Introduction.
Cette lettre est principalement adressée à « Philémon, notre bien-aimé et compagnon de travail », dans la maison duquel une partie de l'église colossienne se réunissait pour le culte. Alors que trois personnes sont mentionnées dans la salutation, l'utilisation ultérieure du singulier « tu » (indiqué dans le commentaire par un (S)), et le fait de le décrire comme « mon frère », démontre qu'il s'adresse principalement à une personne. Et avec Paul, l'accent est toujours mis sur le premier nommé. Ainsi, suggérer qu'elle était adressée à Archippe est aussi probable que suggérer que la lettre a été écrite par Timothée parce qu'il est nommé aux côtés de Paul.
Le but central de Paul est de restituer à Philémon un esclave en fuite de Philémon qui s'était enfui avec les biens de son maître. Son nom était Onésime, et il avait en quelque sorte rencontré Paul à Rome où il se cachait. De nombreux esclaves en fuite se sont rendus à Rome dans le but de se cacher. Il est très possible qu'Epaphras, qui était de Colosses et était à Rome avec Paul, l'ait rencontré et ait été en quelque sorte l'intermédiaire entre les deux, ou il se peut qu'il ait cherché Paul parce qu'il sentait qu'il pouvait l'aider dans sa situation difficile. Mais tout cela ne peut être que conjecture.
Un objectif secondaire, cependant, réside dans l'espoir de Paul que Philémon pourrait alors lui prêter Onésime pour subvenir à ses besoins dans la prison romaine dans laquelle il reposait, un ministère qu'il avait déjà rempli. Ce serait pendant les soins affectueux d'Onésime que Paul aurait appris les faits sur sa vie antérieure.
Nous ne devons pas sous-estimer ce que Paul appelait à la fois Onésime et Philémon à faire. Un esclave en fuite, lorsqu'il était trouvé, était passible des peines les plus extrêmes, voire la mort par torture. Donc, pour Onésime, revenir sur une base volontaire parce que c'était la bonne chose à faire, sans aucune garantie absolue qu'il ne serait pas sévèrement puni et même marqué, démontre la foi et le dévouement authentiques d'Onésime au Christ.
Rien d'autre ne l'aurait persuadé de revenir. Et cela démontre la préoccupation de Paul qu'il ne peut y avoir de demi-mesures dans la restitution chrétienne. Il aurait pu si facilement garder Onésime auprès de lui et ne rien dire, sachant que, si Philémon l'avait su, il ne serait que trop heureux de penser que son esclave pourrait être utile à Paul. Mais Paul n'était pas disposé un seul instant à faire des compromis sur ce qui était absolument juste.
Nous ne devons pas non plus négliger le sérieux de ce que Paul exigeait de Philémon. Philémon était un homme riche dans les classes supérieures, (démontré par la taille de sa maison), et les hommes de ce genre considéraient la punition des esclaves qui s'enfuyaient comme un devoir social. L'empire romain comptait un grand nombre d'esclaves et reconnaissait qu'ils devaient être étroitement soumis afin de préserver la paix de l'empire. Il serait donc considéré par ses contemporains comme le devoir de Philémon de punir sévèrement Onésime.
Mais l'enseignement de Jésus-Christ avait apporté une dimension totalement nouvelle à la question, car s'il était vrai que Paul ne condamnait pas ouvertement l'esclavage, ce qui aurait été une perte de temps et aurait mis en danger la vie et le bien-être. étant des esclaves chrétiens partout où son enseignement est allé, et ont apporté l'opprobre sur le christianisme, (et si mis en œuvre aurait détruit la société), son enseignement, et celui de Jésus-Christ Lui-même, le minait totalement.
Les maîtres devaient aimer leurs esclaves, les traiter en frères ( 1 Timothée 6:2 ) et ne pas les menacer ( Éphésiens 6:9 ). Qui plus est, plus d'un homme libre est allé dans son église et s'est retrouvé à se soumettre au ministère de son propre esclave dans l'église, car de nombreux surveillants dans l'église étaient aussi des esclaves.
Ce n'était donc pas une situation qui pouvait survivre éternellement. Dans le cas d'Onésime, Paul a demandé à Philémon de reprendre Onésime dans sa confiance, de le recevoir avec amour et de le traiter non pas comme un esclave mais comme un frère. L'esclavage ne pourrait finalement pas survivre à cela.
Leçons de Philémon.
Une leçon principale de Philémon est celle d'être absolument scrupuleux dans les choses concernant Dieu et la moralité. Bien que cela mettrait Onésime en danger, ni Paul ni Onésime n'étaient prêts à faire un compromis une seule seconde sur ce qu'ils considéraient comme juste, sans doute après beaucoup de prières, même si cela leur coûtait beaucoup à tous les deux. Une deuxième leçon découle de l'appel de Paul à Philémon. C'est que nous montrons de la compassion et de la miséricorde envers ceux qui se repentent vraiment.
Aucune plus grande offense n'aurait pu être commise contre Philémon que celle qu'Onésime avait commise, mais Philémon était appelé à pardonner totalement. Une troisième leçon est que, comme Paul, nous devons faire preuve d'amour et de tact, et non autoritaire, lorsque nous cherchons à persuader quelqu'un de faire quelque chose. Paul est ici un modèle de tact.