Actes 21:20-23

DISCOURS : 1805
PAUL DEVENANT NAZARITE

Actes 21:20 . Et quand ils l'entendirent, ils glorifièrent le Seigneur, et lui dirent : Tu vois, frère, combien de milliers de Juifs il y a qui croient ; et ils sont tous zélés pour la loi ; et ils sont informés de toi, que tu apprends à tous les Juifs qui sont parmi les Gentils à abandonner Moïse, disant qu'ils ne doivent pas circoncire leurs enfants, ni marcher selon les coutumes. Qu'est-ce donc ? il faut que la multitude se rassemble : car ils entendront que tu es venu. Fais donc ce que nous te disons .

PEU de sujets exigent autant de prudence chez le prédicateur, ou de candeur chez les auditeurs, que celui que nous sommes maintenant appelés à contempler. Poser des règles générales est facile ; mais les appliquer à tous les états et à toutes les circonstances est une affaire d'une extrême difficulté : de même que le dessin d'une ébauche du corps humain peut être fait par un novice dans l'art de la peinture ; mais pour remplir toutes les pièces dans l'ordre parfait de la nature, il faut la main d'un maître.

Pourtant, il n'est pas rare que des personnes jugent leurs semblables avec autant de confiance que s'il leur était impossible de se tromper. La conduite de l'Apôtre Paul dans le passage devant nous a été beaucoup condamnée ; et un ministre met presque en danger son caractère en s'engageant à le défendre. Mais je suis persuadé que c'est défendable, et qu'il a agi comme il l'est devenu dans les circonstances actuelles : et je ne peux que penser que lorsque toute l'Église à Jérusalem s'est unie pour recommander cette conduite, et St.

Paul l'a adopté sur leur recommandation, il est un peu présomptueux de notre part, qui sommes si incapables de porter un jugement en comparaison d'eux, de stigmatiser ce qui par eux a été universellement approuvé. En effet, supposer que celui qui, quelques jours auparavant, avait résisté si virilement aux sollicitations de ses amis de se tenir à l'écart de Jérusalem, et s'était déclaré prêt à être lié ou à y mourir, pour l'amour du Seigneur, devait être laissé à Dieu. trahir la cause qu'il s'était engagé à soutenir, c'est déshonorer, non seulement l'apôtre, mais ce Dieu qu'il servait.
Afin que nous puissions communiquer clairement nos sentiments, nous nous efforcerons,

I. Expliquer la conduite de l'Apôtre—

Il y avait un violent préjugé à Jérusalem contre l'Apôtre Paul —
[St. Paul, ayant été envoyé principalement aux Gentils, avait négligé le Rituel Juif ; tandis que l'Église de Jérusalem, composée entièrement de Juifs, avait encore observé ses formes. Cette différence n'est pas étonnante non plus ; car même les apôtres eux-mêmes, pendant six ans après le jour de la Pentecôte, ne savaient pas que les Gentils devaient être incorporés aux Juifs, et que le mur de séparation entre eux devait être abattu.

Par conséquent, eux et tous leurs convertis ont adhéré à la loi cérémonielle et à de nombreuses « coutumes » qu'ils avaient « reçues par la tradition de leurs pères » : ils ne semblent pas non plus les avoir entièrement mis de côté jusqu'à la destruction de Jérusalem et de l'ensemble du régime juif rendaient leur maintien impraticable. Compte tenu donc de la vénération dans laquelle étaient tenues les institutions mosaïques, il n'est pas étonnant que les chrétiens juifs considèrent Paul comme un apostat de Moïse [Note : ἀποσταίαν διδάσκεις.].

C'est pour contrecarrer cette idée qu'un expédient fut imaginé par Jacques et les anciens juifs. Ils savaient que tant que ce préjugé subsistait, les chrétiens de Jérusalem ne tireraient probablement aucun bénéfice du ministère de Paul ; ou plutôt, que de grandes dissensions et divisions étaient susceptibles d'être occasionnées par lui : et c'est pourquoi ils voulaient réconcilier les esprits du peuple par un acte public de la part de Paul.

Il arriva qu'à cette époque, quatre chrétiens juifs accomplissaient leurs vœux de nazaréat dans le temple ; et il fut proposé à Paul de se joindre à eux, et de se soumettre à tous les rites prescrits aux Naziréens par la loi, et ainsi de montrer publiquement que, bien qu'il eût négligé toutes les cérémonies juives parmi les Gentils, et eût soutenu qu'elles étaient n'engageant plus les Juifs eux-mêmes, il ne pensait pas que leur observance fût criminelle.

Jacques s'est particulièrement attaché à faire connaître à Paul le motif précis sur lequel il souhaitait qu'il adhère à la proposition. Il rappela à Paul qu'il n'avait pas l'intention d'interférer avec le décret qui avait été fait en référence aux Gentils de nombreuses années auparavant, lorsque Paul lui-même était monté à Jérusalem pour s'enquérir du maintien de la circoncision ; mais qu'il voulait seulement convaincre les chrétiens de Jérusalem que Paul n'était pas l'ennemi de Moïse.

Pour ces raisons, Paul, qui, peu de temps auparavant, avait lui-même fait vœu de nazaréat à Cenchrées [Note : Actes 18:18 : Actes 18:18 .], adopta le plan proposé et procéda immédiatement à sa mise en œuvre.

Les devoirs particuliers des nazaréens, et les sacrifices qu'ils offraient au moment de leur purification, sont énoncés dans le chapitre 6 du livre des Nombres. La personne qui avait pris sur lui ces vœux n'était liée que dans la mesure où elle s'était volontairement liée : c'est pourquoi Paul était libre de rejoindre les autres nazaréens et d'achever avec eux ce qu'eux seuls avaient commencé.]
Tel était l'état précis de l'affaire, et telle la conduite de l'apôtre Paul, que nous procédons maintenant,

II.

Pour justifier—

Diverses sont les charges qui ont été inconsidérément portées contre Paul pour sa conduite à cette occasion ; mais si nous le considérons franchement, nous constaterons qu'il n'était vraiment odieux pour aucun d'entre eux. Il a été accusé de,

1. Manque de sincérité—

[Un grand accent est mis sur ces paroles de Jacques : « Fais ceci », « afin que tous sachent que les choses dont ils ont été informés à ton sujet ne sont rien, mais que toi aussi tu marches en ordre et observe la loi [Note : ver . 24.]. " Mais peut-on supposer que Jacques l'exhorta à déclarer un mensonge pur et simple, que des milliers de Juifs présents ont pu contredire ? Une telle proposition n'aurait-elle pas excité chez Paul la plus grande horreur ? Nous devons comprendre la proposition telle qu'elle était comprise à l'époque.

Les chrétiens juifs avaient été informés que Paul s'était opposé à Moïse et qu'il ne se soumettrait en aucun cas ni ne permettrait à un autre Juif de se soumettre à aucune de ses nominations. Maintenant, dit Jacques, montrez-leur que ce n'est pas vrai, en vous soumettant à ce rendez-vous particulier qui vous est proposé. A cette proposition Paul a adhéré. Y avait-il quelque manque de sincérité là-dedans ? Non : c'était précisément en accord avec ses propres vues, et était l'expression délibérée de son propre esprit — — —]

2. Incohérence—

[Quand Pierre avait, par crainte de certains chrétiens juifs, été coupable de dissimulation, et avait fait une telle soumission que celle enregistrée dans notre texte, Paul l'avait publiquement réprimandé devant toute l'Église [Note : Galates 2:11 .] : et maintenant que Paul lui-même a été amené dans des circonstances similaires, (on peut le dire) il a agi de la manière même qu'il avait condamnée auparavant.

Mais ce n'est pas une simple déclaration de l'affaire. Pierre avait agi d'une manière très différente, et à partir de principes très différents. Il n'était pas seulement retourné aux cérémonies juives lui-même, mais il avait aussi obligé les Gentils à s'y conformer : et cela n'avait été fait que par crainte de l'homme. Mais saint Paul n'obligea personne à suivre son exemple : il n'abrégea la liberté de personne : il se conforma simplement à un rite lui-même, par amour pour ses semblables et par espoir de favoriser leur bien-être éternel.

Les deux cas étaient aussi différents qu'on peut le concevoir. Saint Paul n'a fait que ce qu'il avait souvent fait en d'autres occasions. Il fit circoncire lui-même Timothée, afin que Timothée pût être plus facilement accepté parmi les Juifs : et saint Paul nous dit qu'il avait toujours agi selon le même Principe, toutes les fois qu'une juste occasion s'était présentée ; « Aux Juifs, devenu comme Juif, afin que je puisse gagner les Juifs ; à ceux qui sont sous la loi, comme sous la loi, afin que je gagne ceux qui sont sous la loi [Note : 1 Corinthiens 9:20 .].” Ainsi, au lieu de se rendre coupable d'aucune incohérence, il a agi selon les principes mêmes qu'il avait invariablement poursuivis.]

3. Infidélité à Dieu et à l'homme—

[St. Paul avait reçu une commission pour aller chez les Gentils ; et pour leur montrer, ainsi qu'aux Juifs, que la loi était abolie, et que les Juifs et les Gentils devaient désormais former « un seul corps en Christ » : et, on peut dire, que dans cet acte de son, il était « rebâtir les choses qu'il avait détruites ». Mais encore une fois, dis-je, nous devons distinguer entre une conformité occasionnelle à un rite dans le but d'éliminer les préjugés, et une insistance sur ce rite comme nécessaire.

S'il avait dit aux Juifs que la loi cérémonielle devait être observée pour leur salut, il aurait en effet trahi la cause du Christ. S'il en avait même inculqué l'observance comme ayant une efficacité pour leur acceptation avec Dieu , il aurait alors aussi trahi la cause du Christ : car il est certain, qu'une telle idée aurait mis la loi cérémonielle à la place du Christ. , et aurait rendu la croix de Christ sans effet [Note : Galates 5:2 .

]. Mais il montra simplement que si, d'une part, les hommes n'étaient pas sauvés par leur observance de la loi, ils n'en seraient pas condamnés , pourvu qu'ils ne s'en remettent pas à elle pour leur justification devant Dieu. Le temps de l'abolition totale de la loi cérémonielle n'était pas encore tout à fait venu : il s'effaçait peu à peu ; et, lorsque Jérusalem serait détruite, comme ce serait bientôt le cas par les Romains, toute la loi et la politique juives seraient balayées ensemble.

Jusqu'à cette époque, l'observation de la loi était purement facultative ; et que les hommes l'observent ou non, ils doivent également être acceptés, pourvu qu'ils agissent réellement en vue de plaire et d'honorer Dieu [Note : Romains 14:2 ; Romains 14:6 .]. C'était le tout que la conduite de saint Paul était censée prouver ; et sa démonstration de la manière dont il l'a fait était très agréable à Dieu et profitable à l'Église.]

Ayant montré la convenance de sa conduite, nous procédons maintenant,

III.

Pour l'améliorer—

Nous pouvons en tirer de nombreuses leçons précieuses ; dont nous allons maintenant vous suggérer quelques-uns.

1. Efforcez-vous vraiment et simplement de vous approuver à Dieu—

[À Dieu ne plaise que tout ce qui a été dit soit considéré comme justifiant la dissimulation, ou comme encourageant un esprit temporisateur mondain : non : il faut agir avec droiture, comme en présence du Dieu qui sonde le cœur. Nous devons agir de manière à avoir « le témoignage de notre conscience, qu'avec simplicité et sincérité pieuse, non avec sagesse charnelle , mais par la grâce de Dieu, nous avons notre conversation dans le monde.

« Le chrétien doit, pour ainsi dire, être un caractère transparent ; et devrait empêcher, dans la mesure du possible, « que son bien ne soit pas dit en mal ». En agissant selon les circonstances, nous devons prendre soin de ne pas nous laisser influencer par des principes impies, ou d'aller trop loin dans nos concessions. Il arrivera parfois que le chemin du devoir est extrêmement difficile à trouver, et que même des hommes bons peuvent différer dans leur jugement à son égard : mais dans de tels cas il sera bien, après avoir consulté le plus âgé et le plus expérimenté du peuple du Seigneur, de remettre l'affaire au Seigneur, et de faire ce que nous jugeons être le plus agréable à ses yeux ; et, si nous avons le témoignage de notre conscience, que nous sommes disposés à être pourchassés ou à mourir pour lui, nous n'avons pas à craindre mais que Dieu nous guidera bien, ou, du moins, qu'il nous guidera de manière à ce que nous ne nous trompions pas beaucoup.]

2. Autant que vous le pouvez avec une bonne conscience, consultez dans votre conduite le bien-être de ceux qui vous entourent—

[Cette conduite inconsidérée qui ne tient pas compte des sentiments des autres est commune en effet, mais hautement coupable. On peut, par imprudence, jeter une pierre d'achoppement devant les autres, quand, par une conduite plus sage et plus modérée, on pourrait l'écarter de leur chemin. Dans tous ces cas, quelle que soit la manière dont nous pensons plaire à Dieu par notre zèle, nous l'offensons gravement par notre manque d'amour. Heureux serait-il si cette question était mieux comprise par les jeunes de toutes sortes.

Plusieurs milliers de personnes pourraient être gagnées par une conduite conciliante, qui sont repoussées et dégoûtées par les sorties peu judicieuses d'un zèle immodéré. Enfants, serviteurs, oui, vous tous qui êtes sous autorité, souvenez-vous que si vous avez des âmes, vos parents, vos maîtres et vos gouverneurs ont aussi des âmes : et bien que vous ne deviez concéder un principe chrétien à aucun homme, ou d'agir en quoi que ce soit contrairement à un devoir connu, pourtant vous devez, dans une certaine mesure, « devenir tout pour tous les hommes », et « rechercher, non votre propre profit, mais le profit de plusieurs, afin qu'ils puissent être sauvé."]

3. Protégez-vous des jugements téméraires et peu charitables—

[Si la conduite de Paul, lorsqu'il agissait sur l'avis de Jacques et de tous les anciens à Jérusalem, a été mal comprise, la conduite des saints à ce moment-là peut aussi être mal comprise ; et nous pouvons les condamner pour des choses que Dieu approuve le plus hautement. Il nous est impossible de juger correctement, à moins de nous mettre dans la situation précise de ceux dont nous contemplons la conduite : bien plus, nous devrions aussi connaître les motifs exacts par lesquels ils ont été animés.

Mais ces choses sont parfaitement connues de Dieu seul ; à qui seul appartient la fonction de juger. « Qui es-tu qui juge un autre ? Pour son propre Maître, il se tient debout ou il tombe. Si vous ne voyez pas la convenance exacte de la conduite d'un frère, demandez-lui une explication, si vous voulez ; mais ne le juge pas. Êtes-vous faible? ne juge pas les forts : es-tu fort ? ne méprisez pas les faibles : mais vous décidez tous plutôt d'« ôter toute pierre d'achoppement du chemin de votre frère » et de « rechercher les choses par lesquelles l'un peut édifier l'autre [Note : Romains 14:13 : Romains 14:13 ; Romains 14:19 .].”]