientos del templo, hay otra vez más de ciento cincuenta años; debemos, por lo tanto, encontrar algún método para reconciliar estas diferencias, o bien abandonar estas épocas; pero como esto último no puede hacerse, debemos recurrir a algún plan de modificación. El plan de Sir John Marsham es de este tipo; el plan común es el del arzobispo Usher. Presentaré ambos, y dejaré que el lector elija por sí mismo.
No se sabe quién fue el autor del Libro de los Jueces; algunos suponen que cada juez escribió su propia historia, y que el libro ha sido compilado a partir de esos relatos separados; lo cual es muy poco probable. Otros lo atribuyen a Finees, a Samuel, a Ezequías y algunos a Esdras. Pero es evidente que fue obra de un individuo, y de una persona que vivió después del tiempo de los jueces (ver Jueces 2:10 , etc.), y muy probablemente de Samuel.
La duración del gobierno de los israelitas por jueces, desde la muerte de Josué hasta el comienzo del reinado de Saúl, fue como de trescientos treinta y nueve años. Pero como este libro no incluye el gobierno de Elí, ni el de Samuel, sino que termina con la muerte de Sansón, ocurrida en AM 2887; en consecuencia, comprende sólo trescientos diecisiete años; pero la manera en que éstos se cuentan es muy diferente, como arriba hemos visto; y como será más particularmente evidente en las siguientes tablas del Arzobispo Usher y Sir John Marsham.