Philippiens 2:27

« En effet, il était malade, proche de la mort, mais Dieu a eu pitié de lui, et pas seulement de lui, mais de moi aussi, afin que je n'aie pas de douleur sur douleur. »

Paul souligne qu'Épaphrodite avait vraiment été gravement malade. En effet, sa maladie avait été si grave qu'elle s'était presque avérée fatale. Mais la miséricorde de Dieu avait été telle qu'il s'était rétabli, et Paul souligne que cette miséricorde n'avait pas seulement profité à Epaphrodite, mais avait également profité à Paul lui-même qui aurait autrement eu un autre fardeau de chagrin ajouté aux épreuves auxquelles il était déjà confronté. Le contentement de Paul de son sort ne signifiait pas qu'il ne ressentait pas profondément les douleurs dont il était chargé. Le contentement, la confiance et le chagrin peuvent aller de pair.

On ne nous donne aucune indication de la nature de la maladie ou de sa cause. Il se peut qu'il s'agisse d'une maladie contractée sur le chemin de Paul et qu'il a refusé de laisser entraver l'accomplissement de sa mission d'apporter le cadeau des Philippiens à Paul. Ou cela peut avoir été quelque chose contracté à Rome à la suite de son service pour Paul, peut-être la redoutable fièvre romaine. Il y avait beaucoup de maladies à Rome, et il l'a peut-être contractée alors qu'il se déplaçait au nom de Paul parmi les chrétiens frappés par la pauvreté, ou même parmi les chrétiens dans les prisons sales (tous n'étaient pas des citoyens romains bénéficiant de l'immunité contre les mauvais traitements).

Ou cela peut avoir résulté du fait qu'il a lui-même été arrêté, emprisonné dans de mauvaises conditions et examiné par les autorités romaines comme un criminel possible en raison de sa sympathie évidente pour les objectifs de Paul. Alors que les autorités laissaient à des amis le soin de veiller au bien-être des détenus, il pouvait toujours être dangereux d'être associé à eux, surtout pour les hommes. (C'est peut-être parce qu'il ne pouvait pas supporter la pression d'être avec Paul que Demas était allé à Thessalonique pour sauver sa propre peau, contrairement à Epaphrodite).

C'était peut-être une des raisons pour lesquelles il était si nécessaire de retourner à Philippes, en ce sens qu'il était devenu un homme marqué qui était gardé en observation, ce qui aurait pu mettre d'autres visiteurs en danger.

Il y a une indication ici que la guérison de la maladie n'était plus considérée comme une fatalité à ce moment-là, même avec un homme comme Paul présent. Les jours où les apôtres guérissaient instantanément tous les malades étaient apparemment révolus. Il est vrai que la guérison a effectivement eu lieu à la fin, mais il a été clairement reconnu que cela n'aurait peut-être pas été le cas.

Il y a un contraste intéressant entre ce verset et Philippiens 1:21 , 'pour moi, vivre c'est Christ, mourir est un gain'. Si cette dernière est vraie, alors comment était-ce dans la miséricorde de Dieu de garder Epaphrodite en vie ? N'aurait-il pas été plus miséricordieux pour lui d'aller immédiatement auprès du Seigneur ? La réponse réside peut-être dans le fait que, comme pour Paul et d'autres collaborateurs, la continuation d'Épaphrodite dans cette vie était considérée comme importante pour les églises et pour Paul. Alternativement, cela pourrait simplement être considéré comme une réaction naturelle contre la mort prématurée quand ce n'était pas par le martyre (où un témoignage clair pourrait être donné). On ne gagnait rien à mourir de maladie.