Occasion de l'épître. La présente lettre, qui a été prise par Tychique, qui était accompagné d'Onésime, l'esclave en fuite de Philémon ( Colossiens 4:7 ; Colossiens 4:9 ), a été provoquée par un grave danger qui menaçait la foi de l'Église colossienne. Le danger résultait d'une sorte de faux enseignement, de caractère essentiellement juif. Il a souligné l'importance des saisons sacrées, le sabbat, la nouvelle lune, le jour de la fête ; elle imposait certaines restrictions quant aux viandes et aux boissons, faisait grand cas de la circoncision et de la Loi, et donnait une place importante à la tradition des hommes.
Il insistait sur la sévérité du corps et prétendait peut-être reposer sur la vision. Par son culte des anges, il a dégradé le Christ de sa véritable position en tant que chef du corps. Alors que les enseignants pensaient trop méchamment d'eux-mêmes pour rechercher la communion avec Dieu, et donc adoraient les anges, ils étaient gonflés de vanité envers les hommes, professant mettre une vision philosophique de la religion à la place de l'enseignement élémentaire que les Colossiens avaient reçu ( Colossiens 2:16 ).
Le lecteur moderne trouvera l'épître plus facile à comprendre s'il se familiarise avec la doctrine des anges courante dans le judaïsme du temps de saint Paul. Cette doctrine avait reçu un grand développement dans les siècles précédant immédiatement la naissance du Christ. Le monde était imaginé rempli d'anges et de démons, qui présidaient à toutes les opérations de la nature et entraient dans les relations les plus étroites avec la vie de l'homme. Chaque brin d'herbe avait son ange, bien plus les forces et les éléments les plus puissants de la nature. Chaque nation avait son ange, qui guidait son destin et menait ses batailles. L'opinion commune selon laquelle les anges sont sans péché était inconnue, et même les meilleurs n'étaient pas considérés comme exempts d'imperfections morales. En raison de la distance que la théologie juive ultérieure mit entre Dieu et le monde, il était naturel que beaucoup se tournent pour demander de l'aide aux anges, qui étaient toujours à portée de main et étaient les véritables contrôleurs du cours ordinaire de la nature et des affaires humaines. Il est probable que par « les éléments du monde » (Colossiens 2:8 ; Colossiens 2:20 RV) St.
Paul veut dire les esprits élémentaux, et il considère que toute la race humaine, à la fois juive et païenne, a été soumise à ces « éléments », « qui par nature n'étaient pas des dieux » ( Galates 4:3 ). Cette règle angélique a trouvé une expression dans la vie d'Israël qui est d'une grande importance pour notre objectif. C'était un principe du judaïsme, approuvé aussi dans le Nouveau Testament ( Actes 7:53 cp. Actes 7:38 ; Galates 3:19 ; Hébreux 2:2 ), que la Loi avait été donnée par les anges ; en conséquence la soumission à elle signifiait la soumission à eux.
Une grande partie des convertis d'Épaphras à Colosse avait donné leur adhésion au faux enseignement, et sans aucun doute la partie la plus saine avait écrit pour des conseils à Epaphras ou même à saint Paul, et donc l'épître avant nous.
Saint Paul ne répond pas à l'hérésie colossienne par un appel à l'Ancien Testament, qui aurait pu être écarté par une interprétation allégorique. Il y répond par un appel à leur propre expérience, et par une déclaration de la personne et de l'œuvre du Christ, le Fils de Dieu et Sauveur tout suffisant, et il insiste sur eux comme contradictoires et incompatibles avec les conceptions entretenues par le faux enseignants. Dans le Fils, qui avait daigné devenir homme, réside, dit-il, la totalité des qualités et des pouvoirs divins. De lui-même, il suffit à former le lien qui unit Dieu et l'homme. Où, alors, y a-t-il de la place pour les médiateurs angéliques et autres qui s'immiscent entre l'humilité de l'homme et la majesté de Dieu ? Christ suffit à combler le gouffre. Et combien les êtres angéliques sont insuffisants pour une telle fin ! Christ, agissant pour son Père,
Les anges étaient en effet ses créatures. Christ, pas n'importe quel ange, est aussi le Chef de l'Église. L'Ancienne dispensation, en effet, avait été « ordonnée par les anges » ( Galates 3:19 ), et était sous leur supervision. Mais leur dispensation, avec ses ordonnances, ses règles et ses observances, a été supprimée ( Éphésiens 2:15). Christ avait pris le lien de l'ancienne dispensation (et de toute autre religion qui se fonde sur des observances extérieures) et l'avait cloué à sa croix, remplaçant par sa propre opération l'œuvre inférieure qui avait été confiée à l'agence des anges. Comment peut-il être juste de descendre à l'adoration des anges de l'adoration du Seigneur et créateur des anges, qui avait montré sa supériorité sur leurs "principautés et pouvoirs", et avait "ouvertement triomphé" de la dispense qui leur avait été accordée surveiller, par la Dispensation inaugurée par la Croix ( Colossiens 2:14 ).
Une telle adoration n'est pas un signe d'humilité, mais une superstition déshonorant l'évangile et résultant d'une incapacité à réaliser la vraie relation entre Dieu et l'homme, alors que l'homme est réconcilié et adopté en Christ ( Colossiens 2:18 ). Quant aux règles d'observances extérieures dont se complaisait le judaïsme, et aux injonctions d'ascétisme qui découlaient peut-être de la méconnaissance de la nature de la matière, elles ne sont d'aucune utilité comme entraves à la chair, et ne conduisent qu'à une vanité qui applaudit lui-même pour son humilité.
L'idée dominante de la grandeur du Christ donne sa forme à certaines des exhortations pratiques qui succèdent à l'argument : « Le Christ est assis à la droite de Dieu » : « votre vie est cachée avec le Christ en Dieu » : « Le Christ notre vie » : 'Le Christ est tout en tous' : 'comme il convient dans le Seigneur' : 'comme au Seigneur, et non aux hommes' : 'le Seigneur Christ' : 'le mystère du Christ' : 'Epaphras, un serviteur du Christ ' ( Colossiens 3:1 ; Colossiens 3:3 ; Colossiens 3:11 ; Colossiens 3:18 ; Colossiens 3:23 ; Colossiens 4:3 ; Colossiens 4:12 ).