2 Corinthiens 8:1-15

Chapitre 20

LA GRÂCE DE LA LIBÉRALITÉ.

2 Corinthiens 8:1 (RV)

AVEC le huitième chapitre commence la seconde des trois grandes divisions de cette épître. Il s'agit exclusivement de la collecte que l'Apôtre rassemblait dans toutes les communautés chrétiennes païennes pour les pauvres de l'Église mère à Jérusalem. Cette collection avait une grande importance à ses yeux, pour diverses raisons : c'était l'accomplissement de son engagement, envers les Apôtres originels, de se souvenir des pauvres ; Galates 2:10 et c'était un témoignage aux saints en Palestine de l'amour des frères Gentils en Christ.

Le fait que Paul s'intéressa tant à cette collection, destinée comme elle l'était à Jérusalem, prouve qu'il distinguait largement entre l'Église primitive et ses autorités d'une part, et les émissaires juifs qu'il traite si impitoyablement dans 2 Corinthiens 10:1 et 2 Corinthiens 11:1 de l'autre.

L'argent est généralement un sujet délicat à traiter dans l'Église, et nous pouvons nous estimer heureux d'avoir deux chapitres de la plume de saint Paul dans lesquels il traite en général d'une collection. Nous voyons la pensée du Christ appliquée en eux à un sujet qui est toujours avec nous, et quelquefois embarrassant ; et s'il y a des traces çà et là de cette gêne ressentie même par l'Apôtre, elles ne font que montrer plus clairement la merveilleuse richesse de pensée et de sentiment qu'il pouvait apporter sur un thème ingrat.

Ne considérez que la variété des lumières dans lesquelles il la met, et toutes sont idéales. « L'argent », en tant que tel, n'a aucun caractère et il n'en fait donc jamais mention. Mais il appelle la chose qu'il veut une grâce (χαρις), un service (διακονια), une communion dans le service (κοινωνια), une munificence (αδροτης), une bénédiction (ευλογια), une manifestation d'amour. Toutes les ressources de l'imagination chrétienne sont dépensées à transfigurer et à élever dans une atmosphère spirituelle, un sujet sur lequel même les hommes chrétiens sont susceptibles d'être matérialistes. Nous n'avons pas besoin d'être hypocrites lorsque nous parlons d'argent dans l'Église ; mais tant la charité que les affaires de l'Église doivent être traitées comme des affaires chrétiennes et non comme des affaires laïques.

Paul introduit le nouveau sujet avec sa félicité habituelle. Il a traversé des eaux agitées au cours des sept premiers chapitres, mais se termine par des expressions de joie et de satisfaction. Quand il poursuit dans le huitième chapitre, c'est dans la même tonalité joyeuse. C'est comme s'il disait aux Corinthiens : « Vous m'avez rendu très heureux, et maintenant je dois vous dire quelle heureuse expérience j'ai vécue en Macédoine. La grâce de Dieu s'est répandue sur les Églises, et elles ont donné avec une générosité incroyable à la collecte pour les pauvres juifs. Cela m'a tellement ému que j'ai supplié Titus, qui avait déjà pris quelques dispositions à ce sujet parmi vous, de revenir et d'achever le travail.

En termes généraux, l'Apôtre invite les Corinthiens à aborder le sujet à travers trois médias :

(1) l'exemple des Macédoniens ;

(2) l'exemple du Seigneur ; et

(3) les lois par lesquelles Dieu évalue la libéralité.

(1) La libéralité des Macédoniens est décrite comme « la grâce de Dieu donnée dans les Églises ». C'est l'aspect de celui-ci qui conditionne tout autre ; ce n'est pas la croissance native de l'âme, mais un don divin pour lequel Dieu doit être remercié. Louez-le lorsque les cœurs sont ouverts et la générosité manifestée ; car c'est son œuvre. En Macédoine, cette grâce était déclenchée par la situation du peuple. Leur caractère chrétien fut mis à rude épreuve d'une grande affliction ; voir 1 Thesaloniciens 2:14 .

ils étaient eux-mêmes dans une grande pauvreté ; mais leur JOIE abondait néanmoins, 1 Thesaloniciens 1:6 et la joie et la pauvreté ensemble déversaient un riche courant de libéralité. Cela peut sembler paradoxal, mais le paradoxe est normal ici. Curieusement, ce ne sont pas ceux à qui l'Évangile vient facilement, et à qui il impose peu, qui sont les plus généreux dans sa cause.

Au contraire, ce sont ceux qui ont souffert pour elle, ceux qui ont perdu par elle, qui sont en général les plus généreux. Le confort rend les hommes égoïstes, même s'ils sont chrétiens ; mais s'ils sont chrétiens, l'affliction, jusqu'à la spoliation de leurs biens, leur enseigne la générosité. La première génération de méthodistes en Angleterre - les hommes qui en 1843 ont combattu le bon combat de la foi en Écosse - illustrent cette loi ; m beaucoup de preuves d'affliction, on pourrait dire d'eux aussi, l'abondance de leur joie, et leur profonde pauvreté, abondaient jusqu'aux richesses de leur libéralité.

Paul était presque embarrassé par la libéralité des Macédoniens. Quand il regardait leur pauvreté, il n'espérait pas grand-chose ( 2 Corinthiens 8:5 ). Il ne se serait pas senti justifié d'exhorter des gens qui étaient eux-mêmes dans une telle détresse à faire beaucoup pour le soulagement des autres. Mais ils n'avaient pas besoin d'être pressés : ce sont eux qui l'ont pressé.

La phrase de l'Apôtre s'effondre alors qu'il essaie de donner une impression adéquate de leur empressement ( 2 Corinthiens 8:4 ), et il doit s'arrêter et recommencer ( 2 Corinthiens 8:5 ). De leur pouvoir il témoigne, oui et au-delà de leur pouvoir, ils ont donné de leur plein gré.

Ils l'importunaient de leur accorder aussi la faveur de participer à ce service des saints. Et quand leur demande a été accordée, ce n'était pas une contribution dérisoire qu'ils ont faite ; ils se sont donnés au Seigneur, pour commencer, et à l'Apôtre, comme son agent dans la transaction, par la volonté de Dieu. Les derniers mots reprennent, en effet, ceux par lesquels saint Paul a introduit ce sujet : c'était l'œuvre de Dieu, l'œuvre de sa volonté sur leurs volontés, que les Macédoniens se comportaient comme eux.

Je ne peux pas penser que la version anglaise soit correcte dans le rendu : "Et ceci, pas comme nous l'avions espéré, mais d'abord ils se sont donnés eux-mêmes au Seigneur." Cela suggère inévitablement que par la suite ils ont donné autre chose, à savoir leurs abonnements. Mais c'est un faux contraste, et donne au mot « premier » (πρωτον) une fausse emphase, qu'il n'a pas dans l'original. Ce que dit saint Paul est pratiquement ceci : « Nous attendions peu de gens si pauvres », mais par la volonté de Dieu, ils se sont littéralement mis au service du Seigneur, en premier lieu, et de nous en tant que ses administrateurs.

Ils nous ont dit, à notre stupéfaction et à notre joie : « Nous sommes à Christ, et à vous après lui, pour commander dans cette affaire. C'est l'une des expériences les plus belles et les plus inspirantes qu'un ministre chrétien puisse avoir, et, Dieu merci, ce n'est pas des plus rares. Beaucoup d'hommes en dehors de Paul ont été surpris et honteux de la générosité de ceux auprès desquels il n'aurait pas osé mendier. Beaucoup d'hommes ont été importunés de prendre ce qu'il n'aurait pu oser demander.

C'est une erreur de refuser une telle générosité, de la décliner comme trop ; elle réjouit Dieu et ravive le cœur de l'homme. C'est une erreur de priver les plus pauvres de la possibilité d'offrir ce sacrifice de louange ; ce sont les plus pauvres en qui elle a le plus de munificence et à qui elle apporte la plus profonde joie. Nous devons plutôt ouvrir nos cœurs à son impression, quant à l'action de la grâce de Dieu, et éveiller notre propre égoïsme à faire quelque chose non moins digne de l'amour du Christ.

C'était l'application que faisait saint Paul de la générosité des Macédoniens. Sous l'impression de cela, il exhorta Titus, qui, une fois auparavant, avait pris quelques dispositions préliminaires à ce sujet à Corinthe, d'y retourner et d'achever le travail. Il avait aussi d'autres choses à accomplir, mais « cette grâce » devait être spécialement incluse (καὶ τὴν χάριν ταύτην). Peut-être peut-on voir une douce ironie dans le ton de 2 Corinthiens 8:7 .

« Assez d'arguments », dit l'Apôtre : « Que les chrétiens se distinguent comme vous l'êtes à tous égards - dans la foi, l'éloquence et la connaissance et toutes sortes de zèle, et dans l'amour qui vient de vous et demeure en nous - veillez à ce qu'ils soient distingué dans cette grâce aussi. C'est un vrai personnage qui est suggéré ici en guise de contraste, mais pas exactement un beau : l'homme qui abonde en intérêt spirituel, qui est fervent, priant, affectueux, capable de parler dans l'Église, mais incapable de se séparer de l'argent .

(2) Ceci amène l'Apôtre à son deuxième point, l'exemple du Seigneur. « Je ne parle pas par commandement, dit-il, en vous exhortant à être libéral, je profite seulement, par le sérieux des autres, de mettre la sincérité de votre amour à l'épreuve. Si vous aimez vraiment les frères, vous ne voudrez pas les aider dans leur détresse. Les Macédoniens, bien sûr, ne sont pas une loi pour vous ; et bien que ce soit d'eux que je sois parti, je n'ai pas besoin de pousser leur exemple ; « car vous connaissez la grâce de notre Seigneur Jésus-Christ, que, bien qu'il fût riche, il s'appauvrit à cause de vous, afin que vous deveniez riches par sa pauvreté. » C'est le seul modèle qui se tient à jamais devant les yeux des hommes chrétiens, la source d'une inspiration aussi forte et pure aujourd'hui que lorsque Paul a écrit ces mots.

Lu simplement, et par quelqu'un qui a le credo chrétien dans son esprit, les mots ne semblent pas ambigus. Christ était riche, nous disent-ils; Il est devenu pauvre pour nous, et par sa pauvreté nous devenons riches. S'il faut un commentaire, il est sûrement à chercher dans le passage parallèle Philippiens 2:5 et suiv. Le Christ riche est celui qui préexiste, sous la forme de Dieu, dans la gloire qu'il avait auprès du Père avant que le monde fût ; Il est devenu pauvre quand il est devenu homme.

Les pauvres sont ceux dont Christ est venu partager le sort, et en conséquence de cet appauvrissement personnel, ils deviennent héritiers d'un royaume. Il n'est pas nécessaire, en fait c'est totalement trompeur, de demander curieusement comment le Christ est devenu pauvre, ou quel genre d'expérience ce fut pour lui lorsqu'il a échangé le ciel contre la terre, et la forme de Dieu contre la forme d'un serviteur. Comme M. Gore l'a bien dit, ce n'est pas la métaphysique de l'Incarnation que St.

Paul est concerné, soit ici, soit dans Philippiens, mais par son éthique. Nous n'avons peut-être jamais de clé scientifique, mais nous avons une clé morale. Si nous ne comprenons pas sa méthode, du moins nous comprenons son motif, et c'est dans son motif que réside l'inspiration. Nous connaissons la grâce de notre Seigneur Jésus-Christ ; et cela revient à nos cœurs lorsque l'Apôtre dit : " Que cet esprit - ce tempérament moral - soit en vous qui était aussi en lui.

« La charité ordinaire n'est que les miettes de la table du riche ; mais si nous saisissons l'esprit du Christ, il nous portera bien au-delà. Il était riche et a tout abandonné pour nous ; ce n'est pas moins que la pauvreté de sa part qui nous enrichit.

Les théologiens plus anciens, en particulier de l'Église luthérienne, lisent ce grand texte différemment, et leur opinion n'est pas encore tout à fait éteinte. Ils se référaient επτωχευσεν, non à l'entrée du Christ dans l'état incarné, mais à Son existence en lui ; ils se sont embarrassés de le concevoir à la fois riche et pauvre ; et ils ont tout à fait repris le sens de l'exhortation de saint Paul en faisant πλουσιος ων décrire une combinaison, au lieu d'un échange, d'états.

C'est un conseil de désespoir lorsqu'un récent commentateur (Heinrici), sympathisant avec ce point de vue, mais cédant à la comparaison de Philippiens 2:5 ft., essaie d'unir les deux interprétations, et de faire επτωχευσεν couvrir à la fois la venue sur terre de ciel et la vie dans la pauvreté sur terre. Aucun mot ne peut signifier deux choses différentes à la fois : anti dans cette tentative audacieuse, nous pouvons à juste titre voir un abandon définitif de l'interprétation luthérienne orthodoxe.

D'étranges critiques ont été portées contre cet appel à l'Incarnation comme motif de libéralité. Cela montre, dit Schmiedel, le mépris de Paul pour la connaissance du Christ selon la chair, alors que l'Incarnation est tout ce qu'il peut invoquer comme modèle pour une chose aussi simplement humaine qu'un don charitable. Le même mépris, nous devons donc le présumer, se manifeste chez les Philippiens, lorsque le même grand modèle est utilisé pour inspirer aux chrétiens de humbles pensées d'eux-mêmes et de considération pour les autres.

C'est peut-être encore montré à la fin de ce magnifique chapitre - le quinzième dans I Corinthiens - où toute la gloire qui sera révélée lorsque Christ transfigure son peuple est rendue une raison pour les vertus sobres de la constance et de la patience. La vérité est plutôt que Paul savait par expérience que les motifs suprêmes sont nécessaires dans les occasions les plus ordinaires. Il ne fait jamais appel aux incidents, non pas parce qu'il ne les connaît pas, ou parce qu'il les méprise, mais parce qu'il est bien plus puissant et efficace de faire appel à Christ.

Son esprit gravite vers l'Incarnation, ou la Croix, ou le Trône céleste, parce que la puissance et la vertu du Rédempteur y sont concentrées. L'esprit qui a opéré la rédemption, et qui change les hommes à l'image du Seigneur, l'esprit sans lequel aucune disposition chrétienne, pas même la plus « simple intensité; et ce n'est pas le manque d'une vision concrète de Jésus comme Pierre et Jean, ni une insensibilité scolastique à des détails aussi vivants et amoureux que nos trois premiers évangiles en fournissent, qui font que Paul y a recours ; c'est l'instinct de l'évangéliste et du pasteur qui sait que l'espérance des âmes est de vivre en présence des choses les plus hautes.

Bien sûr, Paul croyait à la préexistence et à l'Incarnation. L'écrivain cité ci-dessus ne le fait pas, et naturellement l'attrait du texte est artificiel et peu impressionnant pour lui. Mais ne pouvons-nous pas demander, compte tenu de la simplicité, de la simplicité et de l'urgence avec laquelle saint Paul utilise cet appel à la fois ici et dans Philippiens, si sa foi dans la préexistence ne peut avoir eu que le fondement spéculatif précaire qui est donnée par tant de ceux qui reconstituent sa théologie ? « Christ, le parfait réconciliateur, doit être le parfait révélateur de Dieu ; le dessein de Dieu - ce pour quoi il a fait toutes choses doit être vu en lui ; mais ce pour quoi Dieu a fait toutes choses doit avoir existé (dans la pensée de Dieu) avant toutes choses, c'est pourquoi Christ est (idéalement) de toute éternité.

" C'est la substance de nombreuses explications sur la façon dont saint Paul est arrivé par sa christologie ; mais si cela avait été tout, saint Paul aurait-il pu faire appel ainsi naïvement à l'Incarnation comme un fait, et un fait qui était l'un des les ressorts de la morale chrétienne ?

(3) L'Apôtre s'arrête un instant pour pousser son plaidoyer dans l'intérêt des Corinthiens eux-mêmes. Il ne commande pas, mais donne son jugement : « ceci, dit-il, vous est profitable, vous qui avez commencé il y a un an, non seulement à faire, mais aussi à vouloir. Tout le monde connaît cette situation, et ses maux. Un bon travail qui s'est mis en route avec assez d'intérêt et de spontanéité, mais qui a commencé à traîner, et risque d'échouer, est très démoralisant.

Il affaiblit la conscience et gâte l'humeur. Il développe l'irrésolution et l'incapacité, et il s'oppose perpétuellement à tout ce qui doit être fait. Beaucoup d'idées brillantes trébuchent dessus et ne peuvent aller plus loin. Ce n'est pas seulement la sagesse mondaine, mais la sagesse divine, qui dit : « Tout ce que ta main trouve à faire, fais-le avec ta force. Si c'est le don d'argent, la construction d'une église, l'assurance d'une vie, complétez l'action. Être toujours en train d'y penser, et toujours de manière inefficace, s'en occuper, n'est pas profitable pour vous.

C'est à ce propos que l'Apôtre pose les lois de la libéralité chrétienne. Dans ces versets ( 2 Corinthiens 8:2 ) il y en a trois.

(a) Premièrement, il doit y avoir une volonté ou, comme le dit la version autorisée, un esprit volontaire. Ce qui est donné doit être donné librement ; ce doit être une offrande gracieuse, pas un impôt. C'est fondamental. La loi de l'Ancien Testament est reproduite dans le Nouveau : « De tout homme dont le cœur le veut, vous prendrez l'offrande du Seigneur. Ce que nous dépensons en piété et en charité n'est pas un tribut payé à un tyran, mais la réponse de gratitude à notre Rédempteur : et s'il n'a pas ce caractère, il n'en veut pas. S'il y a d'abord un esprit bien disposé, le reste est facile ; sinon, il n'y a pas besoin de continuer.

(b) La deuxième loi est : « selon ce que l'homme a. La préparation est la chose acceptable, pas telle ou telle preuve. Si nous ne pouvons pas donner beaucoup, alors un esprit prêt rend même un peu acceptable. Souvenons-nous seulement de ceci, que la disponibilité donne toujours tout ce qui est en son pouvoir. L'empressement de la pauvre veuve dans le Temple ne pouvait donner que deux acariens, mais deux acariens étaient toute sa vie ; l'empressement des Macédoniens était dans les profondeurs de la pauvreté, mais ils se sont donnés au Seigneur.

Les acariens de la veuve sont un exemple illustre de sacrifice, et cette parole de l'Apôtre contient un émouvant appel à la générosité ; pourtant, les deux ensemble ont été profanés d'innombrables fois pour masquer le plus ignoble égoïsme.

(c) La troisième loi est la réciprocité. Paul n'écrit pas que les Juifs peuvent être soulagés et les Corinthiens chargés, mais sur le principe de l'égalité : dans cette crise le superflu des Corinthiens est de combler ce qui manque aux Juifs, et dans un autre la situation sera exactement renversé. La fraternité ne peut pas être unilatérale ; elle doit être mutuelle et, dans l'échange de services, l'égalité en est le résultat.

Ceci, comme l'indique la citation, répond au dessein de Dieu en ce qui concerne les biens de ce monde, comme ce dessein est indiqué dans l'histoire de la manne : Celui qui ramassait beaucoup n'avait pas plus que ses voisins, et celui qui ramassait peu n'en avait pas moins. Être égoïste n'est pas un moyen infaillible d'obtenir plus que sa part ; vous pouvez tromper votre voisin par cette politique, mais vous n'obtiendrez pas le meilleur de Dieu. Selon toute probabilité, les hommes sont bien plus proches de l'égalité, en ce qui concerne ce que rapportent leurs possessions mondaines, que les riches dans leur orgueil, ou les pauvres dans leur mécontentement envieux, ne le croiraient volontiers ; mais là où l'inégalité est manifeste et douloureuse - une violation flagrante de l'intention divine ici suggérée - il y a un appel à la charité pour rétablir l'équilibre. Ceux qui donnent aux pauvres coopèrent avec Dieu, et plus une communauté est christianisée,