Actes 7:58-60

Chapitre 16

LE PREMIER MARTYRE CHRÉTIEN.

Actes 7:58 ; Actes 8:1

L'excuse d'Etienne a frappé la clé de la liberté chrétienne, tracé les justes proportions de l'Église catholique, tandis que le véritable martyre d'Etienne a enseigné aux hommes que le christianisme n'était pas seulement la force qui devait triompher, mais la puissance dans laquelle ils devaient souffrir , et supporter, et mourir. La carrière d'Etienne était un type de toutes les vies de martyr, et embrasse tous les développements possibles par lesquels l'Église du Christ et ses serviteurs devaient ensuite passer, - l'obscurité, la renommée, l'activité, la mort, fixant haut la norme pour tous les âges.

I. Nous avons dans ce passage, racontant l'histoire de ce martyre, un grand nombre de sujets, qui ont formé l'objet de la pensée chrétienne depuis les temps apostoliques. Nous avons déjà remarqué que la première citation des Actes des Apôtres se rattache à cette scène du martyre d'Etienne. Voyons comment cela s'est produit. Cent quarante ans après la mort d'Etienne, vers la fin du IIe siècle, les églises de Vienne et de Lyon envoyaient le récit des terribles souffrances qu'elles avaient traversées au cours d'une même explosion soudaine des païens celtiques de ce district contre les chrétiens.

Le vieil Pothinus, un homme dont la vie et le ministère touchaient à l'âge apostolique, fut mis à mort, subissant une violence très semblable à celle à laquelle saint Etienne fut soumis, car l'historien Eusèbe nous dit expressément que la foule dans sa violence a jeté des missiles sur lui. « Ceux à distance, tout ce qu'ils avaient à portée de main, chacun l'a jeté sur lui, pensant que ce serait un grand péché s'ils n'étaient pas à court d'abus aveugles contre lui.

« L'Église de Lyon, selon l'usage affectueux de ces premiers temps, envoya un compte de tous leurs problèmes aux frères d'Asie et de Phrygie, afin qu'ils puissent le lire à la célébration de l'Eucharistie pour leur propre confort et édification. entré dans de grands détails, montrant comment merveilleusement la puissance de la grâce de Dieu se manifestait, même dans les personnes les plus faibles, soutenant leur courage et leur permettant de témoigner.

La lettre poursuit ensuite en notant la merveilleuse humilité des malades. Ils ne permettraient à personne de les appeler martyrs. Ce nom était réservé à Jésus-Christ, « le vrai et fidèle martyr », et à ceux qui avaient été rendus parfaits par la mort. Alors, aussi, leur charité était merveilleuse, et l'épître, se référant à cet incident même, raconte comment ils ont prié "comme Etienne, ce parfait martyr, Seigneur, ne leur impute pas ce péché.

« Le souvenir de saint Etienne a servi à énerver les premiers martyrs gaulois, et il est depuis lors lié aux sentiments les plus chers des chrétiens. Les dispositions du Calendrier, que nous connaissons tous, ne sont que l'expression du même sentiment que celui rapporté dans le document du IIe siècle que nous venons de citer. Le jour de Noël et la Saint-Etienne sont étroitement liés, -la commémoration de la naissance du Christ est jointe à celle du martyre de saint Etienne.

Stephen, à cause d'un certain instinct spirituel. Le jour de Noël enregistre le fait de l'Incarnation, puis nous avons, selon l'ordre du Calendrier, trois jours saints ; St. Stephen's, St. John's et le jour des Saints Innocents, qui se succèdent immédiatement. Beaucoup de personnes se souviendront de l'explication d'un ancien commentateur du Calendrier et de la Liturgie, dont Keble fait un usage très efficace dans ses hymnes de l'« Année chrétienne » réservée à ces jours-là.

Il y a trois classes de martyrs : l'un en volonté et en acte comme saint Etienne, - c'est la classe la plus élevée, donc il a sa place à côté du Christ ; un autre en volonté, mais pas en acte, comme saint Jean le Divin, qui était prêt à souffrir la mort, mais ne l'a pas fait, - c'est le second rang, donc sa place vient après saint Etienne ; et enfin viennent les Saints Innocents, les bébés de Bethléem, martyrs de fait mais pas de volonté, et donc dans la position la plus basse.

L'Église d'Occident, et surtout l'Église d'Europe du Nord, a toujours aimé la période de Noël, avec ses feux joyeux, ses joies sociales, ses souvenirs de famille ; et par conséquent, comme c'était dans l'Église du deuxième siècle, ainsi avec nous-mêmes, personne n'a une place plus élevée ou plus chère dans la mémoire, sans doute en grande partie à cause de cette conjonction, que le grand proto-martyr. Les hommes se sont donc plu à tracer des analogies et des relations spirituelles entre Etienne et Christ ; Certaines d'entre elles sont peut-être fantaisistes, mais ce sont encore des fantaisies dévotes, des fantaisies édifiantes, des fantaisies qui renforcent et approfondissent la vie divine dans l'âme.

Ainsi, ils ont noté que le jour de Noël et le jour de la Saint-Étienne sont tous deux des jours de naissance. Dans le langage de l'ancienne Église, avec sa forte foi réalisatrice, les hommes parlaient de la mort ou du martyre d'un saint comme de son dies natalis . C'est, en effet, une des nombreuses traces d'usage primitif que l'Église de Rome a conservées, comme une mouche fixée dans l'ambre, pétrifiée au milieu de ses usages liturgiques. Elle a une Martyrologie que les laïcs ordinaires ne voient ou n'utilisent presque jamais, mais qui est d'usage quotidien parmi le clergé et les diverses communautés ecclésiastiques liées à cette Église.

Il est en langue latine et s'appelle le « Martyrologium Romanum », donnant les noms des divers saints dont les souvenirs sont célébrés chaque jour tout au long de l'année, et chaque jour est dûment appelé la naissance ou l'anniversaire du saint à qui il est approprié. L'Église de Rome conserve cette belle coutume de l'Église primitive, qui considérait le jour de la mort d'un saint comme son anniversaire dans la vraie vie, et s'en réjouissait en conséquence.

Cette vie n'était pas, dans la conception des croyants primitifs, une vie de fantômes et d'ombres. C'était la vie des réalités, parce que c'était la vie de l'éternité, et c'est pourquoi les premiers chrétiens vivaient pour elle, ils la désiraient et y comptaient leur entrée comme leur véritable naissance ou anniversaire. L'Église a rapproché les deux anniversaires du Christ et d'Etienne, et les hommes ont vu une belle raison à cette union, en enseignant que le Christ est né dans ce monde inférieur afin qu'Etienne puisse naître dans le monde céleste.

Toute cette scène épouvantable jouée à Jérusalem fut transformée par la puissance de cette belle conception. La mort de Stephen n'était plus un meurtre brutal ; la foi ne voyait plus la rage, la violence, le corps écrasé, l'humanité mutilée et outragée. L'anniversaire de Jésus-Christ, l'Incarnation du Maître, a transfiguré la scène de la mort du serviteur, car la honte et les souffrances ont été changées en paix et en gloire; les exécrations et la rage de la foule sont devenues des chants angéliques, et les missiles qu'ils ont utilisés ont été façonnés en messagers du Très-Haut, introduisant le fidèle martyr à travers une nouvelle naissance dans son repos éternel.

Ce serait bien pour l'Église dans son ensemble si elle pouvait s'élever à cette première conception plus fréquemment qu'elle ne le fait habituellement. Les hommes ne s'inquiétaient pas alors des questions d'assurance ou de leur conscience chrétienne. Ces sujets et idées sont engendrés à un niveau inférieur et trouvent leur subsistance dans une région différente. Des hommes comme Etienne et les martyrs de Vienne et de Lyon vivaient dans l'autre monde ; c'était le monde de tous leurs intérêts, de tous leurs désirs passionnés, de tout leur sens des réalités.

Ils menaient une vie surnaturelle, et ils ne se souciaient d'aucune question sur cette vie, pas plus qu'un homme en bonne santé physique et morale ne se soucie de discuter de sujets traitant de la constitution de la vie dont il jouit, ou de débattre de telles des questions telles que : Comment puis-je savoir que j'existe ? Les chrétiens savaient alors et sentaient qu'ils vivaient en Dieu, et cela leur suffisait. Nous avons erré assez loin, cependant; revenons sur nos pas et cherchons à découvrir plus en détail l'instruction pour la vie des siècles futurs qui nous est donnée dans cette première scène de martyre.

II. Nous avons amené devant nous la cause de l'explosion soudaine contre Stephen. Car c'était une explosion, une agitation populaire, pas une exécution légale. Nous avons déjà expliqué les circonstances qui ont amené le Sanhédrin à laisser la foule suivre son cours, et même à l'aider à le faire. Pilate était parti ; le trône impérial était également vacant au printemps ou au début de l'été de l'année 37 ; il y eut un interrègne où les liens de l'autorité se détendirent, au cours desquels les Juifs prirent congé de faire ce qu'ils voulaient, confiants que lorsque les liens seraient resserrés, les méfaits du passé et les irrégularités commises seraient oubliés et pardonnés.

D'où l'émeute dans laquelle Stephen a perdu la vie. Mais qu'est-ce qui a poussé les auditeurs – les sanhédristes, les anciens, les prêtres et le peuple – à la folie ? Ils l'ont entendu assez patiemment, tout comme ils ont ensuite entendu son successeur Paul, jusqu'à ce qu'il parle de l'espérance spirituelle plus large. Paul, comme son discours est rapporté dans le chapitre vingt-deux, a été écouté jusqu'à ce qu'il parle d'être envoyé aux Gentils. Etienne fut écouté jusqu'à ce qu'il parle du caractère libre, universel et spirituel du culte divin, lié à aucun endroit, limité par aucune localité.

Alors le Sanhédrin s'impatienta, et Etienne, reconnaissant avec tout l'instinct et le tact d'un orateur que son occasion était terminée, changea sa note en chargeant ses auditeurs du même esprit de résistance criminelle aux dirigeants du Très-Haut que leurs pères avaient toujours eu. montré. Les Juifs plus âgés avaient toujours résisté au Saint-Esprit alors qu'il manifestait son enseignement et ouvrait ses desseins sous l'Ancienne dispensation ; leurs descendants avaient maintenant suivi leur exemple en résistant au même Esprit divin manifesté dans ce Saint dont ils avaient été récemment les traîtres et les meurtriers.

Il n'est guère étonnant qu'un tel langage ait été l'occasion de sa mort. Comme il suit exactement l'exemple de notre Sauveur ! Stephen a utilisé un langage fort, tout comme Jésus-Christ. Il a même été avancé ces dernières années que notre Seigneur a délibérément poussé les Juifs à l'action et a hâté sa fin par son langage violent de dénonciation contre les classes dirigeantes enregistré dans le vingt-troisième chapitre de St.

Matthieu. Il y a, cependant, une grande leçon de signification éternelle à tirer de l'exemple de saint Etienne ainsi que de notre Seigneur. Il y a des moments où un langage fort est utile et nécessaire. Le ministère ordinaire du Christ était doux, persuasif, doux. Il n'a pas lutté ni pleuré, et aucun homme n'a entendu sa voix dans les rues. Mais un temps vint où, la persuasion ayant échoué, le langage de la dénonciation prit sa place et contribua à élaborer d'une manière que les pharisiens attendaient peu du triomphe final de la vérité.

Stephen était habile et doux dans son discours; ses paroles devaient d'abord sonner étrangement flatteuses pour leurs préjugés, venant de quelqu'un qui était accusé d'avoir trahi sa race et sa religion. Pourtant, quand les paroles douces ont échoué, la dénonciation sévère, le langage le plus simple, les phrases les plus aiguës, - "Le cou raide et le cœur et les oreilles incirconcis", "Les traîtres et les meurtriers du Juste", prouvent qu'un martyr chrétien alors, et Les martyrs du Christ et les témoins de tout âge, ne sont pas exclus dans certaines circonstances de l'utilisation de telles armes.

Mais il est difficile de savoir quand le moment est venu pour leur emploi. L'objet de tout véritable serviteur et témoin du Christ sera de recommander la vérité aussi efficacement que possible et de gagner pour elle l'acceptation. Certaines personnes semblent inverser ce cours, et penser qu'il est indigne un vrai disciple du Christ de chercher à présenter son message sous une forme attrayante. Ils considèrent tout art humain et tout motif ou principe humain comme si complètement mauvais que les hommes devraient les ignorer et les mépriser.

L'éloquence humaine, ou les motifs de politique et de prudence, ils rejettent totalement. Leurs principes conduisent certains d'entre eux plus loin encore. Ils rejettent l'assistance que l'art, la musique et la littérature peuvent apporter à la cause de Dieu, et le résultat est que les hommes, spécialement à mesure qu'ils grandissent dans la culture et la civilisation, sont éloignés du message de la paix éternelle. Certaines personnes, avec une conception dure et étroite du christianisme, sont très responsables de l'aliénation des jeunes et des réfléchis du côté de la religion à travers les idées fausses qu'elles ont causées.

Dieu a rendu les doctrines de la croix répugnantes aux sentiments naturels corrompus de l'homme, mais ce n'est pas à nous de les rendre également répugnantes à ces bons principes naturels que le Père Éternel a implantés dans la nature humaine, et qui sont un écho Son propre moi divin dans le sanctuaire du cœur. C'est un véritable manquement à la charité lorsque les hommes refusent de traiter avec tendresse dans de telles questions les agneaux du troupeau du Christ, et ne chercheront pas, comme St.

Etienne et les apôtres l'ont fait pour recommander la cause de Dieu avec toute l'habileté humaine, y enrôlant tous les motifs humains bons ou indifférents. Si saint Etienne avait pensé qu'il était de son devoir d'agir comme certains imprudents le font maintenant, nous n'aurions jamais eu son discours immortel comme modèle pour une prédication fidèle et habile. Nous aurions simplement eu à la place les quelques mots de vigoureuse dénonciation par lesquels se terminait l'adresse.

En même temps, la présence de ces mots sévères prouve qu'il y a une place pour un langage aussi fort dans le travail du ministère chrétien. Il y a un temps et un lieu pour toutes choses, même pour l'utilisation d'un langage fort. Le véritable enseignant cherchera à éviter de commettre des offenses inutiles, mais les offenses aiguës et sévères peuvent être un devoir absolu de charité lorsque les préjugés, la bigoterie et l'esprit de parti étouffent les voies de l'âme et entravent le progrès de la vérité.

Et ainsi Jean-Baptiste peut appeler les hommes une génération de vipères, et Paul peut qualifier Elymas d'enfant du diable, et Christ peut désigner le monde religieux de son époque comme des hypocrites ; et quand l'occasion s'y présente, nous ne devons pas hésiter à marquer les choses immondes de noms simples, afin que les hommes puissent être réveillés de cette torpeur mortelle dans laquelle le péché menace de les jeter. L'utilisation d'un langage fort par St.

Stephen a eu son effet sur ses auditeurs. Ils ont été sciés dans leurs cœurs, ils ont grincé des dents contre le martyr. Ses paroles les ont poussés à une sorte d'action. L'Évangile a une double opération, il possède une double force : son fidèle enseignement ne peut être vain. Pour certains, ce sera la saveur de la vie à la vie, pour d'autres la saveur de la mort à la mort. L'opposition peut en effet être imprudemment provoquée.

Cela peut être la preuve pour nous de rien d'autre que notre propre volonté, notre propre folie et imprudence. Mais si la sagesse chrétienne est utilisée et que les lois de la charité chrétienne sont dûment observées, alors l'esprit d'opposition et la violence de la rage et de la persécution ne prouvent rien d'autre aux victimes que la parole de Dieu accomplit ses desseins et porte du fruit, bien que que ce soit à la destruction.

III. Encore une fois, la localité, les circonstances et les environs du martyre d'Etienne méritent une brève remarque. Le lieu de son exécution est indiqué par la tradition chrétienne, et cette tradition est appuyée par le témoignage de la coutume juive et des écrits juifs. Il fut jugé dans l'enceinte du Temple, ou à sa vue, comme le montrent clairement les paroles des témoins devant le concile : « Il ne cesse de parler contre ce lieu saint.

Nous l'avons entendu dire que ce Jésus de Nazareth détruira ce lieu. » La foule se précipita alors sur lui. Dans des circonstances ordinaires, la garnison romaine stationnée dans la ville voisine d'Antonia, qui dominait le temple, aurait remarqué l'émeute et aurait s'empressèrent d'intervenir, comme ils le firent bien des années plus tard, lorsque la vie de saint Paul fut menacée dans une explosion juive similaire.Mais les circonstances politiques, comme nous l'avons déjà montré, étaient maintenant différentes.

L'autorité romaine était pour le moment paralysée à Jérusalem. Les personnes vivant dans de grands centres tels que Rome était autrefois, ou Londres est maintenant, n'ont aucune idée à quel point les colonies éloignées ou les quartiers périphériques comme la Judée dépendent largement de l'autorité personnelle et de la vie individuelle. En cas de mort d'un souverain, l'action des fonctionnaires et de l'armée devient nécessairement lente, hésitante ; il perd cette colonne vertébrale d'énergie, de décision et de vigueur que lui confère une autorité personnelle vivante.

Le décès de l'empereur romain, synchronisé avec le rappel de Ponce Pilate, a dû paralyser l'action de l'officier subalterne commandant alors à Antonia, qui, ignorant la tournure que pourraient prendre les événements, pensait sans doute qu'il était en sécurité en se retenant à la tutelle. et la protection des intérêts purement romains.

La scène du meurtre d'Etienne est parfois située dans la vallée de Josaphat, près du ruisseau Kedron, à l'ombre d'Olivet, et face au jardin de Gethsémani. À cet endroit, la porte de Jérusalem, appelée la porte de Saint-Étienne, mène maintenant. Une autre tradition désigne la rase campagne au nord-est de Jérusalem, sur la route de Damas et de Samarie, comme le lieu consacré par la première mort subie pour Jésus-Christ.

Il est, cependant, selon la pratique habituelle de l'Écriture Sainte de laisser cette question indécise, ou plutôt complètement ignorée et négligée. Les Écritures n'ont pas été écrites pour célébrer des hommes ou des lieux, des choses temporaires et transitoires en elles-mêmes, et sans aucune incidence sur la vie spirituelle. Les Écritures ont été écrites dans le but de présenter l'exemple de dévotion, d'amour et de sainteté présenté par ses héros, et par conséquent, elles enveloppent toutes les scènes telles que celle du martyre d'Etienne dans les ténèbres les plus épaisses.

Il y a aussi peu que possible de ce qui est simplement local, détaillé, particulier dans les Écritures. Ils s'élèvent dans l'abstrait et le général autant qu'il est compatible avec le fait d'être un récit historique. Peut-être qu'aucun endroit au monde ne présente des preuves plus évidentes et plus abondantes de cette sagesse divine incarnée dans les Écritures que cette même ville de Jérusalem telle que nous la voyons maintenant. Quelle localité pourrait être plus chère à la mémoire chrétienne, ou plus étroitement liée à l'espérance chrétienne, que les Lieux Saints, comme on les appelle avec insistance, l'église du Saint-Sépulcre et ses environs ? Pourtant, les luttes rivales des catholiques romains, des Grecs et des Arméniens ont fait de tout le sujet un reproche et une honte, et non un honneur pour le nom chrétien, montrant avec quelle facilité les querelles, les partisans et les passions terrestres pénètrent et usurpent le terrain qui est nominalement mis à part pour l'honneur du Christ Jésus. Il est très difficile d'éloigner l'esprit du monde des saisons les plus sacrées ou des lieux les plus saints.

Stephen est précipité par la foule à cet endroit en dehors de la ville sainte, et alors ils procèdent dans un style judiciaire régulier autant que leur fureur le leur permet. Le Dr John Lightfoot, dans son grand ouvrage « Horae Hebraicae », traitant de ce passage, note comment nous pouvons y retracer les principales idées et pratiques des processus juridiques juifs. Le Sanhédrin et leurs partisans ont traîné Saint-Étienne hors de la ville. car c'était la loi telle qu'énoncée dans Lévitique 24:14 - " Lévitique 24:14 sortir celui qui a maudit hors du camp.

« Les Juifs conservaient encore de vifs souvenirs de leur histoire antérieure, de même que les étudiants en sociologie et en ethnologie reconnaissent encore dans nos propres pratiques des traces d'usages préhistoriques anciens, des réminiscences d'un temps, des âges maintenant éloignés de nous, où nos ancêtres vivaient la vie sauvage dans des terres largement séparées de nos maisons modernes. Les Juifs reconnaissaient encore l'État nomade comme leur condition originelle, et même à l'époque de notre Sauveur considéraient Jérusalem comme le camp d'Israël, à l'extérieur duquel le blasphémateur devait être lapidé.

Lightfoot donne ensuite le cérémonial élaboré utilisé pour assurer un procès équitable et le réexamen de toute preuve qui pourrait apparaître au tout dernier moment. Quelques-unes des règles fixées pour de telles occasions valent la peine d'être citées, car elles montrent le soin minutieux avec lequel tout l'ordre d'exécution juif a été réglé : cheval à une distance telle qu'il n'était qu'à portée de vue.

Si quelqu'un dit donc, j'ai quelque chose à offrir au nom du condamné, il agite le mouchoir, et le cavalier monte et rappelle le peuple. Non, si l'homme lui-même dit, j'ai quelque chose à offrir pour ma propre défense, ils le ramènent quatre ou cinq fois l'un après l'autre, si c'est une chose d'un moment qu'il a à dire. » Je doute, ajoute Lightfoot, ils ont à peine traité si doucement avec l'innocent Stephen.

Lightfoot décrit ensuite comment un crieur a précédé l'homme condamné proclamant son crime, jusqu'à ce que le lieu d'exécution soit atteint ; où, après qu'il eut été dépouillé de ses vêtements, les deux témoins le jetèrent violemment d'une hauteur de douze pieds, lui jetant deux grosses pierres. L'homme fut frappé d'un témoin au ventre, de l'autre au cœur, lorsque, si la mort ne s'ensuivait pas tout de suite, toute la multitude prêtait son secours.

Ensuite, le corps a été suspendu à un arbre. Il sera évident à partir de ce résumé de la déclaration plus longue et plus détaillée de Lightfoot que les idées maîtresses de la pratique juive ont été retenues dans le cas de St. Stephen ; mais comme l'exécution était autant l'acte du peuple que celui du sanhédrin, elle fut exécutée avec précipitation et passion. Cela expliquera certains des détails qui nous sont laissés. Nous nous imaginons généralement St.

Stephen comme périssant sous une grêle mortelle de missiles, pleuvant sur lui par une foule furieuse, devant laquelle il vole, tout comme des hommes sont toujours mutilés ou tués dans des émeutes de rue ; et nous nous demandons donc quand et où saint Etienne aurait pu trouver le temps de s'agenouiller et de recommander son esprit au Christ, ou de prier sa dernière prière de charité divine et de pardon dans des circonstances telles que celles que nous avons imaginées.

Les Juifs, cependant, peu importe à quel point ils étaient passionnés et enragés, auraient craint d'être coupables de meurtre s'ils avaient agi selon cette méthode brutale. Les témoins doivent d'abord frapper leurs coups, et ainsi prendre sur eux la responsabilité du sang qui va couler s'il s'avère innocent. Les coupables, eux aussi, ont été invités à confesser leur péché à Dieu avant de mourir. Etienne a peut-être profité de cette forme bien connue pour s'agenouiller et offrir ses prières d'adieu, qui, affichant sa foi inébranlable en Jésus, ne firent qu'attiser à nouveau la colère de ses adversaires, qui allèrent alors jusqu'aux dernières extrémités.

La mort d'Etienne était un type de la grande majorité des martyrs futurs, à cet égard entre autres : c'était une mort subie pour le Christ, tout comme la propre mort du Christ a été subie pour le monde en général, et cela sous les formes de la loi et vêtu de sa dignité extérieure. Le christianisme proclame la dignité de la loi et de l'ordre, et la soutient - enseigne que le magistrat est le ministre de Dieu, et qu'il fait un travail divinement nommé, mais le christianisme ne proclame pas l'infaillibilité des lois humaines ou des magistrats humains.

Le christianisme n'enseigne pas qu'une loi humaine ou un magistrat humain puisse dicter à la conscience individuelle, ou s'immiscer dans le temple intérieur de l'âme. Le christianisme a en effet, par une longue et amère expérience, enseigné le contraire et revendiqué les droits d'une conscience libre, en souffrant patiemment tout ce que pourraient faire contre elle les puissances du monde prenant les formes et usant des pouvoirs de la loi.

Les chrétiens, dis-je, ont enseigné la dignité de la loi et de l'ordre, et pourtant ils n'ont pas hésité à résister et à renverser les mauvaises lois, non pas tant par une opposition active que par la patiente souffrance de tout ce que la cruauté et la convoitise diaboliques pouvaient inventer contre les disciples de la Croix. De même que c'est sous les formes de la loi que notre Sauveur est mort et qu'Etienne a été exécuté, et que Pierre et Paul sont passés à leur repos, de même c'est sous les mêmes formes de loi que l'Église primitive a traversé ces dix grandes persécutions qui se sont terminées en s'asseyant elle sur le trône des Césars.

La loi est une bonne chose. L'absence de loi, c'est le chaos. La présence de la loi, même si elle est mauvaise, vaut mieux que pas de loi du tout. Mais la conscience chrétienne individuelle est supérieure à toute loi humaine. Elle doit amener l'obéissance dans les choses licites et indifférentes. Mais dans les choses clairement pécheresses, la conscience chrétienne honorera la majesté de la loi en refusant l'obéissance, puis en souffrant patiemment et avec amour, comme le fit Etienne, la peine attachée à la désobéissance consciencieuse.

IV. Remarquons maintenant brièvement les divers points d'intérêt, dont certains d'une importance doctrinale profonde, qui se rassemblent autour de la mort de saint Etienne. On nous dit, par exemple, que le martyr, voyant approcher sa dernière heure, « leva les yeux fermement au ciel et vit la gloire de Dieu et Jésus se tenant à la droite de Dieu ». Les critiques devaient sûrement avoir cruellement besoin d'objections à la vérité historique du récit lorsqu'ils ont soulevé le point que Stephen ne pouvait pas avoir levé les yeux vers le ciel parce qu'il était dans une chambre couverte et ne pouvait pas voir à travers le toit ! Il s'agit simplement d'une objection critique, et l'expression utilisée à propos de St.

Étienne est tout à fait conforme à l'usus loquendi de l'Écriture. Au dix-septième de Saint-Jean, et au premier verset, nous lisons de notre Seigneur que "levant ses yeux au ciel", il a prié sa grande prière eucharistique au nom de ses apôtres. Il leva les yeux au ciel bien qu'il se trouve dans la chambre haute à ce moment-là. L'idée biblique du ciel n'est pas celle du petit enfant, une région placée loin au-dessus du ciel bleu brillant et au-delà des étoiles lointaines, mais plutôt celle d'un monde spirituel enveloppé de nous pour le moment par le voile de la matière, et pourtant si peu séparés qu'un instant peut rouler la couverture temporaire et révéler le monde des réalités qui se cache derrière.

Telle a été la conception des esprits les plus profonds et l'enseignement le plus profond. Saint-Etienne n'avait pas besoin d'une vision vive et d'un espace ouvert et d'un ciel clair, exempt de nuages ​​et de fumée, comme cette objection l'imagine. Si saint Etienne avait été dans un cachot et que ses yeux avaient été aveugles, la vision spirituelle aurait pu encore lui être accordée, et la consolation et la force procurées par la vue de son Seigneur ascensionné.

Cette vision du ciel et du monde invisible est impliquée dans le mot révélation même, qui, dans sa forme grecque originale, apocalypse, signifie simplement une découverte, un enroulement de quelque chose qui était fragile, temporaire et transitoire, qu'un chose plus noble peut être vue. Le toit, les piliers, la structure solide du temple, les prêtres et les lévites, les gardes et les auditeurs, tous faisaient partie du voile de matière qui s'est soudainement éloigné de la vue intensifiée d'Etienne, afin qu'il puisse recevoir, comme les martyrs de chaque âge ont reçu, l'assistance spéciale que le Roi des Martyrs réserve à l'heure suprême du besoin de l'homme.

La vision de notre Seigneur accordée en ce moment a son propre enseignement pour nous. Nous sommes susceptibles d'évoquer les souffrances des martyrs, de nous représenter un Etienne périssant sous une pluie de pierres, un Ignace d'Antioche jeté aux bêtes, un Polycarpe de Smyrne mis au bûcher, les victimes de la cruauté païenne mourir sous les dix mille formes de cruauté diabolique inventées par la suite ; et alors nous nous demandons, aurions-nous pu tenir bon contre de telles tortures ? Nous oublions la leçon de la vision de Stephen.

Jésus-Christ n'a retiré le voile qu'au dernier moment ; Il n'a pas garanti la vision de soutien jusqu'à ce que le besoin en soit venu, et alors à Etienne, comme à tous ses saints dans le passé, et à tous ses saints à l'avenir, le Maître se révèle dans toute sa puissance de soutien et de soutien, nous rappelant dans nos humbles sphères quotidiennes qu'il est de notre part de faire notre devoir et de porter les fardeaux que le Seigneur nous impose maintenant, lui laissant tous les soins et toutes les pensées pour l'avenir, se contentant simplement de croire que, comme notre journée est si que notre grâce et notre force soient, la vision d'Etienne a donc une leçon de réconfort et de conseils pour ces âmes agitées qui, non.

content des ennuis et des épreuves du présent, et de l'aide que Dieu accorde pour les supporter, continuera et s'efforcera de déterminer comment ils doivent supporter des dangers, des pertes et des tentations imaginaires qui peuvent ne jamais venir sur eux.

Puis, encore une fois, nous avons les dernières paroles d'Etienne, qui sont pleines de sens important, car elles témoignent de la foi et de la doctrine de l'Église apostolique. Ils lapidèrent Etienne, « invoquant le Seigneur et disant : Seigneur Jésus, reçois mon esprit » ; tandis que quelques instants plus tard, il s'écria de nouveau : « Seigneur, ne leur confie pas ce péché. » Cette dernière requête est évidemment un écho de la prière de notre Seigneur sur la croix, qui avait établi un haut niveau de charité divine dans l'Église.

Le premier martyr imite l'esprit et le langage même du Maître, et prie pour ses ennemis comme le Christ lui-même l'avait fait peu de temps auparavant ; tandis que l'autre requête enregistrée, "Seigneur Jésus, reçois mon esprit", est un écho similaire à celle de notre Seigneur, lorsqu'il a dit: "Père, entre tes mains je remets mon esprit." Nous remarquons spécialement à propos de ces prières, non seulement qu'elles respirent l'esprit du Christ lui-même, mais qu'elles sont adressées au Christ, et sont donc pour nous des preuves de la doctrine et de la pratique de l'Église primitive en matière de prière à notre Seigneur.

Saint Etienne est le premier exemple distinct d'une telle prière, mais plus nous étudierons de près ce livre des Actes et des Épîtres de Saint Paul, plus nous découvrirons clairement que tous les premiers chrétiens ont invoqué le Christ, l'ont prié comme un seul élevé à une sphère surnaturelle et doté de la puissance divine, de sorte qu'il était capable d'entendre et de répondre à leurs requêtes. Saint Etienne priait le Christ et lui recommandait son âme avec la même confiance que le Christ lui-même recommandait son âme au Père.

Et une telle louange n'était pas une expression fortuite, aucune exclamation d'amour adorant simplement. C'était le résultat de la pratique universelle de l'Église, qui recourait à Dieu par Jésus-Christ. La prière au Christ et l'invocation du Christ étaient des notes des premiers disciples. Saül se rendit à Damas « pour lier tous ceux qui invoquaient le nom de Jésus ». Actes 9:14 Les Juifs de Damas sont stupéfaits de la prédication de Saül converti de Jésus-Christ, en disant : « N'est-ce pas celui-ci qui, à Jérusalem, a fait des ravages contre ceux qui invoquaient ce nom ? Actes 9:21 Tandis qu'à nouveau Romains 10:12 et 1 Corinthiens 1:2 prouvent que la même coutume s'est répandue de Jérusalem jusqu'aux extrémités de l'Église.

Le passage auquel je viens de faire allusion dans l'épître corinthienne est décisif quant à l'enseignement de saint Paul à une époque bien postérieure à la mort de saint Etienne, lorsque l'Église avait eu le temps de formuler sa doctrine et de peser son enseignement. Pourtant, même alors, il était tout aussi clair sur ce point qu'Etienne des années auparavant, adressant son épître à l'Église de Dieu à Corinthe, « avec tous ceux qui invoquent le nom du Seigneur Jésus-Christ en tout lieu » ; tandis que de nouveau, quand nous descendons à la génération qui est venue après l'âge apostolique, nous trouvons, de la célèbre lettre de Pline écrite à Trajan, décrivant les pratiques et les idées des chrétiens de Bithynie dans les premières années du deuxième siècle, qu'il était puis le même qu'à St.

La journée de Paul. L'une des principales caractéristiques de la nouvelle secte telle qu'elle apparaissait à un païen intelligent était ceci : « Ils chantèrent un hymne à Christ en tant que Dieu. Saint Etienne est le premier exemple d'un tel culte adressé directement au Seigneur Jésus-Christ, une pratique qui a depuis été régulièrement maintenue dans chaque branche de l'Église du Christ. On a nié, en effet, dans les temps modernes, que l'Église d'Angleterre dans ses formulaires donne une sanction à cette pratique, qui est sans aucun doute apostolique.

Une référence, cependant, à la collecte désignée pour le jour commémoratif de ce bienheureux martyr aurait été une réponse suffisante à cette affirmation, car cette collecte contient une très belle prière au Christ, implorant l'assistance, semblable à celle donnée à saint Etienne, au milieu des troubles de nos propres vies. Toute la structure de toutes les liturgies, et spécialement de la liturgie anglaise, proteste contre une telle idée.

Le Livre de la prière commune regorge de prières à Jésus-Christ. Le Te Deum est en grande partie une prière qui lui est adressée ; ainsi en est-il des litanies, ainsi que des collectes comme la prière de saint Chrysostome, la collecte du premier dimanche de Carême et la célèbre prière du troisième dimanche de l'Avent - "O Seigneur Jésus-Christ, qui à ta première venue as-tu envoyé ton messager pour préparer ton chemin. L'Église d'Orient adresse en effet un plus grand nombre de prières au Christ directement.

L'Église d'Occident, se basant sur la promesse du Christ : « Tout ce que vous demanderez au Père en mon nom, il vous le donnera », a toujours dirigé la plus grande partie de ses prières vers le Père par l'intermédiaire du Fils ; mais les quelques cas principaux qui viennent d'être mentionnés, cas communs à toute l'Église d'Occident, réformée ou non, prouveront que l'Occident a également suivi la coutume primitive en invoquant le nom et en invoquant l'aide du Seigneur Jésus lui-même.

Et puis quand Etienne nous avait donné ces deux leçons, l'une de foi, l'autre de pratique ; quand il nous eut enseigné la doctrine de la divinité du Christ et du culte qui lui était dû, et la pratique de la charité chrétienne et l'esprit de pardon qui en découle, même envers ceux qui ont traité ses serviteurs le plus cruellement, alors Etienne " s'endormit, " l'écrivain sacré employant une expression de la mort indiquant l'aspect nouveau que la mort avait pris par le Christ, et qui donna désormais le nom de cimetières aux dernières demeures du peuple chrétien.

V. L'exécution de saint Etienne fut suivie de ses funérailles. Les corps de ceux qui ont été lapidés ont également été suspendus à un arbre, mais il n'y a eu aucune opposition à leur enlèvement, comme par la suite dans les grandes persécutions. Les païens, sachant que les chrétiens prêchaient la doctrine de la résurrection du corps, s'efforçaient de prouver l'absurdité de ce principe en réduisant le corps en cendres. Les chrétiens, cependant, prouvèrent à maintes reprises qu'ils n'avaient pas de vues étroites sur ce point et qu'ils ne s'attendaient pas à la résurrection des éléments identiques dont le corps terrestre était composé.

Ils adoptèrent une vue plus large et plus noble de l'enseignement de saint Paul dans le quinzième de 1 Corinthiens, et considéraient le corps naturel comme simplement la semence à partir de laquelle le corps de la résurrection devait être développé. Cela ressort clairement de certaines des histoires que nous ont racontées les historiens antiques concernant les chrétiens du deuxième siècle. Les martyrs de Vienne et de Lyon ont déjà été évoqués et leurs souffrances décrites.

Les païens connaissaient leur doctrine de la résurrection des corps, et pensaient la vaincre en jetant les cendres des martyrs sur les eaux du Rhône ; mais le récit d'Eusèbe nous dit combien cette tentative fut insensée, comme si l'homme pouvait ainsi vaincre Dieu, dont la toute-puissance sert à ressusciter les morts des cendres dispersées sur l'océan aussi facilement que des ossements rassemblés dans un sépulcre.

Une autre histoire est transmise par un écrivain d'Antioche nommé Jean Malalas, qui a vécu vers 600 après JC, concernant cinq vierges chrétiennes, qui ont vécu quelque soixante-dix ans plus tôt que ces martyrs gaulois, et ont été victimes de la persécution qui a fait rage à Antioche au temps de l'empereur Trajan, à la mort de saint Ignace. Ils ont été brûlés vifs pour leur constance dans la foi, puis leurs cendres ont été mélangées à du laiton, qui a été transformé en bassins pour les bains publics.

Toute personne qui utilisait les bassins tomba malade, et alors l'empereur fit en sorte que les bassins soient transformés en statues de vierges, afin, comme dit Trajan, qu'« on voit que c'est moi et non leur Dieu qui les ai ressuscités ».

Mais alors qu'il ressort clairement des annales de l'histoire que les premiers chrétiens n'avaient pas de vues étroites sur la relation entre le corps actuel d'humiliation et le corps futur de gloire, il est également manifeste qu'ils accordaient la plus grande attention aux dépouilles mortelles de leurs amis décédés, et a permis l'indulgence la plus complète dans la douleur humaine. Ce faisant, ils ne faisaient que suivre l'exemple de leur Maître, qui s'affligeait de Lazare, et dont la dépouille mortelle était soignée par la révérence affectueuse de Nicodème et de Joseph d'Arimathée.

Le christianisme n'était pas un système de stoïcisme. Le stoïcisme était en effet la forme la plus noble de la pensée grecque, et celle qui se rapprochait le plus du point de vue chrétien, mais il interdisait l'affection et les sentiments humains. Le christianisme a agi autrement. Il a jeté une lumière vive sur la mort et a illuminé les recoins sombres du tombeau à travers la résurrection de Jésus-Christ et la perspective d'humanité que cette résurrection ouvre.

Mais il n'a pas fait la vaine tentative du stoïcisme pour éradiquer la nature humaine : bien plus, le christianisme l'a sanctifié par l'exemple de Jésus-Christ, et par le bref avis du deuil de l'Église pour la perte de leur plus grand champion, St. Stephen, que nous retrouvons dans notre récit. Une telle satisfaction du sentiment naturel n'a jamais été incompatible avec la plus haute forme de foi chrétienne. Il peut y avoir l'attente la plus joyeuse quant à nos amis qui nous ont été enlevés, jointe aux réflexions les plus tristes quant à notre propre deuil.

Nous pouvons être assurés que notre perte est le gain infini des défunts, et pour eux nous ne pleurons pas ; mais nous ne pouvons nous empêcher de sentir que nous avons subi une perte, et pour notre perte nous devons pleurer. Les sentiments d'un chrétien, même aujourd'hui, doivent être ainsi mélangés, et cela a certainement dû être beaucoup plus le cas lorsque des hommes pieux ont enterré Etienne et ont fait de grandes lamentations sur lui.

Les derniers résultats que nous notons dans ce passage de la mort d'Etienne sont doubles. Le martyre d'Etienne a intensifié la persécution pendant un certain temps. Saul de Tarse est devenu pendant un certain temps un persécuteur plus déterminé et plus actif. Sa position mentale, ses convictions intellectuelles avaient reçu un choc, et il essayait de se rétablir et d'apaiser ses doutes, en intensifiant ses efforts en faveur de l'ancien credo.

Certaines des persécutions les plus violentes que l'Église ait jamais eu à subir ont été déclenchées par des hommes dont la foi en leur propre système a été profondément ébranlée, ou qui n'ont parfois eu aucune foi en quoi que ce soit. Les hommes dont la foi avait été ébranlée s'efforçaient, par leur activité de défense du système auquel ils croyaient autrefois pleinement, d'obtenir une garantie extérieure et l'assurance de sa vérité ; tandis que l'incroyant secret était souvent le pire des persécuteurs, parce qu'il considérait toutes les religions comme également fausses, et considérait donc les nouveaux enseignants comme des innovateurs téméraires et malfaisants.

Le résultat alors du martyre d'Etienne était de rendre l'état de l'Église à Jérusalem pire pour le temps. Les membres de l'Église étaient dispersés au loin, tous sauf les apôtres. Nous voyons ici un exemple notable du soin protecteur de la Providence envers son Église naissante. Tous, sauf les apôtres, ont été dispersés de Jérusalem. On aurait pu s'attendre à ce qu'ils fussent particulièrement recherchés et qu'ils fussent nécessairement les premiers à fuir.

Il y a une tradition ancienne, cependant, qui remonte au deuxième siècle, et trouve un certain appui dans ce passage, que notre Seigneur a ordonné aux Apôtres de rester dans la ville de Jérusalem pendant douze ans après l'Ascension, afin que chacun là-bas pourrait avoir l'occasion d'entendre la vérité. Sa main protectrice était au-dessus des têtes de l'Église tandis que les membres étaient dispersés à l'étranger. Mais cette même main a transformé l'épreuve apparente en un gain permanent pour l'Église.

L'Église maintenant, pour la première fois, a trouvé ce qu'elle s'est toujours avéré être le cas. "Ceux qui étaient dispersés à l'étranger allaient prêcher la parole." La perte actuelle de l'Église est devenue son gain permanent.

Le sang des martyrs est devenu la semence de l'Église. La violence réagissait sur la cause de ceux qui l'employaient, comme la violence - peu importe comment elle triomphe temporairement - réagit toujours sur ceux qui l'utilisent, que leurs desseins soient intrinsèquement bons ou mauvais ; jusqu'à ce que, dans un évangile largement diffusé, et dans un nombre chaque jour croissant de disciples, l'œil de la foi apprenne à lire l'accomplissement le plus clair de l'ancienne déclaration : « La colère de l'homme louera Dieu, et le reste de la colère tu te retiendras. "