Introduction aux lamentations
La prophétie de Jérémie est immédiatement suivie dans la version anglaise de cinq poèmes lyriques, dont le titre dans les versions est tiré de la nature générale du contenu; ainsi la Septante a appelé ces poèmes Θρῆνοι Thrēnoi, Threni, i. e. Dirges, et les «Lamentations» syriaques et vulgaires. Dans la Bible hébraïque, les «Lamentations» sont rangées parmi les Kethubim, ou écrits (saints), en raison de la nature de leur contenu: les Lamentations comme étant de la poésie lyrique ne sont pas classées avec les prophéties, mais avec les Psaumes et les Proverbes. Cette classification est probablement postérieure à la traduction de la Septante, qui a joint les Lamentations à la prophétie de Jérémie, insérant entre elles le livre apocryphe de Baruch, et comptant en fait les trois comme un seul livre. Bien qu'aucun nom ne soit attaché à ces poèmes en hébreu, la tradition ancienne (Septante, Josèphe, le Targum de Jonathan, le Talmud, etc.) et les preuves internes désignent Jérémie comme l'auteur. L'époque de la composition de ces poèmes est certainement la période immédiatement après la prise de Jérusalem, et probablement pendant le mois qui est intervenu entre la prise de Jérusalem et sa destruction.
Leur sujet est la destruction de Jérusalem par les Chaldéens. Dans le «premier» de ces poèmes, le prophète insiste sur les misères de la faim, de la mort au combat, de la profanation et du pillage du sanctuaire, et de l'exil imminent, opprimé par lequel la ville est solitaire. Dans le «second», ces mêmes souffrances sont décrites avec une force plus intense, et en rapport plus étroit avec les péchés nationaux qui les avaient causés, et qui avaient été aggravés par l'infidélité des prophètes. Dans le «troisième», Jérémie reconnaît que le châtiment est pour le bien du croyant, et il insiste davantage sur l’aspect spirituel du chagrin et sur la certitude qu’il doit y avoir finalement le rachat de la vie pour le peuple de Dieu et la vengeance de ses ennemis. Dans le «quatrième», les chagrins de Juda sont avoués avoir été causés par ses péchés. Enfin, dans le «cinquième», Jérémie prie pour que l'opprobre de Sion soit ôté, et que Yahvé accordera la repentance à son peuple et renouvellera ses jours comme jadis.
La structure des quatre premiers poèmes est très artificielle. Ils sont disposés en 22 parties, selon le nombre de lettres de l'alphabet hébreu; mais dans les trois premiers poèmes, chaque partie est de nouveau subdivisée en trois doubles clauses, la troisième différant du premier et du second en ce que chacune de ces divisions commence aussi par la même lettre. Dans Lamentations 4, encore une fois, nous avons 22 versets commençant par les lettres de l'alphabet dans l'ordre, mais chaque verset est divisé en seulement deux parties. Dans Lamentations 5, bien qu'il y ait encore 22 versets, les initiales alphabétiques sont supprimées. Par conséquent, certains ont pensé que cette prière avait été ajoutée par le prophète à ses Lamentations quand il était en Egypte à un moment un peu plus tard.
Le Livre des Lamentations a toujours été beaucoup utilisé dans les services liturgiques comme donnant l'aspect spirituel de la douleur. Il est récité dans les synagogues juives le 9 Ab, le jour où le temple a été détruit. Dans l'Église d'Angleterre, la totalité de Lamentations 3 et des portions de Lamentations 1; Lamentations 2; Lamentations 4 sont lus le lundi, mardi et mercredi de la semaine sainte. Pour ce choix, deux raisons principales peuvent être données; la première, que dans la ville dévastée et les errances sans abri du peuple élu, nous voyons une image de la désolation et de la ruine de l’âme rejetée - à cause du péché - de la présence de Dieu dans l’obscurité extérieure; le second et principal, parce que les paroles lugubres du prophète, ont mis devant nous Celui qui a porté le châtiment dû au péché humain, et auquel nous pensons instinctivement en prononçant les paroles de Lamentations 1:12.