1 Thesaloniciens 1:9,10

Chapitre 4

CONVERSION

1 Thesaloniciens 1:9 (RV)

CES versets montrent quelle impression avait été faite en d'autres endroits par le succès de l'évangile à Thessalonique. Partout où Paul allait, il en entendait parler. Partout les hommes en connaissaient les circonstances ; ils avaient entendu parler de la puissance et de l'assurance des missionnaires, et de la conversion de leurs auditeurs du paganisme au christianisme. C'est cette conversion qui est le sujet dont nous sommes saisis.

Il comporte deux parties ou étapes. Il y a d'abord la conversion des idoles au seul Dieu vivant et vrai ; et puis l'étape typiquement chrétienne de l'attente du Fils de Dieu du ciel. Regardons-les dans l'ordre.

L'Apôtre, autant que nous pouvons le comprendre, a jugé les religions du paganisme avec une grande sévérité. Il savait que Dieu ne s'est jamais laissé sans témoin dans le monde, mais le témoignage de Dieu à Lui-même avait été perverti ou ignoré. Depuis la création du monde, sa puissance et sa divinité éternelles pouvaient être vues par les choses qu'il avait faites ; Sa loi était écrite sur la conscience ; la pluie du ciel et les saisons fécondes ont prouvé sa bonne et fidèle providence ; pourtant les hommes l'ignoraient pratiquement.

Ils n'étaient pas disposés, en fait, à le retenir dans leur connaissance ; ils n'étaient pas obéissants ; ils n'étaient pas reconnaissants ; quand ils professaient la religion, ils faisaient des dieux à leur image et les adoraient. Ils se prosternaient devant des idoles ; et une idole, dit Paul, n'est rien au monde. Dans tout le système de la religion païenne, l'Apôtre n'a vu que l'ignorance et le péché ; c'était le résultat, en partie, de l'inimitié de l'homme envers Dieu ; en partie, de l'abandon judiciaire des hommes par Dieu ; en partie, de l'activité des mauvais esprits ; c'était une voie sur laquelle aucun progrès ne pouvait être fait ; au lieu de la poursuivre plus loin, ceux qui voulaient vraiment faire des progrès spirituels doivent l'abandonner tout à fait.

Il est possible d'énoncer un meilleur cas que celui-ci pour la religion du monde antique ; mais l'Apôtre était en contact étroit et continu avec les faits, et il faudra beaucoup de théorisation pour renverser le verdict d'une conscience comme la sienne sur toute la question. Ceux qui souhaitent donner le meilleur visage à la question et évaluer la valeur spirituelle du paganisme aussi haut que possible, insistent sur le caractère idéal des prétendues idoles et demandent si la simple conception de Zeus ou d'Apollon , ou Athene, n'est pas une réalisation spirituelle d'un ordre élevé.

Que ce soit toujours aussi haut, et pourtant, du sol de l'Apôtre, Zeus, Apollon et Athéna sont des idoles mortes. Ils n'ont d'autre vie que celle qui leur est conférée par leurs adorateurs. Ils ne peuvent jamais s'affirmer dans l'action, accordant la vie ou le salut à ceux qui les honorent. Ils ne peuvent jamais être ce que le Dieu vivant était pour tout homme de naissance juive : créateur, juge, roi et sauveur ; un pouvoir personnel et moral devant lequel les hommes sont redevables à chaque instant, pour chaque acte libre.

« Vous vous êtes tournés vers Dieu à partir des idoles, pour servir un Dieu vivant et vrai. » Nous ne pouvons pas surestimer la grandeur de ce changement. Jusqu'à ce que nous comprenions l'unité de Dieu, nous ne pouvons avoir aucune idée vraie de son caractère, et donc aucune idée vraie de notre propre relation avec lui. C'était la pluralité des divinités, autant que n'importe quoi, qui rendait le paganisme moralement sans valeur. Là où il y a une multitude de dieux, le vrai pouvoir du monde, la réalité finale, ne se trouve en aucun d'eux ; mais dans un sort quelconque qui se cache derrière eux tous.

Il ne peut y avoir de relation morale de l'homme avec cette néces- sité vide ; ni, tant qu'il existe, aucune relation stable de l'homme avec ses soi-disant dieux. Aucun Grec ou Romain ne pouvait accepter l'idée de « servir » un Dieu. Les préposés ou prêtres dans un temple étaient dans un sens officiel les ministres de la divinité ; mais la pensée qui est exprimée dans ce passage, de servir un Dieu vivant et vrai par une vie d'obéissance à sa volonté, une pensée qui est si naturelle et inévitable pour un juif ou un chrétien, que sans elle nous ne pourrions pas tellement comme concevoir la religion - cette pensée était tout à fait au-delà de la compréhension d'un païen.

Il n'y avait pas de place pour cela dans sa religion ; sa conception des dieux ne l'admettait pas. Si la vie devait être un service moral rendu à Dieu, ce devait être à un Dieu tout différent de celui auquel il avait été introduit par son culte ancestral. C'est la condamnation finale du paganisme ; la preuve définitive de sa fausseté en tant que religion.

Il y a quelque chose d'aussi profond et fort que simple dans les mots, servir le Dieu vivant et vrai. Les philosophes ont défini Dieu comme l' ens realissimum , le plus réel des êtres, la réalité absolue ; et c'est cela, additionné de l'idée de personnalité, qui est véhiculé par la description « vivant et vrai ». Mais Dieu maintient-il ce caractère dans l'esprit même de ceux qui l'adorent habituellement ? N'est-il pas vrai que les choses les plus proches de nous semblent posséder la plupart de la vie et de la réalité, alors que Dieu est en comparaison très irréel, une inférence éloignée de quelque chose qui est immédiatement certain ? S'il en est ainsi, il nous sera très difficile de le servir.

La loi de notre vie ne se trouvera pas dans sa volonté, mais dans nos propres désirs, ou dans les coutumes de notre société ; notre motif ne sera pas sa louange, mais une fin pleinement atteinte en dehors de lui. « Ma nourriture, dit Jésus, c'est de faire la volonté de Celui qui m'a envoyé, et d'achever son œuvre » ; et il pouvait le dire parce que Dieu qui l'avait envoyé était pour lui le Dieu vivant et vrai, la première, la dernière et l'unique réalité, dont la volonté embrassait et couvrait toute sa vie.

Pensons-nous ainsi à Dieu ? L'existence de Dieu et la revendication de Dieu sur notre obéissance sont-ils l'élément permanent dans nos esprits, l'arrière-plan immuable de toutes nos pensées et de nos objectifs ? C'est la chose fondamentale dans une vie vraiment religieuse.

Mais l'Apôtre passe de ce qui est simplement théiste à ce qui est typiquement chrétien. "Vous vous êtes tournés vers Dieu des idoles pour attendre du ciel son Fils qu'il a ressuscité d'entre les morts."

C'est une description très sommaire de la question de la conversion chrétienne. A en juger par l'analogie d'autres endroits, en particulier à Saint-Paul, nous aurions dû nous attendre à une mention de la foi. Dans Actes 20:1 , par exemple, où il caractérise sa prédication, il en nomme comme éléments principaux, la repentance envers Dieu et la foi envers notre Seigneur Jésus-Christ.

Mais ici, la foi a été déplacée par l'espérance ; les Thessaloniciens sont représentés non comme confiants en Christ, mais comme l'attendant. Bien sûr, une telle espérance implique la foi. Ils ne l'attendaient que parce qu'ils croyaient qu'il les avait rachetés et qu'il les sauverait au grand jour. Si la foi et l'espérance diffèrent en ce que l'une semble se tourner principalement vers le passé et l'autre vers l'avenir, elles s'accordent en ce que toutes deux sont concernées par la révélation de l'invisible.

Tout dans cette révélation remonte à la résurrection et repose sur elle. Il est mentionné ici, en premier lieu, exactement comme dans Romains 1:4 , comme argumentum palmarium pour la filiation divine de Jésus. Il existe de nombreuses preuves de cette doctrine essentielle, mais toutes ne peuvent pas être avancées en toutes circonstances.

Peut-être le plus convaincant à l'heure actuelle est celui qui est tiré de la perfection solitaire du caractère du Christ ; plus nous avons l'impression de ce caractère, tel qu'il est reflété dans les évangiles, plus nous sommes sûrs que ce n'est pas une image fantaisiste, mais tiré de la vie ; et que celui dont c'est la ressemblance est seul parmi les fils des hommes. Mais ce genre d'argument prend des années, peut-être pas d'étude, mais d'obéissance et de dévotion, pour l'apprécier ; et quand les apôtres allaient prêcher l'évangile, ils avaient besoin d'un processus de conviction plus sommaire.

C'est ce qu'ils ont trouvé dans la résurrection de Christ ; c'était un événement unique dans l'histoire du monde. Il n'y avait rien eu de tel auparavant ; il n'y a rien eu de tel depuis. Mais les hommes qui en étaient assurés par de nombreuses preuves infaillibles, n'osaient pas le croire à cause de sa singularité ; aussi étonnant que cela fût, ils ne pouvaient que sentir qu'il devenait un être aussi unique en bonté et en grandeur que Jésus ; il n'était pas possible, ils virent après coup, qu'il fût retenu par le pouvoir de la mort ; la résurrection ne l'a montré que dans sa vraie dignité ; elle le déclara Fils de Dieu et le plaça sur son trône.

En conséquence, dans toutes leurs prédications, ils ont mis la résurrection au premier plan. Ce fut une révélation de la vie. Elle étendait l'horizon de l'existence de l'homme. Il a fait apparaître des royaumes de l'être qui étaient jusque-là cachés dans les ténèbres. Il a magnifié à l'infini la signification de tout dans notre courte vie dans ce monde, car il a tout immédiatement relié à une vie sans fin au-delà. Et comme cette vie dans l'invisible avait été révélée en Christ, tous les apôtres devaient en parler centrés sur Lui. Le Christ ressuscité était Roi, Juge et Sauveur ; le devoir actuel du chrétien était de L'aimer, Lui faire confiance, Lui obéir et L'attendre.

Cette attente comprend tout. « Vous ne venez en arrière sans aucun don », dit Paul aux Corinthiens, « en attendant la révélation de notre Seigneur Jésus-Christ. Cette attitude d'attente est pour ainsi dire l'épanouissement du caractère chrétien. Sans elle, il manque quelque chose ; le chrétien qui ne regarde pas en haut et en avant veut une marque de perfection. C'est, selon toute probabilité, le point sur lequel nous nous trouverions le plus de chez nous, dans l'atmosphère de l'Église primitive.

Non seulement les incroyants, mais aussi les disciples, ont pratiquement cessé de penser au Second Avènement. La société qui s'emploie à raviver l'intérêt pour la vérité utilise l'Écriture d'une manière qui ne permet pas de s'intéresser beaucoup à ses démarches ; pourtant une vérité qui fait si clairement partie de l'enseignement de l'Écriture ne peut être négligée sans perte. La porte du monde invisible s'est fermée derrière Christ alors qu'il montait d'Olivet, mais pas pour toujours.

Il s'ouvrira à nouveau ; et ce même Jésus viendra de la même manière que les apôtres le virent partir. Il est allé préparer une place pour ceux qui l'aiment et tiennent sa parole ; mais « si je vais, dit-il, et vous prépare une place, je reviendrai et je vous prendrai auprès de moi ; afin que là où je suis, vous y soyez aussi. C'est la dernière espérance de la foi chrétienne. C'est l'accomplissement de cette promesse que l'Église attend.

La seconde venue du Christ et sa résurrection se tiennent et tombent ensemble ; et il ne sera pas longtemps possible à ceux qui regardent de travers son retour de recevoir dans toute sa plénitude la révélation de vie qu'il a faite lorsqu'il est ressuscité d'entre les morts. Ce monde est trop avec nous ; et il n'a pas besoin de langueur, mais d'efforts acharnés de la part de la foi et de l'espérance, pour rendre le monde invisible comme réel. Voyons que nous ne cédons pas à une grâce si essentielle à l'être même du christianisme.

Les derniers mots du verset décrivent le caractère dans lequel le Fils de Dieu est attendu par les chrétiens : Jésus, notre libérateur de la colère à venir. Il y a donc, selon l'enseignement apostolique, une colère à venir - une colère imminente sur le monde, et actuellement en route vers lui. On l'appelle la colère à venir, par opposition à tout ce qui est de même nature dont nous avons l'expérience ici.

Nous connaissons tous les conséquences pénales que le péché entraîne même dans ce monde. Le remords, la peine inutile, la honte, la peur, le spectacle du tort que l'on a fait à ceux que l'on aime et que l'on ne peut défaire, l'incapacité de servir, tout cela est le dard et la parcelle du fruit que porte le péché. Mais ils ne sont pas la colère à venir. Ils n'épuisent pas le jugement de Dieu sur le mal. Au lieu de le discréditer, ils en témoignent ; ils en sont pour ainsi dire les précurseurs ; les nuages ​​sinistres qui apparaissent ici et là dans le ciel, mais se perdent finalement dans la masse dense de l'orage.

Quand l'apôtre prêchait l'évangile, il prêchait la colère à venir ; sans elle, il y aurait eu un chaînon manquant dans le cercle des idées chrétiennes. "Je n'ai pas honte de l'évangile du Christ", dit-il. Pourquoi? Parce qu'en lui est révélée la justice de Dieu, une justice qui est un don de Dieu et agréable aux yeux de Dieu. Mais pourquoi une telle révélation de justice est-elle nécessaire ? Parce que la colère de Dieu est révélée du ciel contre toute impiété et injustice des hommes.

L'évangile est une révélation faite au monde en vue d'une situation donnée, et l'élément le plus important et le plus menaçant dans cette situation est la colère imminente de Dieu. Les apôtres ne le prouvent pas ; ils le déclarent. La preuve en est laissée à la conscience, et à l'Esprit de Dieu renforçant et vivifiant la conscience ; s'il y a quelque chose à ajouter, c'est l'évangile lui-même ; car s'il n'y avait pas de colère de Dieu, l'évangile serait gratuit.

Nous pouvons, s'il nous plaît, éluder la vérité ; nous pouvons choisir parmi les éléments de l'enseignement du Nouveau Testament et rejeter tout ce qui est déplaisant ; nous pouvons prendre position sur l'orgueil et refuser d'être menacés même par Dieu ; mais nous ne pouvons pas être honnêtes, et en même temps nier que Christ et ses apôtres nous avertissent de la colère à venir.

Bien sûr, il ne faut pas se méprendre sur le caractère de cette colère. Nous ne devons pas importer dans nos pensées tout ce que nous pouvons emprunter à notre expérience de la colère humaine, de la déraison, de la rage démesurée. La colère de Dieu n'est pas une explosion arbitraire et passionnée ; ce n'est pas, comme la colère l'est si souvent chez nous, une fureur de ressentiment égoïste. « Le mal n'habitera pas avec toi », dit le psalmiste : et dans ce mot simple, nous avons la racine de la question.

La colère de Dieu est, pour ainsi dire, l'instinct de conservation de soi dans la nature divine ; c'est la répulsion éternelle, par le Saint, de tout mal. Le mal n'habitera pas avec lui. Cela peut être mis en doute ou nié tant que dure le jour de grâce, et la patience de Dieu donne de la place aux pécheurs pour la repentance ; mais un jour vient où il ne sera plus possible d'en douter, le jour que l'Apôtre appelle le jour de la colère.

Il sera alors clair pour tout le monde que la colère de Dieu n'est pas un nom vide de sens, mais le plus terrible de tous les pouvoirs - un feu dévorant dans lequel tout ce qui s'oppose à sa sainteté est consumé. Et tandis que nous veillons à ne pas penser à cette colère selon le modèle de nos propres passions pécheresses, gardons-nous d'autre part à en faire une chose irréelle, sans analogie dans la vie humaine. Si nous allons sur le terrain de l'Écriture et de notre propre expérience, cela a le même degré et le même genre de réalité que l'amour de Dieu, ou sa compassion, ou sa patience.

De quelque manière que nous pensions légalement à un côté de la nature divine, nous devons en même temps penser à l'autre. S'il y a une passion d'amour divin, il y a aussi une passion de colère divine. Rien n'est signifié dans l'un ou l'autre cas indigne de la nature divine ; ce qui est véhiculé par le mot passion, c'est la vérité que la répulsion de Dieu pour le mal est aussi intense que l'ardeur avec laquelle il se complaît dans le bien. Nier cela, c'est nier qu'Il est bon.

Le prédicateur apostolique, qui avait annoncé la colère à venir, et réveillé les consciences coupables pour voir leur danger, prêcha Jésus comme le libérateur d'elle. C'est le vrai sens des mots dans le texte ; et ni "Jésus qui délivre", comme dans la Version Autorisée, ni, dans un sens rigoureux, "Jésus qui délivre", comme dans la Révisée. C'est le caractère de Jésus qui est en vue, et ni le passé ni le présent de son action.

Tous ceux qui lisent les mots doivent ressentir, Comme c'est bref ! combien reste à expliquer ! combien Paul a dû dire sur la façon dont la délivrance est effectuée ! Tel que le passage se présente, il rappelle vivement la fin du deuxième Psaume : « Embrasse le Fils, de peur qu'il ne se fâche et que vous ne périssiez en chemin, car sa colère s'enflammera bientôt. Heureux tous ceux qui mettent leur confiance en lui ." Avoir le Fils pour ami, s'identifier à Jésus - nous voyons tout de suite - assure la délivrance au jour de la colère.

D'autres Écritures fournissent les chaînons manquants. L'expiation pour le péché faite par la mort de Christ ; la foi qui unit l'âme au Sauveur et y apporte la vertu de sa croix et de sa résurrection ; le Saint-Esprit qui habite dans les croyants, les sanctifie et les rend aptes à habiter avec Dieu dans la lumière, - tout cela apparaît ailleurs, et malgré la brièveté de cet avis avait leur place, sans aucun doute, dans l'enseignement de Paul à Thessalonique.

Non pas que tout s'explique d'un coup : c'était inutile. Mais du danger imminent il doit y avoir une évasion instantanée ; et il suffit de dire qu'elle se trouve en Jésus-Christ. "Heureux tous ceux qui mettent leur confiance en lui." Le Fils ressuscité est intronisé avec puissance ; Il est Juge de tous ; Il est mort pour tous ; Il est capable de sauver au maximum tout ce qui vient à Dieu par Lui. Lui confier tout définitivement ; le laisser entreprendre pour nous ; lui faire assumer la responsabilité de notre passé et de notre avenir, comme il nous y invite ; se mettre définitivement et tous à ses côtés, c'est se délivrer de la colère à venir.

Il laisse beaucoup d'inexpliquées que nous pouvons comprendre plus tard, et beaucoup, peut-être, que nous ne comprendrons jamais ; mais elle se garantit, quelle que soit l'aventure ; Christ ne déçoit jamais ceux qui mettent ainsi leur confiance en Lui.

Cette description en grandes lignes de la conversion du paganisme à l'Évangile devrait raviver les vertus chrétiennes élémentaires dans nos cœurs. Avons-nous vu à quel point il est important de servir un Dieu vivant et vrai ? Ou n'est-il pas vrai que, même parmi les chrétiens, un homme pieux, celui qui vit en présence de Dieu et qui est conscient de sa responsabilité envers Lui, est le plus rare de tous les types ? Attendons-nous du ciel son Fils, qu'il a ressuscité des morts ? Ou n'y en a-t-il pas beaucoup qui se forment à peine l'idée de son retour, et à qui l'attitude de l'attendre semblerait tendue et contre nature ? En termes clairs, ce que le Nouveau Testament appelle l'Espérance est dans de nombreux chrétiens morts : le monde à venir et tout ce qui s'y rapporte - le jugement pénétrant, la colère imminente, la gloire de Christ - nous ont échappé.

Pourtant, c'est cette espérance qui a plus que tout donné sa couleur particulière au christianisme primitif, son aberration, son intensité morale, sa maîtrise de l'avenir même dans cette vie. S'il n'y avait rien d'autre pour l'établir, ses fruits spirituels ne seraient-ils pas suffisants ?