Actes 17:15-34

Ministère effectif à Athènes (17:15-34).

Ses guides béréens ont vu Paul sain et sauf à Athènes. Ce n'était pas là qu'il visait à l'origine. Après Thessalonique, son intention avait probablement été de continuer le long de la Via Egnatia en direction de Rome. Mais Dieu avait eu d'autres idées. Il avait eu Bérée en ligne de mire, puis Athènes où l'attendait un certain Aréopagite ( Actes 17:34 ), suivi de Corinthe. Toute la province d'Achaïe avait lieu d'être reconnaissante aux persécuteurs.

En ce qui concerne l'Aréopagite, il est typique des écrits de Luc d'attirer l'attention sur des personnes particulièrement influentes que Dieu avait décidé de gagner pour Lui-même, qui allaient ensuite prendre Sa parole aux autres. On peut comparer Simon le sorcier, le fonctionnaire éthiopien Corneille, Sergius Paulus (le pro-consul de Chypre), Lydia, le geôlier philippin, et maintenant Dyonisius l'Aréopagite et la femme Damaris.

Athènes était une ville mondialement connue pour son passé, mais c'était une ville en déclin, et plus grande (environ 10 000 habitants). Ses jours de gloire étaient bien derrière lui. Sa grande marine autrefois n'existait plus en tant que force dominante dans la mer Méditerranée. Les noms célèbres du passé avaient disparu depuis longtemps. Mais son savoir s'était répandu dans le monde grec d'abord par Alexandre, puis par Rome, et il avait toujours la réputation d'être un centre de philosophie et se targuait de l'être.

Et elle méprisait toujours les autres qu'elle considérait comme moins compréhensifs qu'elle-même. En raison de ce qu'elle avait été, c'était une « ville libre » désignée, sous sa propre règle. C'est à lui que viendraient les fils de l'aristocratie romaine afin de poursuivre leur éducation. Et il y avait encore des hommes éminents, parmi lesquels Denys l'Aréopagite.

Le conseil de l'Aréopage ('cour d'Ares') s'est réuni à l'origine sur la colline d'Ares (le nom du dieu de la guerre et du tonnerre), d'où son nom, mais à l'époque de Paul, il s'est réuni dans le porche royal (stoa basileios ) sur le marché athénien (agora). Sa réputation remontait à l'Antiquité, et malgré la réduction de ses anciens pouvoirs, elle était toujours respectée et avait une sorte de juridiction spéciale dans la ville libre d'Athènes sur les questions de religion et de morale.

Pour cette raison, il exerçait donc une sorte de contrôle sur les prédicateurs et les philosophes en visite, vraisemblablement afin de s'assurer qu'ils étaient authentiques et non des fauteurs de troubles ou des propagateurs de sédition. Ainsi, tous les prédicateurs en visite étaient soumis à une « inspection ». Ainsi, lorsque Paul est appelé devant l'Aréopage, ce n'était pas dans une intention hostile, mais dans le but de découvrir exactement ce qu'il était venu proclamer. Et au moins l'un de ceux qui l'inspectait fut convaincu et devint croyant (Dionys l'Aréopagite).

C'était aussi une ville pleine de statues et d'autels. On disait qu'il y avait plus de statues des dieux à Athènes que dans tout le reste de la Grèce réunie, et qu'à cause de cela il était plus facile à Athènes de rencontrer un dieu qu'un homme. Mais il ne faut pas pour autant la considérer comme une ville trop religieuse. Apollonius, philosophe contemporain de Paul, réprimandait les Athéniens à cause de leurs danses lascives à la fête de Dionysos, et de leur soif de sang humain aux jeux de gladiateurs. La philosophie allait de pair avec la vie tumultueuse.

Dans le chiasme Actes 12:25 à Actes 18:22 dont cela fait partie, cet incident est mis en parallèle avec celui d'Antioche Pisidienne. Au cours de l'incident à Pisidian Antioche, Luc donne un résumé détaillé de la prédication de Paul aux Juifs et aux craignant Dieu, ici à Athènes, il donne un résumé détaillé de la prédication de Paul aux Gentils. Cela suit le modèle, le Juif d'abord et ensuite les Gentils. Les deux finissent avec des enquêteurs disant qu'ils souhaitent en savoir plus, et les deux aboutissent à des convertis.