ST. DEUXIÈME ÉPÎTRE DE PAUL À TIMOTHÉE.
NOUS arrivons maintenant aux derniers moments de la vie illustre de Paul, et le trouvons enfermé, lié avec une chaîne, et se préparant pour la couronne du martyr : 2 Timothée 4:6 . Il a souffert, selon Eusèbe's Chronicum, dans la trente-septième année après l'ascension, et dans la quatorzième année de Néron.
Eusèbe cite et abrège les paroles de Tertullien sur ces événements tragiques : lib. 2. c. 24. 3. c. 1. « Consultez vos archives, et vous y découvrirez que Néron fut le premier à dégainer férocement l'épée impériale contre cette secte, alors florissante à Rome. Mais nous nous glorifions bien d'un tel commencement de notre persécution ; car celui qui sait doit savoir que rien d'autre que le bien n'a été condamné par Néron.
Eusèbe cite également les paroles de Cajus, un ecclésiastique, qui, en écrivant contre Proclus, un défenseur des Cataphrygiens, dit : « Si vous vouliez aller au Vatican, [où Pierre a été enterré] ou à la via ostia, [où Paul a été enterré] vous trouverez les trophées de ceux qui ont fondé cette église, et qui ont tous deux souffert le martyre en même temps », c'est-à-dire au cours de la même persécution. Origène confirme cette affirmation dans son troisième volume de commentaires sur le livre de la Genèse.
Saint Paul, dans la première épître, ayant donné à Timothée l'espoir de venir bientôt à Éphèse, écrit maintenant comme quelqu'un qui savait par l'esprit de prophétie, que le temps de son départ était proche. Il met en garde Timothée contre les temps mauvais, où les hommes mettraient la religion en mots, et renverseraient ses fondements, et le préserve de leur instabilité.
Le Dr Macknight pense que le cas de Paul et d'autres était impliqué dans la fureur populaire des Romains contre les Chrétiens, qui furent très méchamment et cruellement accusés par Néron d'avoir mis le feu à la ville.
Le père Coeffeteau a recueilli dans son histoire romaine la substance de ce qu'on dit de ce cas sans exemple de méchanceté atroce ; et selon cet écrivain, on entendait souvent Néron dire que Priam était le prince le plus heureux du monde, parce qu'il avait vécu pour voir sa ville en flammes après la perte de son royaume. Afin donc, comme on le croit, de satisfaire sa cruelle rage, Néron envoya secrètement ses serviteurs, feignant d'être ivres, mettre le feu à toutes les parties de la ville ; et cela a été fait si notoirement que des personnes de qualité ont trouvé dans leurs chambres les serviteurs de Néron avec des brins de paille pour mettre le feu à leurs manoirs. Ce fut la plus grande conflagration qui soit jamais arrivée à Rome.
L'incendie commença dans des boutiques où l'on vendait de l'huile et des toiles, et les flammes, poussées par un vent fort, firent rage avec une fureur incroyable, et dévastèrent tout dans sa marche. Le feu ayant commencé dans les maisons basses, atteignit bientôt celles qui étaient élevées. Les flammes étaient si impétueuses, et la fumée si dense et volumineuse, qu'aucun homme ne pouvait s'en approcher. La ville a continué à brûler avec une grande fureur pendant six jours, et le neuvième jour, le feu n'était pas complètement éteint.
Le cas du peuple, dans un état de dénuement complet, était plus déplorable encore ; de les voir, en essayant de sauver leurs femmes et leurs enfants, périr dans le feu. Prudents d'un côté, ils ont été surpris de l'autre ; et même ceux qui auraient pu se sauver, semblaient privés de tout pouvoir de s'échapper, sauf vers les tombeaux. En fait, ils étaient si stupéfaits qu'ils ne savaient ni ce qu'ils devaient conseiller, ni ce qu'ils devaient faire.
Ils tombèrent dans les rues et dans les champs ; certains ayant tout perdu, et n'avaient aucun moyen de soutenir les restes de la vie. D'autres sont morts de chagrin, pour voir ce qui était arrivé à leurs proches, qui avaient péri dans l'incendie. Certains, lorsqu'ils virent des gens éteindre le feu, les en empêchèrent, usant de menaces, et disant qu'ils savaient bien qui avait commandé l'incendie de la ville.
On nous dit que Néron, en voyant l'incendie de la tour de Mécènes, fut ravi de joie ; qu'il prit la robe qu'il portait habituellement au théâtre, et chanta la destruction de Troie ; ou plutôt, comme d'autres tournaient la chanson, voir la ruine de Rome.
Après l'incendie qui avait presque consumé dix quartiers de la ville sur quatorze, Néron affecta d'être le plus humain des princes. Il ouvrit le camp de Mars et ses propres jardins pour les démunis. Mais toutes ces bonnes grâces furent inutiles, car tout le monde le crut l'auteur de l'incendie, pour acquérir la vaine gloire d'être appelé le bâtisseur de la ville. Ils citaient contre lui les vers des oracles sibyllins, que l'empire romain serait désolé, quand le dernier prince de la maison d'Énée régnerait. À cela, ils ont ajouté une autre ligne : « C'était lui qui avait tué sa mère. Suétone admet que Néron était le dernier prince de la race troyenne.
Mais pour achever la tragédie et effacer la tache, Néron chargea sur ceux, les chrétiens innocents, qui étaient alors nombreux dans la ville, le crime même qu'il avait lui-même commis. Ils furent en conséquence entraînés par la fureur populaire dans les jardins de Néron, et soumis à diverses tortures. Les bourreaux ont épuisé leur ingéniosité pour extorquer des aveux. Certains d'entre eux ont revêtu des peaux de bêtes sauvages et ont mis les chiens affamés pour les inquiéter.
On en cloua d'autres à des croix, et les entoura de fagots, afin que les flammes pendant la nuit pussent illuminer la ville. Mais la manière héroïque dont ils moururent adoucit la fureur de la populace, qui les déclara innocents, et dit que les chrétiens étaient massacrés pour satisfaire la méchanceté des individus.
La fin de ce tyran impie fut vraiment affreuse. Plusieurs complots ont été formés contre lui par ses propres sujets, qui n'étaient plus en mesure de supporter son vice et sa débauche sans précédent, jusqu'à ce que le sénat romain le condamne à être traîné nu dans les rues de la ville, à être fouetté à mort, et ensuite jeté du haut d'un rocher comme le plus méchant malfaiteur. Néron échappa à l'exécution de la sentence en se suicidant dans la trente-deuxième année de son âge, après un règne horrible de treize ans et huit mois, et l'année de Notre-Seigneur soixante-huit. Pline l'appelle l'ennemi commun et la fureur de l'humanité, et en cela il a été suivi par tous les écrivains, qui présentent Néron comme un modèle de la débauche et de la barbarie les plus exécrables.