Préface à la première épître de l'apôtre Paul aux Thessaloniciens
Thessalonique, maintenant appelée par les Turcs Salonichi, une simple corruption de son ancien nom, est une ville portuaire de la Turquie en Europe, située sur ce qu'on appelait le golfe Thermaïque, et était autrefois la capitale de la Macédoine. Selon Stephanus Byzantinus, elle fut embellie et agrandie par Philippe, roi de Macédoine, père d'Alexandre le Grand, qui l'appelait Thessalonique, ou la Victoire de Thessalie, à cause de la victoire qu'il y obtint sur les Thessaliens; avant lequel il s'appelait Thermae. Strabon, Tzetzes et Zonaras disent qu'elle a obtenu le nom de Thessalonique de Thessalonique, épouse de Cassandre et fille de Philippe.
En 1431, il fut pris aux Vénitiens par les Turcs, en possession desquels il continue encore. C'est encore une ville grande, riche et peuplée, ayant dix milles de circonférence, et exerçant un vaste commerce de soie, les principaux marchands étant des chrétiens grecs et des juifs.
Le christianisme n'a jamais été éteint à Thessalonique depuis l'an 51 ou 52, où il y fut planté par l'apôtre Paul; voir Actes 17, etc. Il contient actuellement trente églises appartenant aux chrétiens grecs, et autant de synagogues juives, en plus de quelques mosquées mahométanes. Thessalonique est le siège d'un archevêque; et il est bien fortifié, entouré de murs flanqués de tours, et défendu côté terre par une citadelle; et près du port, avec trois forts.
Saint Paul, en compagnie de Silas, a d'abord prêché l'Évangile dans cette ville et dans le pays voisin, vers a.d. 52 ou 53. Bien que les Juifs, qui séjournaient dans cette ville, aient rejeté l'Évangile en général, une grande multitude de Grecs dévots, c'est-à-dire, tels que les prosélytes du judaïsme, ou les descendants de parents juifs, nés et naturalisés en La Grèce, croyait et associée à Paul et Silas, et bon nombre des femmes en chef de la ville ont embrassé la foi chrétienne. Actes 17:4.
Comme les Juifs ont constaté que, selon la doctrine de l'Évangile, les Gentils étaient appelés à jouir des mêmes privilèges avec eux-mêmes, sans être obligés de se soumettre à la circoncision et aux autres ordonnances de la loi, ils ont persécuté cet Évangile et ceux qui l'ont proclamé. ; car, émus d'indignation, ils employèrent certains types obscènes du genre le plus bas - les bêtes du peuple, mirent la ville en tumulte, attaquèrent la maison de Jason, où logeaient les apôtres, le traînèrent lui et certains frères devant les dirigeants, et les accusa de desseins séditieux et de trahison contre l'empereur romain! Les apôtres s'échappèrent et arrivèrent à Béréa, où ils recommencèrent leurs importants travaux évangéliques: les Juifs de Thessalonique, à leur poursuite, soulevèrent un nouveau tumulte; de sorte que l'apôtre, étant conseillé par les frères, s'est enfui à Athènes; Actes 17:5. Ainsi, il suivit l'ordre de son maître: persécuté dans une ville, il s'enfuit dans une autre; non pas pour se cacher, mais pour proclamer, en tout lieu, les vérités salvatrices de l'Évangile du Christ.
Il ne semble pas que saint Paul soit resté longtemps à Athènes; il se rendit bientôt de là à Corinthe, où se trouvaient Timothée et Silas, mais probablement pas avant que Timothée l'ait rencontré, pour qui il avait envoyé, Actes 17:15, pour venir le voir rapidement; et qu'il a renvoyé aussitôt à Thessalonique pour y établir les croyants et les consoler au sujet de la foi; 1 Thesaloniciens 3:2. Pendant que Paul demeurait à Corinthe, Timothée et Silas vinrent le voir de Thessalonique, et entendirent par eux la constance des convertis de Thessalonique dans la foi du Christ, il écrivit cette épître, et peu après la seconde, pour les réconforter et les encourager; pour leur donner des instructions plus poussées dans les doctrines du christianisme, et pour rectifier quelques vues erronées, relatives au jour du jugement, qui s'étaient propagées parmi eux. Voir la préface de la deuxième épître.
Il n'est pas facile de déterminer qui étaient les personnes qui ont formé l'Église apostolique à Thessalonique. Ils n'étaient pas juifs, car ceux-ci en général persécutaient l'apôtre et l'Évangile en ce lieu. Il nous reste donc à en déduire que l'Église a été formée, premièrement, de prosélytes juifs, appelés, Actes 17:4, de pieux Grecs. Et deuxièmement, des convertis du paganisme; car, sur la prédication de l'Evangile à eux, il est dit; 1 Thesaloniciens 1:9, qu'ils se sont tournés vers Dieu des idoles, pour servir le Dieu vivant et vrai. Bien que certains Juifs aient cru à la prédication de Paul et Silas, Actes 17:3, Actes 17:4, pourtant c'est évident que la grande majorité de l'Église était composée de prosélytes grecs et de convertis du paganisme. On ne trouve donc dans cette épître que peu d'allusions aux Juifs, et peu de références aux particularités de leurs institutions religieuses ou civiles.
Il y a une lecture remarquable dans le texte de Actes 17:4, que j'ai négligé de citer dans la note sur ce lieu: au lieu de των σεβομενων, Ελληνων πολυ πληθος, des Grecs dévots a grande multitude; le Codex Alexandrinus, Codex Bezae, à la fois en grec et en latin, deux autres, avec la Vulgate, lisent των σεβομενων και Ἑλληνων, des dévots, c'est-à-dire de ceux qui adoraient le vrai Dieu; Et des Grecs, c'est-à-dire de ceux qui étaient auparavant des païens, une grande multitude; pour que,
1. Quelques juifs;
2. Un grand nombre de ceux qui ont reconnu le vrai Dieu; et
3. Une grande multitude de païens, en plus de plusieurs des femmes chefs, reçurent la doctrine prêchée par l'apôtre et devinrent membres de l'Église de Thessalonique. Voir les remarques du Dr Paley sur ces différentes lectures.
La première épître aux Thessaloniciens est autorisée de toutes parts à être la première épître que saint Paul a écrite à l'une des Églises de Dieu; et de lui deux choses peuvent être particulièrement notées:
1. Que l'apôtre était plein de l'Esprit d'amour;
2. Que l'Église de Thessalonique était pure, droite et fidèle, car nous ne trouvons guère de répréhension dans toute l'épître: les convertis de Thessalonique avaient la foi qui fonctionnait, un amour qui travaillait et une espérance qui les poussait à supporter patiemment les afflictions et attendez la venue du Seigneur Jésus-Christ.
Cette épître a été divisée en différentes parties par les commentateurs; mais ceux-ci sont arbitraires, l'apôtre n'ayant fait aucune division de ce genre; car, bien qu'il traite de plusieurs sujets, il ne les a pas assez distingués les uns des autres pour montrer qu'il avait dans son esprit quelque division formelle. Dans les divisions imposées à cette épître par les commentateurs, nous n'en trouvons pas deux semblables; une preuve complète que l'apôtre n'a fait aucune division, sinon certains de ces savants les auraient certainement découverts. Les distinctions techniques de cette nature sont de peu d'utilité pour une bonne compréhension du contenu de cette épître.