1 Timothée 4:7,8

Chapitre 13

LA VALEUR COMPARATIVE DE L'EXERCICE CORPOREL ET DE LA DIETE. - 1 Timothée 4:7 .

IL est presque impossible de décider ce que saint Paul entend ici par « exercice du corps ». Non que la phrase ou le passage dans lequel elle se trouve soit difficile ou obscur. Mais l'expression peut signifier l'une ou l'autre de deux choses, qui ont toutes deux un excellent sens en elles-mêmes et qui correspondent toutes deux au contexte.

Au début de ce chapitre, l'Apôtre met en garde Timothée contre les apostats qui « prêteront attention aux esprits séducteurs et aux doctrines des démons interdisant de se marier et ordonnant de s'abstenir de manger ». Saint Paul a à l'esprit ces maîtres moraux qui ont fait des mortifications corporelles le chemin, non de l'autodiscipline, mais de l'effacement de soi ; et qui a enseigné que de telles choses étaient nécessaires, non pas parce que nos corps sont enclins au mal, mais parce qu'elles existent du tout.

Avoir un corps, pensaient-ils, était une dégradation : et une telle possession était une malédiction, un fardeau et une honte. Au lieu de croire, comme tout chrétien doit le faire, qu'un corps humain est une chose très sacrée, à garder jalousement de tout ce qui peut le nuire ou le polluer, ces philosophes ont estimé qu'il était pire que sans valeur, digne d'être piétiné. et abusé. Afin qu'il soit sanctifié ici et glorifié dans l'au-delà, qu'il puisse être le temple du Saint-Esprit de Dieu maintenant et être admis à partager la bénédiction de l'humanité ascensionnée du Christ dans le monde à venir, - ils ne pouvaient pas et ne voulaient pas croire.

Il faut lui faire sentir sa propre bassesse. Il doit être contrôlé, contrarié et tourmenté jusqu'à la soumission, jusqu'à ce que le temps béni vienne où la mort devrait libérer l'âme malheureuse qui lui était liée de son compagnon répugnant et intolérable.

On ne peut évidemment pas supposer un seul instant que saint Paul admette que « l'exercice corporel » de ce genre suicidaire était « rentable » même « pour un peu ». Au contraire, comme nous l'avons déjà vu, il condamne l'ensemble du système dans les termes les plus forts. C'est un blasphème contre la bonté de Dieu et une diffamation contre la nature humaine. Mais certaines personnes ont pensé que l'Apôtre faisait peut-être allusion à des pratiques qui, extérieurement du moins, avaient beaucoup de ressemblance avec les pratiques qu'il condamne si catégoriquement.

Il peut avoir à l'esprit ces jeûnes, veillées et autres formes de mortification corporelle qui, dans des limites prudentes et lorsqu'elles sont sanctifiées par l'humilité et la prière, sont une discipline utile, sinon nécessaire pour la plupart d'entre nous. Et l'on a pensé que Timothée lui-même était peut-être allé trop loin dans de telles pratiques ascétiques : car dans cette même lettre, nous trouvons son maître affectueux lui ordonnant : « Ne sois plus un buveur d'eau, mais utilise un peu de vin pour ton estomac. l'amour et tes souvent infirmités."

C'est donc là un sens possible des paroles de l'Apôtre dans le passage dont nous sommes saisis. La discipline du corps par une règle de vie sévère est profitable à quelque chose : mais ce n'est pas tout. Ce n'est même pas la chose principale, ni rien d'approchant de la chose principale. La chose principale est la piété. A la valeur d'un exercice corporel de ce genre il y a des limites, et des limites assez étroites : il « est rentable pour un peu.

" Il n'y a pas de limites à la valeur de la piété : elle est " profitable à toutes choses ". Les mortifications du corps peuvent nous préserver des péchés de la chair : mais elles ne sont même pas une protection certaine contre ceux-ci. parfois elles sont tout le contraire de la protection contre les péchés de suffisance de soi et d'orgueil spirituel. L'ascétisme peut exister sans piété, et la piété peut exister sans ascétisme. Les mortifications corporelles peuvent être utiles, mais elles peuvent aussi être nuisibles à la fois à l'âme et au corps. La piété doit toujours être utile aux deux, elle ne peut jamais nuire à l'un ou à l'autre.

Mais il est tout à fait possible de comprendre l'expression « exercice du corps », dans le sens où l'expression est le plus couramment utilisée dans la conversation ordinaire entre nous. Dans le texte que nous examinons, cela peut signifier cet exercice du corps auquel nous sommes habitués, certains d'entre nous par nécessité, parce que le travail par lequel nous gagnons notre pain quotidien implique beaucoup d'efforts physiques ; certains d'entre nous pour la santé, parce que notre travail implique beaucoup de rester assis ; certains d'entre nous pour le plaisir, parce que l'exercice du corps de toutes sortes nous ravit.

Cette interprétation de la déclaration de l'Apôtre, comme l'autre interprétation, fait sens en elle-même et s'adapte au contexte. Et alors que cela était en harmonie avec les premiers mots du chapitre, cela correspond au contexte immédiat.

Saint Paul vient de dire : « Exerce-toi à la piété ». En utilisant l'expression « Exercice toi-même » (γυμναζε σεαυτον), il empruntait bien sûr, comme il emprunte si constamment, au langage qui était utilisé à propos des concours de gymnastique dans les jeux publics. Le chrétien est un athlète, qui doit s'entraîner et s'exercer pour un concours de toute une vie. Il doit lutter et combattre avec les puissances du mal, afin de gagner une couronne de gloire qui ne s'efface pas.

Comme il est donc naturel que l'Apôtre, venant de parler d'exercice spirituel pour atteindre la piété, jette un coup d'œil sur l'exercice corporel, afin d'indiquer la supériorité de l'un sur l'autre. Le figuré suggérerait facilement le sens littéral ; et il est donc tout à fait licite de prendre les mots « exercice corporel » dans leur sens le plus littéral. Peut-être pouvons-nous aller plus loin et dire qu'il ne s'agit là que d'un de ces cas où, parce que le sens littéral a un excellent sens, le sens littéral doit être préféré. Prenons donc au pied de la lettre les paroles de saint Paul et voyons quel sens elles donneront.

"L'exercice corporel est rentable pour un peu." Ce n'est en aucun cas une chose inutile. A sa juste place, il a une valeur réelle. Pris avec modération, il a tendance à préserver la santé et à augmenter la force. Elle peut être parfois le moyen de gagner pour nous-mêmes et pour le cercle auquel nous appartenons la louange et la distinction. Cela nous rend plus capables de nous aider nous-mêmes et les autres en cas de danger physique. C'est peut-être même le moyen de nous permettre de sauver des vies.

En nous sortant de nous-mêmes et en transformant nos pensées en de nouveaux canaux, il est un instrument de rafraîchissement mental et nous permet de revenir à l'essentiel de notre vie avec une vigueur intellectuelle accrue. Et au-delà de tout cela, s'il est limité, il a une vraie valeur morale. Cela nous empêche parfois de faire des bêtises en nous donnant des loisirs innocents au lieu de nuisibles. Et l'entraînement corporel et la pratique, s'ils sont effectués avec loyauté, impliquent des gains moraux d'un autre genre.

Les appétits dangereux doivent être contrôlés, les souhaits personnels doivent être sacrifiés, la bonne humeur doit être cultivée, si le succès doit être assuré pour nous-mêmes ou pour le côté auquel nous appartenons. Tout cela est "rentable" à un degré très réel. Mais les limites de tous ces bons résultats sont évidentes ; et ils sont un peu étroits. Ils sont confinés à cette vie, et pour la plupart à la partie inférieure de celle-ci ; et ils ne sont en aucun cas certains.

Ce n'est qu'indirectement que l'exercice corporel apporte une aide aux parties intellectuelles et spirituelles de notre nature ; et pour l'un et pour l'autre cela peut facilement faire plus de mal que de bien. Comme la viande et les boissons excessives, elle peut brutaliser au lieu de revigorer. N'avons-nous pas tous vu des hommes dont le dévouement extravagant à l'exercice corporel a éteint presque tous les intérêts intellectuels, et apparemment tous les intérêts spirituels aussi ?

Mais il n'y a pas de tels inconvénients à l'exercice de la piété. "La piété est profitable à toutes choses, ayant la promesse" non seulement "de la vie qui est maintenant, mais de celle qui est à venir." Sa valeur ne se limite pas aux choses de ce monde, bien qu'elle les enrichisse et les glorifie toutes. Et, contrairement à l'exercice corporel, ses bons résultats sont certains. Il n'y a pas de possibilité d'excès. Nous pouvons être imprudents dans notre poursuite de la piété, comme dans notre poursuite de la force et de l'activité corporelles ; mais nous ne pouvons pas avoir trop d'exercice dans la piété, comme nous pouvons facilement dans l'athlétisme.

En effet, nous ne pouvons pas en toute sécurité écarter l'un, comme non seulement nous pouvons, mais devons, fréquemment écarter l'autre. Et nous devons garder cette simple vérité à l'esprit. La plupart d'entre nous sont prêts à admettre que la piété est une excellente chose pour parvenir à une mort paisible ; mais nous montrons peu de preuves que nous sommes convaincus qu'il est nécessaire pour passer une vie heureuse. Nous la considérons comme une chose très convenable pour les faibles, les pauvres, les malades, les affligés, et peut-être aussi pour les personnes sentimentales qui ont beaucoup de temps libre à leur disposition.

Nous ne voyons pas qu'il y a un grand besoin, ou même beaucoup de place pour lui, dans la vie des hommes du monde occupés, capables, énergiques et pratiques. En d'autres termes, nous ne sommes pas du tout convaincus de la véracité des paroles de l'Apôtre, que « la piété profite à toutes choses », et nous n'agissons pas comme si elles avaient beaucoup d'intérêt pour nous. Ils expriment une vérité qui n'est que trop susceptible d'être encombrée de la vue et de l'esprit en cette époque mouvementée.

Soyons aussi pratiques que nos dispositions nous conduisent et que notre environnement nous oblige à l'être ; mais n'oublions pas que la piété est vraiment la plus pratique de toutes les choses. Il s'empare de toute la nature de l'homme. Il purifie son corps, il illumine et sanctifie son intellect ; il étaye sa volonté. Il pénètre dans tous les domaines de la vie, qu'il s'agisse des affaires ou des divertissements, des relations sociales ou de la méditation privée.

Demandez aux médecins, aux employeurs de main-d'œuvre, aux professeurs des écoles et des universités, aux hommes d'État et aux philosophes, ce que leur expérience leur apprend sur les mérites moyens des vertueux et des vicieux. Ils vous diront que la personne pieuse a le corps le plus sain, est le serviteur le plus fidèle, l'étudiant le plus méticuleux, le meilleur citoyen, l'homme le plus heureux. Un homme qui est formé, réformé et informé par la religion fera un travail bien plus efficace dans le monde que le même homme sans religion.

Il travaille avec moins de friction, parce que son souci est jeté sur son Père céleste ; et avec plus de confiance, parce que sa confiance est placée en Un bien plus sûr que lui-même. De plus, à long terme, il est digne de confiance et respecté. Même ceux qui non seulement abjurent la religion en eux-mêmes, mais la ridiculisent chez les autres, ne peuvent pas se débarrasser de leur propre expérience. Ils découvrent qu'on peut compter sur l'homme pieux, là où l'homme simplement intelligent ne le peut pas ; et ils agissent conformément à cette expérience.

Le profit de la piété ne s'arrête pas non plus à la possession de bénédictions aussi inestimables que celles-ci. Il contient de riches promesses concernant le bonheur futur, et il en donne un sérieux et une garantie. Il donne à un homme la bénédiction d'une bonne conscience, qui est l'un de nos principaux avant-goûts de la béatitude qui nous attend dans le monde à venir.

Débarrassons-nous une fois pour toutes de l'idée commune mais fausse qu'il n'y a rien d'irréalisable, quelque chose de faible ou de peu viril, dans la vie de sainteté à laquelle le Christ nous a appelés, et dont il nous a donné un exemple : et par la vies que nous menons prouvons aux autres que cette notion vulgaire est fausse. Rien n'a fait plus de mal à la cause du christianisme que les idées fausses que le monde s'est formées sur ce qu'est le christianisme et ce qu'il implique.

Et ces idées fausses sont en grande partie causées par les vies indignes que mènent les chrétiens professants. Et cette indignité est de deux sortes. Il y a d'abord la mondanité totale, et souvent la méchanceté pure et simple, de beaucoup de ceux qui ne sont pas seulement des chrétiens baptisés, mais qui gardent habituellement certaines des marques extérieures d'une vie chrétienne ordinaire, comme aller à l'église, faire des prières en famille, assister à des réunions, etc.

Et peut-être que la pire forme de ceci est celle dans laquelle la religion est un commerce, et une apparence de piété est supposée afin de gagner de l'argent avec une réputation de sainteté. Deuxièmement, il y a la manière gravement erronée dont beaucoup de personnes sérieuses se mettent au travail afin d'atteindre la vraie piété. Par leur propre cours de vie, ils conduisent les gens à supposer qu'une vie religieuse, la vie d'un chrétien sérieux, est une chose lugubre et une chose peu pratique.

Ils portent un regard déprimé et sans joie; non-seulement ils s'abstiennent, mais laissent supposer qu'ils condamnent, bien des choses qui donnent de l'entrain et de l'éclat à la vie, et que l'Evangile ne condamne pas. Dans leur empressement à montrer leur conviction quant à l'importance transcendante des questions spirituelles, ils font preuve d'une insouciance et d'une négligence à l'égard des affaires de cette vie, qui est extrêmement éprouvante pour tous ceux qui doivent travailler avec eux.

Ainsi, ils se présentent devant le monde comme une preuve évidente que la piété n'est pas « profitable à toutes choses ». Le monde n'est que trop prêt à prendre note des preuves qui pointent vers une conclusion si en harmonie avec ses propres prédilections. Elle est, et a été depuis le commencement, prévenue contre la religion ; et ses adhérents sont prompts à saisir et à tirer parti de tout ce qui paraît justifier ces préjugés.

« Dans un monde comme celui-ci », disent-ils, « si plein de soins et de souffrance, nous ne pouvons nous permettre de nous séparer de tout ce qui donne de l'éclat et du rafraîchissement à la vie. Une religion qui nous dit d'abjurer toutes ces choses et de vivre perpétuellement comme si nous étions sur le point de mourir ou face à face avec le Jour du Jugement, cela peut être très bien pour les moines et les nonnes, mais ce n'est pas une religion pour la masse de l'humanité.

La plupart d'entre nous ont beaucoup à faire ; et, si nous voulons vivre, ce que nous avons à faire doit être fait rapidement et à fond. Cela signifie que nous devons nous y consacrer; et une religion qui nous dit que nous ne devons pas nous concentrer sur nos affaires, mais sur d'autres choses qui, selon elle, sont d'une bien plus grande importance, n'est pas une religion pour les gens qui doivent faire leur chemin dans le monde et garder eux-mêmes et leurs enfants de la pénurie. Nous refusons catégoriquement d'accepter un évangile qui est si manifestement en désaccord avec les conditions de la vie humaine moyenne."

Cette accusation contre le christianisme est très ancienne : nous la trouvons reprise et répondue dans certaines des premières défenses de l'Évangile qui nous sont parvenues. Ce qui est malheureux, ce n'est pas que de telles accusations soient portées, mais que la vie d'hommes et de femmes chrétiens prouve qu'il existe au moins une preuve prima facie pour porter de telles accusations. Les premiers chrétiens ont dû faire face à l'accusation qu'ils étaient des membres sans joie et inutiles de la société et des citoyens antipatriotiques.

Ils soutenaient qu'au contraire, ils étaient les plus heureux et les plus satisfaits des hommes, dévoués au bien-être des autres et prêts à mourir pour leur pays. Ils se sont tenus à l'écart. beaucoup de choses auxquelles les païens se livraient, non parce qu'elles étaient des plaisirs, mais parce qu'elles étaient des péchés. Et il y avait certains services qu'ils ne pouvaient, sans péché grave, rendre à l'État. Dans toutes les affaires légales, aucun homme n'était plus prêt qu'il ne l'était à être des citoyens loyaux et respectueux des lois.

En cela, comme en toute autre affaire de conduite morale, ils étaient tout à fait disposés à être comparés à leurs accusateurs ou à toute autre classe d'hommes. De quel côté se trouvaient ceux qui étaient brillants et paisibles dans leur vie, qui chérissaient leur parenté, qui prenaient soin de l'étranger, qui secouraient leurs ennemis, qui ne reculaient pas devant la mort ?

Un appel pratique de ce genre s'avère à la longue beaucoup plus révélateur que l'exposé et l'argumentation. Il peut être impossible d'amener les hommes à écouter ou à s'intéresser aux déclarations concernant les principes et les exigences de la religion chrétienne. Vous risquez de ne pas les convaincre que ses préceptes et ses exigences ne sont ni superstitieux ni déraisonnables. Mais vous pouvez toujours leur montrer ce qu'est réellement une vie de piété ; qu'il est plein de joie, et que ses joies ne sont ni capricieuses ni incertaines ; qu'elle n'est pas ennemie de ce qui est brillant et beau, et qu'elle n'est ni morose en soi ni susceptible de froncer les sourcils devant la légèreté des autres ; qu'il n'interfère pas avec l'attention la plus ardue aux affaires et l'expédition la plus capable de celles-ci.

Les hommes refusent d'écouter ou de se laisser émouvoir par les mots ; mais ils ne peuvent s'empêcher de remarquer et d'être influencés par les faits qui les entourent dans leur vie quotidienne. Autant que l'homme puisse en juger, le nombre de vies vicieuses, mesquines et indignes dépasse de beaucoup celles qui sont pures et élevées. Chacun de nous peut faire quelque chose pour faire pencher la balance dans l'autre sens. Nous pouvons prouver au monde entier que la piété n'est pas une irréalité et ne rend pas irréels ceux qui la recherchent ; qu'il n'est hostile ni à la joie ni à l'activité capable ; qu'au contraire, il rehausse l'éclat de tout ce qui est vraiment beau dans la vie, tandis qu'il élève à une puissance supérieure tous les dons et capacités naturels ; que l'Apôtre ne disait rien de plus que la simple vérité lorsqu'il déclarait qu'elle est « profitable à toutes choses ».