Introduction générale sur Esdras et Néhémie
1. La période de l’Exil. Le contenu d’Esdras et de Néhémie est séparé des derniers événements des écrits historiques précédents par un intervalle de 50 ans. Les livres des Chroniques, comme les livres des Rois, se rapprochent pratiquement de la prise de Jérusalem par Nabuchodonosor et de la déportation d’un grand nombre de ses habitants en Babylonie. Là, ils ont probablement été rassemblés en colonies ou en colonies à divers endroits, tels que Tel-abib (Ézéchiel 3:15), Tel-melah, Tel-harsha (Esdras 2:59), Casiphia (Esdras 8:17), et d’autres. Tant qu’ils restaient des sujets calmes, ils n’étaient pas, en règle générale, persécutés ou réduits en esclavage. Ils étaient libres de cultiver la terre et d’acquérir des serviteurs (Jérémie 29:5; Esdras 2:65); et, à en juger par la valeur des contributions faites à des fins religieuses (Esdras 2:65; Esdras 2:69; Zacharie 6:10), certains ont dû accumuler une richesse considérable. D’autre part, ceux qui étaient mécontents et insoumis s’apportaient des châtiments cruels (Jérémie 29:22; et plusieurs passages dans les prophètes impliquent que beaucoup d’exilés n’étaient pas insaisi aux dures conditions de service (Ésaïe 14:3; Ésaïe 47:6).
La vie religieuse juive à l’époque de l’exil se distinguait de celle de la période pré-exilique par la suspension du système sacrificiel. Non seulement le Temple de Jérusalem a été détruit – l’endroit où le Seigneur avait choisi d’y mettre son nom – mais les Juifs captifs ont été retirés du sol réel d’Israël et habitaient dans une « terre impure » (cp. Amos 7:17), où des sacrifices acceptables ne pouvaient être offerts. Ils maintenaient, cependant, des ordonnances religieuses telles que le sabbat et la circoncision ; et la cessation des oblations matérielles a probablement intensifié plutôt qu’altéré la pratique de la prière. La réflexion sur les calamités subies par leur race a dû approfondir leur sens du péché national ; et les leçons de l’expérience ont enfin porté leurs fruits dans l’éradication progressive de leur propension à l’idolâtrie. L’espoir d’une restauration future dans leur propre pays a conduit à une étude croissante de la loi cérémoniale que les circonstances les ont empêchés de mettre en œuvre dans le présent; et la perte de l’indépendance nationale a augmenté l’intérêt attaché aux archives de leur grandeur passée, certains des livres historiques (y compris les livres des rois) étant achevés au cours de cette période.
L’Exil a pris fin lorsque l’empire babylonien est tombé devant Cyrus, prince d’Anshan ou d’Elam. Cyrus, bien qu’élamite, était relié par descendance à la maison perse d’Achæmenes; et il devint non seulement maître des Médias (en 549 av. J.-C.c., par la déposition d’Astyages), mais par la suite de la Perse également. De caractère, il était courageux, magnanime et pieux ; et quand il s’avança pour attaquer Babylone (alors gouvernée par Nabunahid, ou Nabonide, un prince faible), sa carrière fut suivie avec un vif intérêt par les Juifs, qui le considéraient comme leur livreur destiné. En 538, il prit possession de Babylone, qui se rendit tranquillement; et quand Nabonide, qui s’était enfui, fut capturé, les Juifs passèrent sous la domination d’un nouveau seigneur. La façon dont leurs attentes à l’égard de Cyrus ont été satisfaites fait l’objet du récit d’ouverture du livre d’Esdras.
2. Conditions politiques et religieuses après le retour. Lorsque le peuple juif revint d’exil, sa condition politique était très différente de ce qu’elle était avant la chute de Jérusalem et la déportation de ses habitants. Avec ces événements, l’existence nationale dont ils jouissaient depuis de nombreux siècles a pris fin; et bien qu’un certain nombre d’entre eux aient été restaurés dans leur pays par Cyrus, ils sont restés sujets de l’empire perse. Jérusalem et les districts environnants étaient sous le contrôle d’un gouverneur (Pehah ou Tirshatha), qui, bien qu’il puisse parfois être juif, devait souvent être un étranger. Et bien que la domination perse n’ait probablement pas été oppressive en général, diverses circonstances ont dû faire de la communauté juive une position plutôt difficile. Ils étaient encerclés par une population hostile, qui saisit toutes les occasions de les mettre en disgrave des autorités perses. Ils étaient pour la plupart pauvres (les hommes les plus riches, selon Flavius Josèphe, étant restés à Babylone), et la terre qu’ils cultivaient, qui n’était naturellement pas très fertile, avait sans doute souffert de négligence; et pourtant, ils n’ont pas seulement dû payer un tribut, une coutume et un péage au Trésor royal (Néhémie 5:4; Esdras 7:24), mais a dû contribuer au soutien du gouverneur local. Et la pression des difficultés externes a été aggravée par des frictions internes. Les classes les plus pauvres, pour faire face aux paiements qui leur étaient exigés, devaient emprunter à leurs voisins les plus prospères à un taux d’intérêt élevé, et ces derniers appliquaient pleinement les droits que les lois juives conféraient au créancier sur un débiteur insolvable. Beaucoup, pour se soutenir, ont dû se séparer non seulement de leurs champs, mais aussi de leurs familles, qui ont été vendues en esclavage. Les sentiments amers créés par cette situation auraient pu avoir de graves résultats, n’y avait-il pas eu la prudence et l’abnégation de Néhémie, qui de 445 à 433 était Tirshatha. Par son exhortation et son exemple, il réussit à éviter les divisions sociales qui, à une époque, menaçaient le peuple ; et bien que certaines des mesures qu’il adopta pour sauvegarder la religion de ses compatriotes n’aient pas entraîné des relations amicales avec leurs voisins, son sens politique a assuré pendant le mandat de son autorité non seulement la sécurité mais aussi le contentement de la communauté Dans la religion, les Juifs jouissaient d’un degré de liberté qui leur était refusé dans les affaires civiles. Quand ils revinrent à Jérusalem, ils furent autorisés par Cyrus à restaurer le Temple ; et bien que quelques années se soient écoulées avant que le Temple ne soit réellement reconstruit, l’autel du Seigneur a été mis en place dès qu’ils ont été de nouveau installés dans leur propre pays, et le système de culte sacrificiel, qui avait été suspendu pendant l’exil, a été réorganisé. Mais bien que la vie religieuse de la communauté ait de nouveau re coulé dans ses anciens canaux, sa teneur générale était à certains égards différente de ce qu’elle avait été auparavant. Trois points de différence peuvent être remarqués ici,(a)La propension à adopter des rites religieux étrangers, ou à adorer le Seigneur au moyen de symboles matériels, qui était si commun avant l’exil, a disparu après le retour. Le jugement national sévère qu’ils avaient soutenu, et l’expérience du polythéisme qu’ils avaient acquise à Babylone, semblent les avoir finalement confirmés dans leur allégeance au Dieu de leurs pères et dans les principes de la religion spirituelle; et les protestations contre l’idolâtrie, si souvent exigées dans les temps anciens, sont désormais rarement entendues. b)La prophétie, qui à l’époque pré-exilique avait été une caractéristique si visible dans leur histoire religieuse, a maintenant décliné en importance; et bien que plusieurs prophètes soient nés au cours de cette période, ils étaient plus circonscrits dans la gamme de leurs pensées et moins vigoureux et originaux dans leur expression. À certains égards, la diffusion d’une connaissance de la Loi parmi le peuple en général a rendu le besoin de ces enseignants exceptionnels moins urgent, leurs places en tant qu’instructeurs moraux et religieux étant, dans une certaine mesure, remplies par les scribes,(c)Rituel a été considéré différemment par les dirigeants de la pensée religieuse avant et après l’exil, en conséquence, sans doute, d’une différence dans les besoins de l’époque. Quand Israël jouissait de l’indépendance nationale, il était moins nécessaire de souligner les caractéristiques extérieures distinctives du culte juif, les prophètes étant principalement soucieux d’insister sur les conditions morales exigées par le Seigneur de Ses fidèles. Mais après l’exil, lorsque la nation a perdu son indépendance, ce n’est que par son organisation ecclésiastique et ses observances que sa séparation en tant que communauté a pu être maintenue, et donc une importance accrue a été accordée aux exigences cérémonielles de la Loi.
Liste des rois de Babylone et de Perse
Liste des rois de Babylone et de Perse
B.C.
Babylone— Nabuchodonosor
20°
Capture Jérusalem
586
Merodach maléfique
561
Nergal Sharezer
560
Labashi Merodach
556
Nabunahid
555
Chute de Babylone
538
Perse—Cyrus, roi de Babylone
538
Cambyses
529
Pseudo-Smerdis
522
Darius Hystaspis
521
Xerxès
485
Artaxerxès Longimanus
464
Sogdianus
424
Darius Nothus
423
Artaxerxès Mnemon
405
Artaxerxès Ochus
358
Culs
337
Darius Codomannus
335-330
Introduction d’Esdras
1. Caractère et contenu. Le livre d’Esdras a été combiné par les Juifs avec le livre de Néhémie, les deux étant considérés comme constituant une seule œuvre, dont Esdras lui-même était l’auteur réputé. Dans la Bible hébraïque, ils précèdent tous les deux les Chroniques; mais il est probable qu’avec ce dernier, ils forment une histoire consécutive dont Chronicles est la première moitié. Le lien étroit entre ces trois livres est montré, non seulement par la façon dont les versets de clôture des Chroniques sont pratiquement répétés dans les versets d’ouverture d’Esdras, mais par(a) unintérêt commun pour les statistiques et les généalogies; b)une sympathie commune pour le côté ecclésiastique de la vie juive; c)l’utilisation courante de certaines expressions (par exemple « maison du père ») qui sont relativement rares ailleurs. Si les trois sont toutes des parties d’une seule œuvre, la composition de celle-ci ne peut être antérieure à la clôture du 4e cent.; car, comme on l’a vu, les Chroniques doivent être aussi tardives que 340 b.c., tandis que Néhémie contient une référence (Néhémie 12:11; Néhémie 12:22) au grand prêtre Jaddua, contemporain d’Alexandre le Grand (336-323). Par conséquent, puisqu’Esdras ne peut pas avoir survécu au 5e centime. b.c., sa paternité des livres connectés est hors de question; et l’écrivain est vraiment inconnu.
Le livre d’Esdras raconte l’histoire du peuple juif depuis son retour sous Zorobabel de Babylone dans son propre pays en 536 jusqu’à l’arrivée à Jérusalem d’un second corps d’exilés sous Esdras en 458, et comprend un récit de la construction du Second Temple. Il couvre donc une période d’un peu plus de 78 ans; mais parmi ceux-ci, les 15 ans entre 535 et 520 et les 58 ans entre 516 et 458 sont pratiquement un blanc; de sorte qu’il s’agit moins d’un enregistrement continu que d’une description des incidents sélectionnés.