Ésaïe 23:1-18

CHAPITRE XVIII

PNEU; OU, L'ESPRIT MERCENAIRE

702 avant JC

Ésaïe 23:1

LA tâche, qui a été imposée à la religion d'Israël alors qu'Isaïe était son prophète, était la tâche, comme nous nous l'avons souvent dit, d'affronter les forces du monde et d'expliquer comment elles devaient être conduites captives et contributives à la religion. du vrai Dieu. Et nous avons déjà vu Isaïe représenter la plus grande de ces forces : les Assyriens. Mais en plus de l'Assyrie, cet empire militaire, il y avait une autre puissance dans le monde, également nouvelle dans l'expérience d'Israël et aussi à l'époque d'Isaïe, assez grande pour exiger de la foi d'Israël des explications et des critiques.

C'était le Commerce, représenté par les Phéniciens, avec leurs principaux sièges à Tyr et à Sidon, et leurs colonies d'outre-mer. Même l'Égypte n'a pas exercé une telle influence sur la génération d'Isaïe que la Phénicie ; et l'influence phénicienne, quoique moins visible et douloureuse que l'assyrienne, était d'autant plus subtile et pénétrante qu'à ces égards l'influence du commerce dépasse celle de la guerre. L'Assyrie elle-même était fascinée par les gloires du commerce phénicien.

L'ambition de ses rois, qui avaient, en ce siècle, poussé vers le sud jusqu'à la Méditerranée, était de fonder un empire commercial. L'esprit mercenaire, comme nous l'apprennent les prophètes antérieurs à Isaïe, avait également commencé à égayer la vie des tribus agricoles et bergers de l'Asie occidentale. Pour le bien ou pour le mal, le commerce s'était établi comme une force morale dans le monde.

Le chapitre d'Isaïe sur Tyr est donc du plus haut intérêt. Il contient la vision du prophète du commerce la première fois que le commerce était devenu assez vaste pour impressionner l'imagination de son peuple, ainsi qu'une critique de l'humeur du commerce du point de vue de la religion du Dieu de justice. Qu'il s'agisse d'une étude historique ou d'un message adressé aux esprits mercantiles d'aujourd'hui, le chapitre mérite une attention particulière.

Mais nous devons d'abord nous impressionner par le contraste total entre la Phénicie et Juda en matière d'expérience commerciale, ou nous ne ressentirons pas toute la force de cette excursion que le prophète d'une haute tribu de bergers de l'intérieur fait parmi les quais et les entrepôts de la grande cité marchande sur la mer.

L'empire phénicien, a-t-on souvent remarqué, présente une analogie très étroite avec celui de la Grande-Bretagne : mais encore plus entièrement que dans le cas de la Grande-Bretagne, la gloire de cet empire était la richesse de son commerce et le caractère de son peuple. était le résultat de leurs habitudes mercantiles. Une petite bande de terre de cent quarante milles de long et jamais plus de quinze de large, avec la mer d'un côté et les montagnes de l'autre, obligeait ses habitants à devenir mineurs et marins.

Les collines isolaient la côte étroite du continent auquel elle appartient et poussaient les populations croissantes à chercher leur destin par la mer. Ceux-ci l'acceptèrent avec bonté, car ils avaient l'instinct né des Sémites pour le commerce. Plantant leurs colonies tout autour de la Méditerranée, exploitant toutes les mines à portée de la côte, établissant de grands dépôts commerciaux à la fois sur le Nil et l'Euphrate, avec des flottes qui ont passé le détroit de Gibraltar dans l'Atlantique et le détroit de Bab-el-Mandeb dans l'océan Indien, les Phéniciens ont construit un système de commerce qui n'a pas été dépassé en portée ou en influence jusqu'à ce que, plus de deux mille ans plus tard, le Portugal ait découvert l'Amérique et accompli le passage du cap de Bonne-Espérance.

Des côtes de la Grande-Bretagne à celles du nord-ouest de l'Inde, et probablement à Madagascar, s'étendait l'étendue du crédit et de la monnaie phéniciens. Leur commerce exploitait des bassins fluviaux aussi éloignés les uns des autres que ceux de l'Indus, de l'Euphrate, probablement du Zambèse, du Nil, du Rhône, du Guadalquivir. Ils ont construit des navires et des ports pour les Pharaons et pour Salomon. Ils transportèrent l'art égyptien et le savoir babylonien dans l'archipel grec et rapportèrent les métaux d'Espagne et de Grande-Bretagne.

Pas étonnant que le prophète éclate d'enthousiasme alors qu'il surveille l'entreprise phénicienne ! « Et sur les grandes eaux, la semence de Shihor, la moisson du Nil, était son revenu ; et elle était le marché des nations. »

Mais sur le commerce, les Phéniciens avaient construit un empire. A l'intérieur, leur vie politique jouissait de la liberté, de l'énergie et des ressources que fournissent les longues habitudes d'un commerce étendu avec les autres peuples. La constitution des différentes cités phéniciennes n'était pas, comme on le croit quelquefois, républicaine, mais monarchique ; et la terre appartenait au roi. Pourtant, le grand nombre de familles riches limita à la fois le pouvoir du trône et sauva la république de dépendre de la fortune d'une seule dynastie.

Les colonies en relation étroite avec la mère patrie assuraient un empire avec sa vie en meilleure circulation et avec plus de réserve de puissance que l'Egypte ou l'Assyrie. Tyr et Sidon furent fréquemment renversés, mais ils se relevèrent plus souvent que les autres grandes villes de l'antiquité, et étaient encore des lieux d'importance lorsque Babylone et Ninive étaient en ruine irréparable. Outre leurs familles indigènes riches et influentes et leurs colonies florissantes, chacune avec son prince, ces États commerçants tenaient à leur solde des monarques étrangers et déterminaient parfois le sort d'une dynastie. Isaïe intitule Tyr "le donneur de couronnes, le faiseur de rois, dont les marchands sont des princes, et ses trafiquants sont les honorables de la terre".

Mais le commerce avec des résultats politiques si splendides avait un effet néfaste sur le caractère et l'humeur spirituelle du peuple. Par les anciens aveugles, les Phéniciens étaient loués comme des inventeurs ; on leur a attribué les rudiments de la plupart des arts et des sciences, de l'alphabet et de l'argent. Mais la recherche moderne a prouvé qu'aucun des nombreux éléments de civilisation qu'ils ont introduits en Occident n'en étaient les auteurs réels.

Les Phéniciens étaient simplement des porteurs et des intermédiaires. De tous les temps, il n'y a pas eu d'exemple d'une nation si entièrement dévouée à l'achat et à la vente, qui fréquentait même les champs de bataille du monde qu'elle pût dépouiller les morts et acheter le captif. L'histoire phénicienne - bien que nous devions toujours rendre justice au peuple de se rappeler que nous n'avons son histoire que par fragments - offre peu de signes de la conscience qu'il y a des choses qu'une nation peut rechercher pour elles-mêmes, et non pour l'argent qu'elles faire entrer.

Le monde, que d'autres peuples, toujours dans le respect de la jeunesse religieuse de la race, considéraient comme une maison de prière, les Phéniciens l'avaient déjà transformé en un repaire de voleurs. Ils trafiquaient même avec les mystères et les intelligences ; et leur propre religion est en grande partie un mélange des religions des autres peuples avec lesquels ils sont entrés en contact. L'esprit national était vénal et mercenaire - le cœur d'un mercenaire, ou, comme Isaïe par un nom plus bas le décrit, le cœur d'une "prostituée". Il n'y a pas à travers l'histoire une incarnation plus parfaite de l'esprit mercenaire que la nation phénicienne.

Tournons-nous maintenant vers l'expérience des Juifs, dont la foi a dû affronter et rendre compte de cette force mondiale.

L'histoire des Juifs d'Europe les a tellement identifiés au commerce qu'il nous est difficile d'imaginer un Juif libre de son esprit ou ignorant ses méthodes. Mais le fait est qu'au temps d'Isaïe, Israël connaissait aussi peu le commerce qu'il est possible pour une nation civilisée de l'être. Israël était un territoire intérieur. Jusqu'au règne de Salomon, le peuple n'avait ni marine ni port. Leur terre n'était pas abondante en matériaux pour le commerce, elle ne contenait presque pas de minéraux et ne produisait pas une plus grande quantité de nourriture que ce qui était nécessaire à la consommation de ses habitants.

Il est vrai que l'ambition de Salomon avait entraîné le peuple dans les tentations du commerce. Il établit des villes commerçantes, annexa des ports et engagea une marine. Mais même alors, et encore sous le règne d'Ozias, qui reflète une grande partie de la gloire commerciale de Salomon, Israël faisait du commerce par députés, et la masse du peuple restait innocente des habitudes mercantiles. Pour les modernes, la preuve la plus impressionnante du peu d'intérêt d'Israël dans le commerce se trouve peut-être dans leurs lois sur le prêt d'argent et l'intérêt.

L'interdiction absolue que Moïse mit sur la perception d'intérêts n'eût été possible que chez un peuple au commerce le plus insignifiant. Pour Isaïe lui-même, le commerce a dû paraître étranger. La vie humaine, telle qu'il l'imagine, est composée de guerre, de politique et d'agriculture ; ses idéaux pour la société sont ceux du berger et du fermier. Nous, modernes, ne pouvons dissocier le bien-être futur de l'humanité des triomphes du commerce.

"Car je plonge dans le futur, aussi loin que l'œil humain puisse voir,

Vu la vision du monde et toute la merveille qui serait;

J'ai vu les cieux se remplir de commerce, d'argosies de voiles magiques,

Pilotes du crépuscule pourpre, tombant avec des balles coûteuses."

Mais tout l'avenir d'Isaïe est plein de jardins et de champs occupés, de rivières et de canaux irrigués : -

« Jusqu'à ce que l'Esprit soit répandu sur nous d'en haut, et que le désert devienne un champ fertile, et que le champ fertile soit compté pour une forêt.

Heureux êtes-vous, vous qui semez au bord de toutes les eaux, qui lancez les pattes du bœuf et de l'âne."

"Et il donnera la pluie de ta semence, que tu semeras avec la terre, et du blé à pain, l'augmentation de la terre; et elle sera juteuse et grasse; en ce jour-là ton bétail paîtra dans de grands pâturages."

Imaginez comme le commerce paraissait à des yeux qui s'attardaient avec enthousiasme sur des scènes comme celles-ci ! Cela a dû sembler exploser l'avenir, troubler la régularité de la vie avec une violence telle qu'elle ébranle la religion elle-même ! Avec toutes nos convictions des avantages du commerce, même nous ne ressentons pas de plus grand regret ou d'inquiétude que lorsque nous observons l'invasion par les forces grossières du commerce de quelque scène de félicité rurale : noircissement du ciel, de la terre et du ruisseau ; complexité croissante et enchevêtrement de la vie; croissance énorme de nouveaux problèmes et tentations ; des connaissances étranges, des ambitions et des passions qui palpitent dans la vie et fatiguent le tissu de sa simple constitution, comme de nouveaux moteurs, qui secouent le sol et les murs solides, habitués autrefois à ne résonner que la simple musique de la roue du moulin et du tisserand. Navette.

Isaïe ne craignait pas une invasion de Juda par les habitudes et les machines du commerce. Il n'y a aucun pressentiment dans ce chapitre du jour où son propre peuple devait prendre la place des Phéniciens en tant que "prostituées" commerciales du monde, et un Juif devait être synonyme d'usurier et de "publicain". Pourtant, nous pouvons employer nos sentiments pour imaginer les siens et comprendre ce que ce prophète assis dans le sanctuaire d'une tribu pastorale et agricole, avec ses simples offrandes de colombes, d'agneaux et de gerbes de blé, racontant comment leurs maisons, et leurs champs et tout le mode de vie rustique était soumis à la pensée de Dieu, et redoutait et espérait du vaste commerce de la Phénicie, se demandant comment il devrait aussi être sanctifié à Jéhovah.

Tout d'abord, Isaïe, comme on aurait pu s'y attendre de sa grande foi et de ses larges sympathies, accepte et reconnaît cette grande force mondiale. Son noble esprit ne montre ni timidité ni jalousie devant lui. Devant lui, quelle perspective sans tache s'étend ! Ses descriptions en disent plus sur son appréciation que ne l'auraient fait de longues éloges. Il s'enthousiasme pour la grandeur de Tyr ; et même lorsqu'il prophétise que l'Assyrie la détruira, c'est avec le sentiment qu'une telle destruction est en réalité une profanation, et comme s'il vivait la gloire essentielle dans la grande entreprise commerciale.

Certes, d'un tel esprit, nous avons beaucoup à apprendre. Combien de fois la religion, confrontée aux forces nouvelles d'une génération - le commerce, la démocratie ou la science - a-t-elle fait preuve soit d'une basse timidité, soit d'une basse jalousie, et a accueilli les innovations par des cris de dénigrement ou de désespoir ! Isaïe lit une leçon à l'Église moderne dans l'esprit préliminaire avec lequel elle doit affronter les nouvelles expériences de la Providence.

Quel que soit le jugement qui devra ensuite être porté, il y a le devoir immédiat de reconnaître franchement la grandeur où qu'elle se produise. C'est un principe essentiel, dont la religion moderne a beaucoup souffert de l'oubli. On ne gagne rien à tenter de minimiser les nouveaux départs dans l'histoire du monde ; mais tout est perdu si nous nous asseyons par crainte d'eux. C'est un devoir que nous nous devons à nous-mêmes, et un culte que la Providence exige de nous, que d'apprécier sans réticence toutes les grandeurs dont l'histoire nous apporte la connaissance.

C'est presque une tâche inutile que d'appliquer la signification d'Isaïe au commerce de nos jours. Mais ne manquons pas son exemple en ceci : que le droit de critiquer les habitudes du commerce et la capacité de les critiquer sainement sont seuls gagnés par une juste appréciation de la gloire et de l'utilité mondiales du commerce. Il ne sert à rien de prêcher contre l'esprit vénal et les tentations multiples et les dégradations du commerce, jusqu'à ce que nous ayons réalisé le caractère indispensable du commerce et sa capacité de discipliner et d'exalter ses ministres.

La seule façon de corriger les abus de « l'esprit commercial », contre lesquels beaucoup de nos jours s'élèvent avec des reproches aveugles, est d'impressionner ses victimes, après s'être d'abord impressionné vous-même, par les opportunités et les idéaux du commerce. Une chose est grande en partie par ses traditions et en partie par ses opportunités, en partie par ce qu'elle a accompli et en partie par les portes de service dont elle détient la clé.

Selon l'une ou l'autre de ces normes, l'ampleur du commerce est tout simplement écrasante. Ayant découvert les forces du monde, le commerce y a bâti le plus puissant de nos empires modernes. Ses exigences imposent la paix ; ses ressources sont le nerf de la guerre. Si elle n'a pas toujours précédé la religion et la science dans la conquête du globe, elle a partagé avec elles leurs triomphes. Le commerce a refondu le monde moderne, de sorte que nous pensons à peine aux vieilles divisions nationales dans les grandes classes sociales qui ont été sa création directe. Le commerce détermine les politiques nationales ; ses marchés sont parmi les écoles d'hommes d'État ; ses marchands sont toujours « des princes, et ses trafiquants les honorables de la terre ».

Par conséquent, que tous les marchands et leurs apprentis croient : « Voici quelque chose qui vaut la peine d'être investi dans notre virilité, qui vaut la peine d'être vécu, non seulement avec notre cerveau ou nos appétits, mais avec notre conscience, avec notre imagination, avec toutes les curiosités et sympathies de notre nature. Voilà une vocation avec une saine discipline, avec un esprit libre, avec des opportunités de service sans égal, avec une dignité ancienne et essentielle.

« Le reproche qu'on s'imagine si largement contre le commerce est le vestige d'un siècle barbare. Ne le tolérez pas, car sous son ombre, comme sous d'autres mépris artificiels et malsains de la société, il y a de bonnes chances pour grandir ces humeurs sordides et serviles, qui bientôt font mériter aux hommes le reproche qu'on leur a d'abord injustement jeté. Dissipez la basse influence de ce reproche en élevant l'imagination sur l'antiquité et les possibilités mondiales du commerce, "dont l'origine", comme Isaïe le dit si finement il, « est des jours antiques ; et ses pieds l'emmènent au loin pour y séjourner.

Une si généreuse appréciation de la grandeur du commerce n'empêche pas Isaïe d'exposer son péché et sa dégradation qui l'obsèdent.

La vocation d'un commerçant diffère des autres en ce qu'elle n'a aucune obligation inhérente ni instinctive à des fins supérieures à celles du profit financier, accentuées de nos jours par la contrainte plus dangereuse du profit financier immédiat. Aucune profession n'est bien entendu absolument à l'abri du risque de cette servitude ; mais d'autres professions offrent des échappatoires, ou du moins des atténuations, qui ne sont pas possibles à peu près dans la même mesure dans le commerce.

L'artiste, l'artisan, le prédicateur et l'homme d'État ont des idéaux qui vont généralement à l'encontre de la contrainte du profit et tendent à créer une noblesse d'esprit assez forte pour la défier. Ils ont donné, pour ainsi dire, des otages au ciel, des idéaux de beauté, d'érudition exacte ou d'influence morale, qu'ils n'osent risquer en s'abandonnant à la chasse au gain. Mais la vocation de commerçant n'est pas ainsi sauvegardée.

Il n'offre pas ces visions, ces occasions d'être emporté vers les cieux, qui sont les gloires inhérentes aux autres vies. Les habitudes du commerce en font la première pensée - non pas ce que sont les choses de beauté en elles-mêmes, non ce que sont les hommes en tant que frères, non ce qu'est la vie en tant que discipline de Dieu, mais ce que les choses de beauté, et les hommes, et les opportunités valent pour nous - et en ces temps ce qu'ils valent immédiatement, mesuré par l'argent. Dans une telle absorption, l'art, l'humanité, la morale et la religion deviennent des sujets d'une indifférence croissante.

À cet esprit, qui traite toutes choses et hommes, hauts ou bas, comme des affaires simplement de profit, Isaïe donne un nom très laid. Nous l'appelons l'esprit mercenaire ou vénal. Isaïe dit que c'est l'esprit de "la prostituée".

L'histoire de la Phénicie justifiait ses propos. Aujourd'hui, nous ne nous souvenons d'elle par rien de grand, par rien d'original. Elle n'a laissé ni art ni littérature, et ses populations autrefois braves et habiles ont dégénéré jusqu'à ce que nous ne les connaissions que comme les marchands d'esclaves, les flatteurs et les prostituées de l'empire romain. Si l'on veut trouver l'influence de la Phénicie sur la religion du monde, il faut la chercher parmi les mythes grecs les plus sensuels et les pratiques abominables du culte corinthien. Avec une littéralité si terrible, la malédiction de la prostituée d'Isaïe s'est accomplie.

Ce qui est vrai de la Phénicie peut devenir vrai de la Grande-Bretagne, et ce qui a été vu à grande échelle d'une nation est illustré chaque jour dans la vie des individus. L'homme qui est entièrement dévoré par le zèle du gain n'est pas meilleur que ce qu'Isaïe appelait Tyr. Il s'est prostitué jusqu'à la convoitise. Si jour et nuit nos pensées sont fructueuses, et l'habitude, si facilement engendrée en ces temps, de demander seulement : « Que puis-je en faire ? est autorisé à croître sur nous, il arrivera sûrement que nous sacrifions, comme le pauvre malheureux, le plus sacré de nos dotations et affections pour le gain, avilissant notre nature aux pieds du monde pour le bien du monde or.

Une femme sacrifie sa pureté pour de l'argent et le monde la chasse. Mais certains qui ne voulaient pas la toucher ont sacrifié l'honneur, l'amour et la pitié pour le même salaire de base, et aux yeux de Dieu ne valent pas mieux qu'elle. Ah, combien y a-t-il besoin de ces normes audacieuses et brutales du prophète hébreu pour corriger nos propres méconnaissances sociales !

Maintenant pour une illusion très vaine sur ce sujet ! On s'imagine souvent de nos jours que si un homme cherche l'expiation pour l'esprit vénal par l'étude de l'art, par la pratique de la philanthropie ou par la culture de la religion, il la trouvera sûrement. C'est faux-plausible et souvent pratiqué, mais totalement faux. À moins qu'un homme ne voie et ne révère la beauté dans l'atelier et le bureau mêmes de son entreprise, à moins qu'il ne sente ceux qu'il y rencontre, ses employés et ses clients, comme ses frères, à moins qu'il garde ses méthodes commerciales exemptes de fraude et reconnaisse honnêtement ses gains. en tant que dépôt du Seigneur, alors aucune quantité de dévotion ailleurs pour les beaux-arts, ni de persévérance dans la philanthropie, ni de penchant pour l'Église manifesté par des souscriptions toujours aussi importantes, ne le délivrera du diable du mercenariat.

Il s'agit d'un moyen d'alibi qui ne prévaudra pas au jour du jugement. Il ne mène qu'une double vie, dont son art, sa philanthropie ou sa religion ne sont que la portion occasionnelle et dilettante, avec moins d'influence sur son caractère que l'autre, sa vocation et ses affaires, dans lesquelles il sacrifie encore l'amour pour gagner. Son monde réel - le monde dans lequel Dieu l'a placé, pour acheter et vendre en effet, mais aussi pour servir et glorifier son Dieu - il ne le traite que comme un grand entrepôt et échange.

Et c'est tellement le cas aujourd'hui, malgré tout le culte de l'art et de la religion qui est à la mode dans les milieux marchands, qu'on ne va pas trop loin en disant que si Jésus visitait maintenant nos grands marchés et fabriques, dans lesquelles les relations étroites de nombre de personnes humaines rendent si fréquentes les occasions de service et de témoignage à Dieu, il en chasserait les hommes, comme il fouettait les trafiquants du Temple, parce qu'ils avaient oublié que c'était ici maison, où leurs frères devaient être reconnus et aidés, et la gloire de leur Père révélée au monde.

Une nation avec un tel esprit était bien sûr vouée à la destruction. Isaïe prédit la disparition absolue de Tyr de l'attention du monde. « Tyr sera oubliée soixante-dix ans. Alors, » comme un pauvre malheureux dont le jour de beauté est passé, elle exercera en vain ses vieilles publicités sur les hommes. « Après la fin des soixante-dix ans, ce sera à Tyr comme dans le cantique de la prostituée : Prends une harpe, va par la ville, prostituée qui a été oubliée ; fais une douce mélodie, chante beaucoup de cantiques, afin que l'on se souvienne de toi. "

Mais le commerce est essentiel au monde. Tyr doit revivre ; et le prophète la voit revivre comme ministre de la Religion, pourvoyeuse de la nourriture des serviteurs du Seigneur et des accessoires de leur culte. Il faut avouer que nous ne sommes pas peu choqués quand nous voyons Isaïe continuer à appliquer au Commerce sa métaphore d'une prostituée, même après que le Commerce soit entré au service de la vraie religion.

Il parle de son salaire consacré à Jéhovah, de la même manière que ceux de certaines femmes notoires des temples païens étaient consacrés à l'idole du temple. Ceci est même contraire aux directives de la loi mosaïque. Isaïe, cependant, était un poète ; et dans ses vols, nous ne devons pas nous attendre à ce qu'il porte toute la Loi sur son dos. C'était un poète, et aucune analogie n'aurait probablement attiré plus vivement son auditoire oriental. Il serait insensé de laisser notre préjugé naturel contre ce que nous pouvons ressentir comme l'insalubrité de la métaphore nous aveugler sur la magnificence de la pensée qu'il y revêt.

Tout cela est une autre preuve de la raison et de la vue lointaine de notre prophète. Encore une fois, nous constatons que sa conviction que le jugement vient ne rend pas son esprit morbide, ni ne trouble son œil pour les choses de beauté et de profit dans le monde. Le commerce, avec tous ses défauts, est essentiel, et doit perdurer, voire prouvera dans les jours à venir le ministre le plus profitable de la religion. La générosité et la sagesse de ce passage sont d'autant plus frappantes lorsqu'on se souvient de l'extrême dénonciation sans relâche à laquelle d'autres grands maîtres de la religion se sont laissés jeter par leur rage contre les péchés du commerce.

Mais Isaïe, dans le sens le plus large de l'expression, est un homme du monde, un homme du monde parce que Dieu a fait le monde et le gouverne. Pourtant, même de sa vue lointaine était cachée jusqu'où, dans les derniers jours, le commerce porterait ses services à l'homme et à Dieu, prouvant comme elle l'a fait, sous le drapeau d'une autre Phénicie, à toute l'étendue du désir d'Isaïe, l'un des désirs de la religion. servantes les plus sincères et les plus rentables.