Originalmente, este instrumento era el cuerno vaciado de algún mamífero; más tarde se hacia generalmente de metal, de forma curva, no recta, imitando los cuernos de numerosos animales.
Es traducción del término hebreo «shophar» (Éx. 19:16, 19; 20:18; Jos. 6:4; 6:5, 6, 8, 9, etc.) y del término arameo «karna'», que se encuentra en Dn. 3:5, 7, 10, 15.