Préface au premier livre des rois
Autrement appelé le troisième livre des rois
Dans les éditions les plus correctes et les plus anciennes de la Bible hébraïque, les deux livres des Rois ne font qu'un, avec parfois une petite pause, le premier livre commençant par 1 Samuel 22:40. Certains des anciens pères semblent avoir commencé le Premier Livre des Rois à la mort de David, 1 Rois 2:12. Les copies les plus modernes de la Bible hébraïque ont la même division que la nôtre; mais au temps des Massorètes, ils ne firent certainement qu'un seul livre; comme les deux, comme les livres de Samuel, sont inclus sous une seule énumération de sections, versets, etc., dans la Masora.
Les titres de ces livres ont été variés, bien qu'il apparaisse à Origène qu'ils tirent leur nom de leurs premiers mots, והמלך דוד vehammelech David, "et le roi David"; comme la Genèse avait son nom de בראשית bereshith, «au commencement». La Septante l'appelle simplement βασιλειων, de règnes ou de royaumes; dont il appelle Samuel le premier et le deuxième, et ces deux le troisième et le quatrième. La Vulgate a le Liber Regum tertius; secundum Hebraeos, Liber Malachim: "Le troisième livre des rois; mais, selon les Hébreux, le premier livre de Malachim." Le syriaque a, "Voici suit le livre des rois qui a prospéré parmi ce peuple antique; et en cela est également exposée l'histoire des prophètes qui ont prospéré en leur temps." L'arabe a le titre suivant: "Au nom du Dieu le plus miséricordieux et le plus compatissant; le livre de Salomon, le fils de David le prophète, dont les bénédictions soient sur nous. - Amen."
L'auteur de ces livres est inconnu: qu'il s'agit d'une compilation de registres publics et privés, comme le sont les livres de Samuel, il n'y a guère de doute; mais par qui cette compilation a été faite n'apparaît nulle part. Certains l'ont attribué à Ésaïe et à Jérémie, parce qu'il y a plusieurs chapitres dans ces deux prophètes qui sont similaires à certains trouvés dans les premier et deuxième livres des Rois; comparer 2 Rois 18, 2 Rois 19 et 2 Rois 20, avec Ésaïe 36, Ésaïe 37, Ésaïe 38 et Ésaïe 39:1; et 2 Rois 24:18; 2 Rois 25:1, etc., avec Jérémie 52:1, etc.
Mais plutôt que de permettre à ces prophètes d'être les auteurs ou les compilateurs de ces livres, certains hommes très savants ont jugé que les chapitres en question ont été extraits des livres des Rois dans des temps ultérieurs et insérés dans ces prophètes. Il est intéressant de noter que le cinquante-deuxième chapitre trouvé dans Jérémie est marqué de manière à indiquer qu'il n'est pas la composition de ce prophète; car à la fin de Jérémie 51 nous trouvons ces mots, Jusqu'ici sont les paroles de Jérémie; laissant entendre que le chapitre suivant n'est pas le sien.
Mais l'opinion la plus courante est qu'Ezra était l'auteur, ou plutôt le compilateur de l'histoire trouvée dans ces livres. Permettant seulement l'existence de documents anciens à partir desquels il a été compilé, il apparaît,
1. Que c'est le travail d'une seule personne; comme cela ressort suffisamment de l'uniformité du style et de la connexion des événements.
2. Que cette personne avait d'anciens documents à partir desquels il a compilé, et qu'il n'a souvent qu'abrégé, est évident à partir de ses propres mots, Le reste des actes de tel ou tel prince, n'est-il pas écrit dans les Chroniques des Rois de Juda, ou d'Israël, qui se produisent fréquemment.
3. Ces livres ont été écrits pendant ou après la captivité babylonienne, car à la fin du deuxième livre cet événement est particulièrement décrit. L'auteur déclare également, 2 Rois 17:23, qu'Israël était, en son temps, en captivité en Assyrie, selon la déclaration de Dieu par ses prophètes.
4. Que l'écrivain n'était pas contemporain des faits qu'il raconte, cela ressort des réflexions qu'il fait sur les faits qu'il a trouvés dans les mémoires qu'il a consultés. Voir 2 Rois 17:6.
5. Il y a tout lieu de croire que l'auteur était un prêtre ou un prophète; il étudie moins pour décrire les actes d'héroïsme, les batailles réussies, les conquêtes, le discours politique, etc., que ce qui concerne le temple, la religion, les cérémonies religieuses, les fêtes, le culte de Dieu, la piété des princes, la fidélité des prophètes, la la punition des crimes, la manifestation de la colère de Dieu contre les méchants et sa bonté envers les justes. Il paraît partout fortement attaché à la maison de David; il ne traite des rois d'Israël qu'accidentellement; son objet principal semble être le royaume de Juda et les questions qui le concernent.
Maintenant, tout cela s'accorde bien avec la supposition qu'Ezra était le compilateur de ces livres. Il n'était pas seulement un prêtre, un serviteur zélé de Dieu et un réformateur des corruptions qui s'étaient glissées dans le culte divin, mais il est universellement admis par les Juifs d'avoir été le collectionneur et le compilateur de tout le code sacré, et l'auteur de l'arrangement des différents livres qui constituent l'Ancien Testament. Si certaines choses se trouvent dans ces livres des Rois qui ne correspondent pas à son époque, elles peuvent être facilement expliquées en prenant souvent les faits tels qu'il les a trouvés dans les documents qu'il consulte, sans aucune sorte de modification; et c'est jusqu'ici une preuve de sa grande sincérité et de sa scrupuleuse exactitude.
Le premier livre des rois contient l'histoire de cent dix-neuf ans, depuis A.M. 2989 à A.M. 3108. Il contient une grande variété de détails intéressants, dont les principaux sont les suivants: La mort de David; le règne de Salomon; la construction et la consécration du temple; la construction du palais de Salomon; un récit de sa grande sagesse; sa magnificence et sa chute; la division d'Israël et de Juda sous Roboam; l'idolâtrie des dix tribus sur lesquelles Jéroboam devint roi. Il indique comment Juda, Benjamin et Lévi se sont attachés à la maison de David; comment Roboam a été attaqué par Shishak, roi d'Egypte, qui a pillé le temple; comment Baasha détruisit la maison de Jéroboam et s'empara du gouvernement d'Israël; comment Jéhu a prédit la ruine de Baasha; comment Achab a épousé l'impie Jézabel et persécuté les prophètes du Seigneur. Il raconte les actes d'Elie; la destruction des prophètes de Baal; la mort cruelle de Naboth; la mort d'Achab; le bon règne de Josaphat, roi de Juda; et le règne méchant d'Achazia, roi d'Israël, etc. Voir la préface de Calmet aux premier et deuxième livres des Rois.