Ésaïe 7:1-25

CHAPITRE V

LE MONDE AU JOUR D'ISAE ET LE DIEU D'ISRAELL

735-730 avant JC

JUSQU'À ce point, nous avons connu Isaïe en tant que prophète des principes généraux, prêchant à ses compatriotes les éléments de justice et de jugement, et traçant les grandes lignes du destin le long desquelles leur mauvaise conduite les forçait rapidement. Nous devons maintenant l'observer appliquer ces principes à la politique exécutive de l'époque, et suivre la conduite de Juda aux problèmes qu'il lui avait prédits dans le monde en dehors d'elle.

Jusqu'à présent, il s'est intéressé à la morale intérieure de la société juive ; il doit maintenant s'occuper de l'effet de celles-ci sur la fortune de l'État juif. Dans son septième chapitre, Isaïe commence cette carrière d'homme d'État pratique, qui non seulement fit de lui « la plus grande puissance politique en Israël depuis David », mais le plaça, bien au-dessus de son importance pour son propre peuple, dans une position d'influence à travers tous les âges.

A cette éminence Isaïe a été élevé, comme nous le verrons, par deux choses. Il y eut d'abord l'occasion de son temps, car il vécut à un moment où la vision du Monde, distinguée de la Nation, s'ouvrit aux yeux de son peuple. Deuxièmement, il avait la foi qui lui permit de réaliser le gouvernement du Monde par le Dieu Unique, qu'il a déjà vu exalté et souverain au sein de la Nation.

Dans la Nation, nous avons vu Isaïe être conduit à souligner très absolument la justice de Dieu ; appliquant cela au monde entier, il doit maintenant parler comme le prophète de ce que nous appelons la Providence. Il a vu Jéhovah régner avec justice en Juda ; il doit maintenant prendre possession des nations du monde au nom de Jéhovah. Mais nous nous trompons sur Isaïe si nous pensons que c'est une doctrine abstraite de la providence qu'il est sur le point d'inculquer.

Pour lui, la providence de Dieu n'a en attendant qu'une fin : la conservation d'un reste du peuple saint. Ensuite, nous le trouverons attendant d'ailleurs, la conversion du monde entier à la foi dans le Dieu d'Israël.

Le monde à l'époque d'Isaïe était pratiquement l'Asie occidentale. L'histoire n'avait pas émergé depuis longtemps sur l'Europe ; sur l'Asie occidentale, il était encore midi. Tracez une ligne de la Caspienne à l'embouchure du golfe Persique ; entre cette ligne et une autre traversant le Levant à l'ouest de Chypre, et continuant le long de la frontière libyenne de l'Égypte, se trouvaient les plus hautes formes de religion et de civilisation que notre race avait atteintes à cette époque.

C'était le monde sur lequel Isaïe regardait depuis Jérusalem, dont il a décrit les frontières les plus éloignées dans ses prophéties, et dans l'histoire politique dont il a illustré ses grands principes. Comment était-il composé ?

Il y avait d'abord, à chaque extrémité, au nord-est et au sud-ouest, les deux grands empires d'Assyrie et d'Égypte, à bien des égards de merveilleux homologues l'un de l'autre. Personne ne comprendra l'histoire de la Palestine qui n'a saisi sa position géographique par rapport à ces empires similaires. La Syrie, enfermée entre la mer Méditerranée et le désert d'Arabie, a ses débouchés au nord et au sud dans deux grandes plaines fluviales, chacune se terminant par un delta.

Des territoires de ce genre exercent une double force sur le monde auquel ils sont liés, attirant maintenant à travers leurs frontières les races affamées des hauts plateaux et des déserts voisins, et les envoyant à nouveau en avant, des armées compactes et sans résistance. Cette double action résume les histoires de l'Egypte et de l'Assyrie depuis les temps les plus reculés jusqu'à la période que nous traitons maintenant, et fut la cause de la circulation constante, par laquelle, comme en témoigne la Bible, la vie de la Syrie a été remuée depuis le Tour de Babel vers le bas.

La Mésopotamie et la vallée du Nil ont attiré des races mendiantes dans leurs riches pâturages, pour les envoyer au cours des siècles suivants en tant que conquérants. Le siècle d'Isaïe tomba dans une période de mouvement en avant. L'Assyrie et l'Égypte craignaient de se laisser en paix ; et la richesse de la Phénicie, devenue assez grande pour exciter leur cupidité, s'étendait entre eux. Dans chacun de ces empires, cependant, il y avait quelque chose pour entraver cette impulsion agressive.

Ni l'Assyrie ni l'Égypte n'étaient un État homogène. Les vallées de l'Euphrate et du Nil étaient chacune la patrie de deux nations. A côté de l'Assyrie se trouvait Babylone, autrefois maîtresse de l'Assyrie, et maintenant de toutes les provinces assyriennes de loin la plus difficile à assujettir, bien qu'elle soit la plus proche de chez nous. Au temps d'Isaïe, lorsqu'un monarque assyrien ne peut pas entrer en Palestine, Babylone est généralement la raison ; et c'est en intriguant avec Babylone qu'un roi de Juda tente d'éloigner l'Assyrie de son propre voisinage.

Mais Babylone ne fit que retarder la conquête assyrienne. En Égypte, en revanche, le pouvoir était plus équitablement équilibré entre les peuples les plus résistants qui remontaient le Nil et les plus riches qui descendaient le Nil, entre les Éthiopiens et les Égyptiens proprement dits. Ce sont les luttes répétées et indécises entre ces deux-là pendant tout le temps d'Isaïe, qui ont empêché l'Égypte d'être une force efficace dans la politique de l'Asie occidentale. Au temps d'Isaïe, aucune armée égyptienne n'avançait à plus de quelques lieues au-delà de sa propre frontière.

Ensuite dans ce monde d'Asie occidentale viennent les Phéniciens. On peut dire qu'ils reliaient l'Égypte et l'Assyrie, car bien que la Phénicie proprement dite ne signifiait que les cent cinquante milles de côte entre le Carmel et la baie d'Antioche, les Phéniciens avaient de grandes colonies sur le delta du Nil et des comptoirs sur l'Euphrate. Ils furent rassemblés dans des villes indépendantes mais plus ou moins confédérées, les principales d'entre elles Tyr et Sidon ; qui, s'ils ne tentaient l'offensive que dans le commerce, étaient par leurs richesses et leurs avantages maritimes capables d'offrir à la fois une attraction plus forte et une résistance plus opiniâtre aux armes assyriennes qu'aucune autre puissance du temps.

Entre la Phénicie proprement dite et les bouches du Nil, la côte était tenue par des groupes de cités philistines, dont la proximité de l'Égypte plutôt que leurs propres forces était la source d'une fréquente audace contre l'Assyrie, et la raison pour laquelle elles apparaissent dans l'histoire de cette période plus souvent que tout autre État comme objet de campagnes assyriennes.

Derrière la Phénicie et les Philistins se trouvaient un certain nombre de territoires à l'intérieur des terres : les États frères de Juda et d'Israël du Nord, avec leurs cousins ​​Edom, Moab et Aram ou Syrie. Dont Juda et Israël étaient à peu près de la taille du Pays de Galles ; Edom une chaîne de montagnes de la taille et de la forme des Cornouailles ; Moab, au nord, un plateau accidenté, environ un Devonshire ; et Aram, ou Syrie, territoire autour de Damas, de grandeur incertaine, mais assez considérable pour avoir résisté à l'Assyrie pendant cent vingt ans.

Au-delà d'Aram, encore une fois, au nord, s'étendait le plus petit État de Hamath, à l'embouchure du passage entre les Libans, sans rien de lui à l'Euphrate. Et puis, planant à l'est de ces états sédentaires, se trouvaient une variété de tribus plus ou moins nomades, dont les refuges étaient les vastes déserts dont se compose une si grande partie de l'Asie occidentale.

C'était un monde, avec certains de ses constituants coincés assez fermement par la pression mutuelle, mais pour l'essentiel brisé et agité - une surface politique qui était en constante évolution. L'ensemble était soumis aux mouvements des deux empires à ses extrémités. L'un d'eux ne pouvait bouger sans envoyer un frisson jusqu'aux frontières de l'autre. Les distances approximatives étaient les suivantes : de la frontière égyptienne à Jérusalem, environ cent milles ; de Jérusalem à Samarie, quarante-cinq ; de Samarie à Damas, cent quinze ; de Damas à Hamath, cent trente ; et de Hamath à l'Euphrate, cent; en tout, de la frontière de l'Égypte à la frontière de l'Assyrie, quatre cent quatre-vingt-dix milles anglais.

La principale ligne de guerre et de trafic, venant d'Egypte, maintenait la côte jusqu'à la plaine d'Esdraelon, qu'elle traversait vers Damas, en passant par le nord de la mer de Galilée, le chemin de la mer. Le nord d'Israël devait devenir la proie précoce des armées, dont le chemin le plus facile traversait ainsi ses provinces les plus riches. Juda, d'autre part, occupait une position si élevée et à part, que ce serait probablement la dernière que l'Assyrie ou l'Egypte obtiendraient dans leur assujettissement des États entre eux.

Ainsi donc, l'Asie occidentale s'étendit au temps d'Isaïe. Jetons encore un rapide coup d'œil dessus. l'Assyrie au nord, puissante et à l'offensive, mais entravée par Babylone ; l'Egypte au sud, affaiblie et en réserve ; toutes les villes et tous les États se tournent désespérément vers le nord, mais chacun avec une oreille penchée en arrière pour les promesses de la puissance méridionale à la traîne, et parfois soutenu par ses subventions ; Hamath, leur avant-garde à l'embouchure du passage entre les Libans, regardant vers l'Euphrate ; Tyr et Sidon attrayants pour le roi assyrien, dont la politique est finalement commerciale, par leur richesse, eux et les villes philistines obstruant son chemin par la côte à son grand rival d'Egypte ; Israël rempart contre l'Assyrie par Hamath et Damas, mais en danger, dès leur chute, de voir envahir ses provinces les plus riches ; Juda peu probable dans l'agitation générale de conserver son emprise sur Édom, mais à l'intérieur de ses propres frontières assez sûres, ni se trouvant sur le chemin des Assyriens vers l'Égypte, ni assez riche pour l'en attirer hors de là ; en sécurité, par conséquent, dans la neutralité qu'Isaïe la presse sans cesse de préserver, et en danger d'aspiration dans le tourbillon de l'approche des deux empires que par le désir insensé de ses dirigeants d'assurer une alliance tout à fait inutile avec l'un ou l'autre d'eux.

Pendant cent vingt ans avant l'avènement d'Isaïe, les annales des rois assyriens rapportent des campagnes périodiques contre les villes du « pays de l'ouest », mais ces incursions isolées n'ont été suivies d'aucun résultat permanent. En 745, cependant, cinq ans avant la mort du roi Ozias, un soldat monta sur le trône d'Assyrie, sous le titre de Tiglath-pileser II, qui était déterminé à réaliser la conquête du monde entier et son organisation en son empire.

Là où ses armées sont venues, ce n'était pas simplement pour châtier ou exiger un tribut, mais pour annexer des pays, emporter leurs populations et exploiter leurs ressources. Ce n'étaient plus les rois qui étaient menacés ; peuples se sont retrouvés en danger d'extinction. Ce terrible dessein de l'Assyrien a été poursuivi avec de vastes moyens et la plus grande férocité. On l'a appelé le Romain d'Orient, et jusqu'à un certain degré nous pouvons imaginer sa politique en nous rappelant tout ce qui nous est familier de son exécution par Rome : son acharnement, son élan et son action mystérieuse d'un seul centre ; la discipline, la vitesse, l'aspect étrange de ses armées.

Mais il y avait une sauvagerie orientale en Assyrie, dont Rome était libre. Les rois assyriens se mouvaient au pouvoir de leurs dieux-dieux brutaux et orageux qui avaient la forme de taureaux et avaient les ailes de la tempête. Les annales de ces rois, où ils décrivent leurs campagnes, sont pleines de paroles sur le piétinement de leurs ennemis ; de faire pleuvoir sur eux des tempêtes de gourdins et de faire pleuvoir un déluge de flèches ; de les submerger, de les balayer de la surface de la terre, et de les semer comme de la paille sur la mer ; des chars avec des faux et des roues bouchées de sang ; de grands paniers bourrés des têtes salées de leurs ennemis. C'est un mélange de l'indien romain et rouge.

Imaginez l'effet du mouvement en avant d'une telle force sur les imaginations et les politiques de ces petits États qui se sont regroupés autour de Juda et d'Israël. Réglant leurs propres querelles immémoriales, ils ont cherché à s'allier les uns aux autres contre cet ennemi commun. Les tribus, qui pendant des siècles avaient souillé leurs frontières du sang les unes des autres, se sont réunies en unions, la seule raison pour laquelle leur peur commune était devenue plus forte que leur haine mutuelle.

De temps à autre, un roi se trouvait peu disposé à conclure une telle alliance ou désireux de s'en retirer, dans l'espoir de s'assurer par sa conduite exceptionnelle la faveur de l'Assyrien, qu'il cherchait davantage à flatter par un tribut volontaire. Les attitudes changeantes des petits rois envers l'Assyrie déroutent le lecteur des annales assyriennes. Les ennemis d'une année sont les tributaires de la suivante ; l'Etat qui a appelé à l'aide cette campagne, apparaît comme le rebelle de celle-ci.

En 742, Ozias de Juda est maudit par Tiglath-pileser comme un ennemi juré ; La Samarie et Damas sont enregistrées comme des affluents fidèles. Sept ans plus tard, Achaz de Juda offre un tribut au roi assyrien, et Damas et la Samarie sont envahies par les armées assyriennes. Quel monde c'était, et quelle politique ! Un monde de petits clans, sans idée d'une humanité commune, et sans motif d'union que la peur ; la politique sans pensée noble ni objectif à long terme, la politique des peuples aux abois - le dernier scintillement des nationalités mourantes, - "des souches de tisons fumants", comme Isaïe en a décrit deux.

Quand nous nous tournons vers le peu que nous savons des religions de ces tribus, nous ne trouvons rien pour arrêter leur inquiétude ou élargir leurs pensées. Ces nations avaient leurs religions, et invoquaient leurs dieux, mais leurs dieux étaient faits à leur image, leur religion était le reflet de leur vie. Chacun d'eux employait, plutôt qu'adorait, sa divinité. Aucune nation ne croyait en son dieu, sauf comme une parmi d'autres, avec sa souveraineté limitée à son propre territoire et sa capacité à l'aider conditionnée par la puissance des autres dieux, contre les peuples desquels il combattait. Il n'y avait aucune croyance en la « Providence », aucune idée d'unité ou de progrès dans l'histoire, aucune place dans ces religions pour la grande force mondiale qui avançait sur leurs peuples.

De cette condamnation, nous ne pouvons exclure le peuple de Jéhovah. Il est indéniable que la masse d'entre eux occupait à cette époque à peu près le même bas niveau religieux que leurs voisins. Nous avons déjà vu (chapitre 1) leur estimation moyenne de ce que Dieu exigeait d'eux-mêmes ; à cela correspondait leur vision de sa position vis-à-vis du monde. Pour la majorité des Israélites, leur Dieu n'était qu'un parmi tant d'autres, avec ses propres batailles à mener et à combattre pour lui, un patron dont il fallait parfois avoir honte, et en aucun cas un Sauveur en qui placer une confiance absolue.

Quand Achaz est battu par la Syrie, il dit : « Parce que les dieux des rois de Syrie les ont aidés, c'est pourquoi je leur sacrifierai, afin qu'ils m'aident ». 2 Chroniques 28:23 religion pour Achaz n'était qu'une autre sorte de diplomatie. Ce n'était pas un fanatique, mais un diplomate, qui fit passer son fils par le feu à Moloch, et brûla de l'encens dans les hauts lieux et sur les collines, et sous chaque arbre vert.

Il était plus un éclectique politique que religieux, qui a ramené le modèle de l'autel de Damas à Jérusalem. Le Temple, dans lequel Isaïe vit le Seigneur haut et élevé, devint sous Achaz, et avec l'aide de la prêtrise, l'abri de diverses idoles ; dans tous les coins de Jérusalem, des autels étaient érigés pour d'autres dieux. Cette hospitalité religieuse n'était le fruit ni de l'imagination ni de la pensée libérale ; elle n'était motivée que par la peur politique.

Achaz a été pris, de la même manière que Charles Ier, pour un fanatique, et qui a soumis le bien-être de son royaume à un respect superstitieux pour la religion. Mais sous le manteau du scrupule religieux et de la fausse révérence, Ésaïe 7:12 il y avait en Achaz la même peur égoïste pour la sécurité de sa couronne et de sa dynastie, comme ceux qui ont le mieux connu le monarque anglais nous disent que c'était la vraie cause de son incessant l'intrigue et l'obstination stupide.

Maintenant que nous avons arpenté ce monde, sa politique et sa religion, nous pouvons estimer, la force et l'originalité des prophètes hébreux. Là où d'autres voyaient les conflits des nations, aidés par des divinités aussi douteuses qu'eux-mêmes, ils percevaient toutes choses travaillant ensemble par la volonté d'un Dieu suprême et servant ses fins de justice. Il serait faux de dire qu'avant le huitième siècle la conception hébraïque de Dieu avait été simplement celle d'une divinité nationale, car ce serait ignorer l'accent remarquable mis par les Hébreux dès les premiers temps sur la justice de Jéhovah.

Mais jusqu'au huitième siècle, l'horizon de l'esprit hébreu avait été la frontière de leur territoire ; le théâtre historique sur lequel il voyait Dieu à l'œuvre était la vie nationale. Maintenant, cependant, les Hébreux étaient attirés dans le monde ; ils sentaient des mouvements dont leur propre histoire n'était qu'un tourbillon ; ils virent l'avancée de forces contre lesquelles leurs propres armées, bien qu'inspirées par Jéhovah, n'avaient aucune chance de succès matériel.

La perspective était entièrement changée ; leur terre natale prenait à la plupart d'entre eux l'aspect d'une province mesquine et sans valeur, leur Dieu le rang d'une simple divinité provinciale ; ils refusèrent les eaux de Siloah, qui coulent doucement, et se réjouirent de la gloire du roi d'Assyrie, du roi du grand fleuve et des armées qui se mouvaient avec la force de ses flots. C'est à ce moment que les prophètes d'Israël accomplissent leur service religieux suprême.

Tandis qu'Achaz et la masse du peuple illustraient l'impuissance de la religion populaire, en admettant à une place égale dans le temple national les dieux de leurs ennemis victorieux, les prophètes prenaient hardiment possession du monde entier au nom de Jéhovah des armées, et l'a élevé sur le trône de la Providence suprême. Maintenant, ils ne pouvaient le faire qu'en mettant l'accent et en développant l'élément de justice dans l'ancienne conception de Lui.

Cet attribut de Jéhovah a pris possession absolue des prophètes ; et dans la force de son inspiration, ils ont pu, à une époque où cela aurait été la plus pure folie de promettre la victoire à Israël contre un ennemi comme l'Assyrie, d'affirmer que même cette puissance mondiale suprême était entre les mains de Jéhovah, et que Il faut lui faire confiance pour conduire tous les mouvements dont les Assyriens étaient la force principale aux fins qu'il avait si clairement révélées à son Israël choisi.

Même avant l'époque d'Isaïe, de tels principes avaient été proclamés par Amos et Osée, mais c'est Isaïe qui leur a tous deux donné leur expression la plus élevée et les a appliqués avec le plus grand détail et la plus grande persévérance à la politique pratique de Juda. Nous l'avons vu, dans les étapes préliminaires de son ministère sous Ozias et Jotham, atteindre les convictions les plus exaltées de la justice de Jéhovah, en contraste avec l'opinion du peuple sur le " nationalisme " de leur Dieu.

" Mais nous devons maintenant le suivre avec audace en appliquant cette foi acquise dans la vie de Juda, gagnée, comme il nous le dit, par l'inspiration personnelle du Dieu de Juda - aux problèmes et aux mouvements du monde entier alors qu'ils portent sur le destin d'Israël Le Dieu, qui est suprême en Juda par la justice, ne peut qu'être suprême partout ailleurs, car il n'y a rien au monde de plus élevé que la justice. La foi d'Isaïe en une divine Providence est un corollaire étroit de sa foi en la justice de Jéhovah, et partie de cette Providence, il avait déjà reçu la conviction - " Un reste restera.

" Achaz peut encombrer Jérusalem d'autels et d'idoles étrangers, de manière à pouvoir dire : " Nous avons avec nous, de notre côté, Moloch et Kemosh et Rimmon et les dieux de Damas et d'Assyrie. " Isaïe, face à cela folie, élève son simple évangile : « Immanu-El. Nous avons avec nous, dans notre propre Jéhovah des armées, El, le Dieu suprême unique, Souverain du ciel et de la terre."