Con este término se designan los caracteres usados en los monumentos y documentos egipcios. En su forma arcaica (la hallada en los monumentos) y en el estilo hierático, se trata de pictogramas, en los que la mayor parte de los caracteres representan animales, aves, la figura humana, u objetos familiares, que al principio representaban los objetos dibujados, y a los cuales más tarde se asignaron ideas y sonidos.
Había también una forma simplificada, usada más tardíamente para su utilización en correspondencia popular, y que recibe el nombre de demótico.
El erudito que logró desentrañar el significado de los jeroglíficos, Champollion, descubrió 864 caracteres diferentes. La hazaña de descifrar la lengua egipcia se logró gracias al descubrimiento de la piedra de Rosetta, que daba el mismo texto en escritura jeroglífica, demótica y griega. (Véase EGIPTO, (e)).