Introduction au livre du prophète Amos
Amos, le troisième des petits prophètes, était, dit-on, de la petite ville de Tekoa, dans la tribu de Juda, à environ quatre lieues au sud de Jérusalem. Il n'y a cependant aucune bonne preuve qu'il était originaire de cet endroit; mais seulement qu'il s'y retira lorsqu'il fut chassé de Beth-el, qui était dans le royaume des dix tribus. Il est très probable qu'il soit né dans les territoires d'Israël et que sa mission était dirigée principalement vers ce royaume.
Comme il prophétisait à Beth-el, où étaient les veaux d'or, sous le règne de Jéroboam le second, vers l'année du monde 3217; avant la naissance de Jésus-Christ, 783; avant l'ère vulgaire, 787; Amatsia, le souverain sacrificateur de Beth-el, l'accusa devant le roi Jéroboam, disant: "Amos a conspiré contre toi au milieu de la maison d'Israël: le pays ne peut pas supporter toutes ses paroles. Car ainsi dit Amos, Jéroboam mourra par l'épée, et Israël sera certainement emmené captif hors de son pays. " Amatsia dit donc à Amos: "Ô toi voyant, va, fuis-toi dans le pays de Juda, et là mange du pain, et prophétise là-bas; mais ne prophétise plus à Beth-el; car c'est la chapelle du roi, et c'est la cour du roi. "
Amos répondit à Amatsia: "Je n'étais pas un prophète, je n'étais pas non plus le fils d'un prophète; mais j'étais un berger et un cueilleur de fruits de sycomore. Et le Seigneur m'a pris comme je suivais le troupeau; et le Seigneur m'a dit: Va, prophétise à mon peuple Israël. Maintenant, écoute la parole du Seigneur: Tu dis: Ne prophétise pas contre Israël, et ne laisse pas tomber ta parole contre la maison d'Isaac. C'est pourquoi ainsi dit le Seigneur: Ta femme sera une prostituée en la ville, tes fils et tes filles tomberont par l'épée, et ton pays sera divisé par ligne; et tu mourras dans un pays souillé, et Israël ira certainement en captivité de son pays. "
Après cela, le prophète se retira dans le royaume de Juda et habita dans la ville de Tekoa, où il continua à prophétiser. Il se plaint en de nombreux endroits de la violence qui lui est offerte en s'efforçant de l'obliger à se taire, et s'exclame amèrement contre les désordres d'Israël.
Il a commencé à prophétiser la deuxième année avant le tremblement de terre, qui s'est produit sous le règne du roi Ozias; et que Josèphe, avec la plupart des commentateurs anciens et modernes, se réfère à l'usurpation par ce prince de l'office du prêtre, lorsqu'il tenta d'offrir de l'encens au Seigneur.
Les premières de ses prophéties, par ordre de temps, sont celles du septième chapitre. Il prononça les autres dans la ville de Tekoa, où il se retira. Ses deux premiers chapitres sont contre Damas, les Philistins, les Tyriens, les Edomites, les Ammonites, les Moabites, le royaume de Juda et celui des dix tribus. Les maux dont il les menace se réfèrent à l'époque de Shalmaneser, Tiglath-pileser, Sennachérib et Nabuchodonosor, qui ont fait tant de mal à ces provinces, et ont finalement conduit les Israélites en captivité.
Il a prédit les malheurs dans lesquels le royaume d'Israël devrait tomber après la mort de Jéroboam le Second, alors vivant. Il a annoncé la mort du roi Zacharie; l'invasion des terres appartenant à Israël par Pul et Tiglath-pileser, rois d'Assyrie; et parle de la captivité des dix tribus, et de leur retour dans leur propre pays. Il fait des invectives acérées contre les péchés d'Israël; contre leur effémination et leur avarice, leur dureté envers les pauvres, la splendeur de leurs bâtiments et la délicatesse de leurs tables. Il reproche au peuple d'Israël d'être allé à Beth-el, Dan, Guilgal et Beer-Sheba, qui étaient les pèlerinages les plus célèbres du pays; et pour avoir juré par les dieux de ces lieux.
L'heure et les modalités de sa mort ne sont pas connues. Certains auteurs anciens racontent qu'Amatsia, prêtre de Beth-el, dont nous avons parlé, provoqué par les discours du prophète, s'est fait casser les dents pour le faire taire. D'autres disent qu'Osée, ou Ozias, le fils d'Amatsia, l'a frappé avec un pieu sur les tempes, l'a renversé et a failli le tuer; que dans cet état il fut transporté à Tekoa, où il mourut, et fut enterré avec ses pères. C'est le récit que ces auteurs nous donnent. Au contraire, c'est l'opinion des autres, qu'il a longtemps prophétisé à Tekoa après l'aventure qu'il a eue avec Amatsia: et le prophète ne se souciant pas des mauvais traitements qu'il aurait reçus d'Ozias, son silence est aucun argument selon lequel il n'a rien souffert de lui.
Saint Jérôme observe qu'il n'y a rien de grand et de sublime dans le style d'Amos. Il lui applique ces paroles de saint Paul, grossières dans le discours, mais pas dans la connaissance. Il dit plus loin que, comme chacun choisit de parler de son art, Amos se sert généralement de comparaisons tirées de la vie à la campagne où il a été élevé. Saint Austin montre qu'il y avait une certaine sorte d'éloquence chez les écrivains sacrés, dirigée par l'esprit de sagesse, et si proportionnée à la nature des choses dont ils traitaient, que même ceux qui les accusent de rusticité et d'impolitesse à leur manière d'écriture, n'auraient pu choisir un style plus approprié, s'ils avaient parlé sur le même sujet, aux mêmes personnes et dans les mêmes circonstances.
L'évêque Lowth n'est pas satisfait du jugement de saint Jérôme. Son autorité, dit le savant prélat, a amené de nombreux commentateurs à représenter ce prophète comme tout à fait impoli, dépourvu d'éloquence et manquant de tous les embellissements de style; tandis que quiconque le lit avec l'attention voulue le trouvera, bien que berger, pas un tout derrière les plus grands prophètes; presque égal au plus grand dans la hauteur de ses sentiments; et non inférieur à aucun dans la splendeur de sa diction et l'élégance de sa composition. Et il est bien observé que le même Esprit céleste qui a inspiré Isaïe et Daniel dans le palais, a inspiré David et Amos dans les tentes de leurs bergers; toujours en choisissant les bons interprètes de sa volonté, et parfois en perfectionnant l'éloge même de la bouche des bébés: à un moment en utilisant l'éloquence de certains; à un autre, rendant les autres éloquents pour soutenir ses grands desseins. Voir Calmet et Dodd.
L'archevêque Newcome parle aussi avec justesse de ce prophète: «Amos emprunte beaucoup d'images aux scènes dans lesquelles il s'est engagé; mais il les présente avec habileté, et leur donne du ton et de la dignité par l'éloquence et la grandeur de ses manières. Nous trouverons en lui beaucoup de passages touchants et pathétiques, beaucoup d'élégants et sublimes, aucun prophète n'a plus magnifiquement décrit la divinité; ou plus gravement réprimandé l'injustice et l'oppression avec plus de chaleur et une indignation plus généreuse. Il est un prophète sur le modèle duquel un prédicateur peut former en toute sécurité son style et ses manières en des temps luxueux et débauchés. "