1 Thesaloniciens 1:4

connaissant, frères bien-aimés, votre élection de Dieu.

Dans celle-ci, probablement la première lettre écrite par saint Paul à une congrégation, nous trouvons toutes les caractéristiques qui donnent à ses épîtres la vigueur et le charme qui impressionnent immanquablement le lecteur. Comme son autorité apostolique à cette époque n'avait en aucun cas été remise en cause ou assaillie, il ouvre sa lettre par la forme de salut la plus simple : Paul et Silvain et Timothée à la congrégation des Thessaloniciens en Dieu le Père et le Seigneur Jésus-Christ.

C'était la lettre de Paul, dictée par lui en sa qualité d'enseignant de cette deuxième congrégation macédonienne. Et pourtant, on trouve en lui si peu d'orgueil qu'il joint les noms de Silvanus, ou Silas, et de Timothée, ses deux assistants dans les travaux de Thessalonique, au sien, non comme coauteurs, mais comme compagnons de travail. Silas était un chrétien juif, à l'origine l'un des dirigeants et un prophète de la congrégation à Jérusalem, Actes 15:22 .

Il avait été l'un des porteurs des résolutions qui avaient été adoptées par la grande assemblée de l'église à Jérusalem, à remettre à la congrégation à Antioche et à être portées à l'attention des chrétiens païens partout. Après l'altercation avec Barnabas, Paul a choisi cet homme comme compagnon du deuxième voyage missionnaire, Actes 15:32 .

Il n'était pas lié par des scrupules judaïques, mais réalisait la nécessité d'entreprendre le travail parmi les Gentils avec toute agressivité. Il était aux côtés de Paul dans le travail et la souffrance, devant les magistrats, en prison, en prière, en délivrance miraculeuse, en fuite, Actes 16:19 ; Actes 17:4 ; Actes 18:5 .

Plus tard, nous le trouvons mentionné comme un frère fidèle, 1 Pierre 5:12 , et un assistant de Pierre dans le travail en Asie Mineure. Timothée avait été, depuis le deuxième voyage missionnaire, un fidèle assistant et collaborateur de l'apôtre, que celui-ci aimait à la fois comme frère et comme fils dans la foi. Aucun homme n'était aussi proche et cher au grand missionnaire des Gentils que Timothée.

Paul adressa sa lettre à l'église, ou congrégation, des Thessaloniciens, non seulement aux officiers, aux prêtres et aux diacres, mais à tous les membres. Il n'y avait pas de distinctions hiérarchiques à cette époque, et les hommes ne pensaient pas non plus à restreindre l'étude de la Parole de Dieu aux prédicateurs ou aux prêtres. Toute la congrégation, tous les vrais croyants en Christ dans la ville, étaient en Dieu le Père et le Seigneur Jésus-Christ.

Cette expression profonde et majestueuse ne dénote pas simplement une communion avec Dieu et le Sauveur Jésus-Christ, mais elle souligne que toute la vie des croyants est en Dieu, que toute leur sphère, tout leur état d'existence, est dans le Seigneur, Romains 16:11 ; Jean 15:4 ; 1 Jean 2:5 ; 1 Jean 5:20 .

Le fait que les chrétiens soient en Christ et en Dieu, les deux personnes de la Divinité étant une en essence, en fait de nouvelles créatures, les sépare du monde et les consacre au Seigneur. La salutation apostolique à cette congrégation de croyants consacrés est brève, mais complète : Grâce à vous et paix. Il souhaite que la bonté, la faveur, la miséricorde de Dieu soient les leurs pour l'amour de Christ, et qu'ainsi ils puissent entrer une fois de plus dans la juste relation avec Dieu, une relation qui avait été déchirée par la Chute. Celui qui possède la grâce de Dieu par Jésus-Christ sera aussi sûr de la paix avec Dieu en Jésus-Christ,

La première pensée que Paul exprime, comme dans la plupart de ses autres lettres, est celle d'une action de grâce à Dieu : Nous rendons grâce à Dieu toujours au nom de vous tous, faisant mention de vous dans nos prières sans cesse. Voir Philippiens 1:3 ; Colossiens 1:3 .

Pour l'apôtre, les grandes œuvres de Dieu pour le salut de l'homme, telles qu'elles apparaissent dans l'église de Thessalonique, semblent à nouveau grandes et dignes de louange et d'adoration. En même temps, il veut que chacun de ses lecteurs comprenne qu'il est inclus dans cette prière d'action de grâce, que le bien-être spirituel de chaque chrétien retient son attention. Il se souvient d'eux tous dans sa prière d'action de grâce, et cela sans cesse, régulièrement.

Il était devenu habituel avec l'apôtre de rappeler l'état de chaque congrégation et de présenter les besoins de chaque congrégation devant le Seigneur dans la prière, n'omettant jamais les paroles d'action de grâce pour toutes les faveurs spirituelles du passé et pour les nombreuses qui viendraient sûrement par l'Evangile dans le futur.

Dans cette attitude, Paul était fortifié par sa connaissance de la condition spirituelle des frères à Thessalonique : Se souvenir de votre œuvre de foi et de votre travail d'amour et de votre patience dans l'espérance de notre Seigneur Jésus-Christ devant Dieu et notre Père. Ni la distance ni les intérêts nouveaux ne faisaient de différence dans l'amour de l'apôtre, car il ne pouvait oublier la foi, l'amour et l'espérance des Thessaloniciens, les trois vertus cardinales chrétiennes.

Leur foi en Jésus-Christ, par laquelle ils avaient eux-mêmes fermement saisi leur rédemption, n'est pas restée inactive et morte, mais s'est manifestée dans un cours d'action avec toute la vigueur et la force, comme cela devrait toujours être le cas. La foi authentique donne toujours la preuve de son existence dans les bonnes œuvres. Paul se souvient aussi de leur labeur d'amour, de leur travail acharné, dévoué et fatigant. La foi s'est emparée de la grâce de Dieu dans le Christ et éclate en action : l'amour guide cette action dans les chemins du désintéressement, il cherche des voies et des occasions de servir le prochain, de lui venir en aide, même si ce chemin doit exiger quelque mesure d'un véritable sacrifice.

Et ainsi, enfin, Paul peut parler de leur patience d'espérance, de leur inlassable constance dans la souffrance et l'affliction. La patience est la compagne inséparable de l'espérance, car ce n'est qu'en vue de la gloire future que nous, chrétiens, pouvons supporter les souffrances de ce temps présent, Romains 8:18 ; 2 Corinthiens 4:17 ; Hébreux 11:26 .

Cette espérance est fondée sur le Christ, qui en est l'objet. Il a donné à ses chrétiens la promesse du salut éternel, et son retour dans la gloire nous fera entrer dans l'héritage des saints dans la gloire. C'est pourquoi l'espérance des chrétiens persiste malgré les retards et les épreuves décourageantes. Ils le tiennent devant Dieu et leur Père ; sûrs de leur adoption, de leur filiation en Jésus-Christ, ils attendent avec impatience l'héritage qui leur est promis par la volonté gracieuse du Père.

A côté de son souvenir des vertus chrétiennes telles qu'elles étaient pratiquées au milieu des Thessaloniciens, ce qui l'a poussé à élever la voix en action de grâce à Dieu, l'apôtre place une autre raison : Connaissant, frères bien-aimés de Dieu, votre élection. Il a la connaissance, la ferme assurance, que lui imprime la situation de Thessalonique, que ces chrétiens, qu'il désigne comme les bien-aimés de Dieu, sont aussi les élus de Dieu.

Leur foi et les preuves de leur foi sont pour lui une preuve qu'ils ont été élus par Dieu pour le salut éternel ; l'élection de Dieu s'est manifestée en provoquant dans leurs cœurs le changement qui s'est manifesté dans leurs vertus chrétiennes. C'est la grande consolation de tout croyant : le fait qu'il sache que Jésus est son Sauveur, le fait que Dieu ait forgé la foi dans son cœur, est pour lui une garantie de son élection à la vie éternelle.