Esdras 7:1-8

L'EXPÉDITION D'EZRA

Esdras 7:1

COMME le pèlerinage antérieur de Zorobabel et de ses compagnons, la grande expédition d'Esdras fut menée sous une commission du monarque perse de son époque. Le chroniqueur appelle simplement ce roi "Artaxerxès" ( Artahshashta ), un nom porté par trois rois de Perse, mais il ne fait aucun doute raisonnable que sa référence est au fils et successeur de Xerxès - connu par les Grecs comme "Macrocheir", et par les Romains comme "Longimanus"-Artaxerxes "de la main longue.

" pour ce seul Artaxerxès a joui d'un règne suffisamment prolongé pour inclure à la fois le début des travaux publics d'Esdras et les scènes ultérieures de la vie de Néhémie que le chroniqueur associe au même roi. Artaxerxès n'était qu'un garçon lorsqu'il monta sur le trône, et le La mission d'Ezra eut lieu dans ses premières années, tandis que l'enthousiasme généreux du souverain bienveillant - dont la douceur est devenue historique - n'avait pas encore été écrasé par les soucis de l'empire.

Conformément au style habituel de notre récit, nous avons son décret concernant les Juifs conservé et transcrit en entier ; et cependant ici, comme dans d'autres cas, il faut tenir compte soit de la liberté littéraire du chroniqueur, soit des sympathies juives du traducteur ; car on ne peut pas supposer qu'un païen, tel qu'Artaxerxès l'était sans aucun doute, aurait montré la connaissance de la religion hébraïque, ou aurait reconnu la foi en elle, ce que l'édit tel que nous l'avons maintenant suggère.

Néanmoins, là encore, il n'y a aucune raison de douter de l'exactitude substantielle du document, car il est tout à fait en accord avec la politique des rois précédents Cyrus et Darius. et dans ses particularités, il s'accorde entièrement avec les circonstances de l'histoire.

Cet édit de Longimanus va au-delà de tous ses prédécesseurs en favorisant les Juifs, notamment en ce qui concerne leur religion. Il est directement et personnellement adressé à Esdras. que le roi peut avoir connu comme un chef sérieux et zélé de la communauté hébraïque de Babylone, et par lui il accorde à tous les exilés juifs qui souhaitent monter à Jérusalem la liberté de retourner dans la maison de leurs pères, on peut objecter que après le décret de Cyrus, une telle sanction nouvelle n'aurait pas dû être nécessaire.

Mais deux générations s'étaient écoulées depuis le pèlerinage du premier corps de captifs de retour, et pendant ce long temps bien des choses s'étaient produites pour arrêter l'action libre des Juifs et jeter des reproches sur leurs mouvements. Car une grande expédition commencer maintenant sans aucun ordre du monarque régnant pourrait exciter son mécontentement, et un peuple soumis qui dépendait pour son existence même de la bonne volonté d'un souverain absolu hésiterait naturellement avant d'oser éveiller ses soupçons en entreprendre pour leur propre compte des migrations considérables.

Mais Artaxerxès fait bien plus que sanctionner le voyage à Jérusalem ; il fait avancer l'objet de ce voyage avec la générosité royale, et il dépose une commission très importante sur Esdras, commission qui porte avec elle le pouvoir, sinon le nom, d'un magistrat provincial. En premier lieu, l'édit autorise une dotation étatique de la religion juive. Esdras doit apporter de grands magasins à la communauté frappée par la pauvreté à Jérusalem.

Ceux-ci sont constitués en partie de contributions des Juifs babyloniens, en partie de cadeaux généreux de leurs voisins amis et en partie de subventions du trésor royal. Le temple a été reconstruit, et les fonds accumulés aujourd'hui ne ressemblent pas à la masse de ceux collectés sous le règne de Cyrus pour un objet défini, dont le coût pourrait être imputé au « compte de capital » de la restauration des Juifs ; ils sont destinés dans une certaine mesure à l'amélioration de la structure, mais ils doivent également être utilisés pour les charges d'entretien, en particulier pour soutenir les services coûteux du temple.

Ainsi, l'accomplissement réel du rituel quotidien au sanctuaire de Jérusalem doit être maintenu au moyen des revenus de l'empire perse. Ensuite, l'édit favorise le sacerdoce en libérant cet ordre du fardeau de l'impôt. Cette « immunité cléricale », qui suggère une analogie avec les privilèges si prisés du clergé chrétien au Moyen Âge, est une forme indirecte d'augmentation de la dotation, mais la manière dont la dotation est accordée attire particulièrement l'attention sur le statut privilégié des ordre qui l'apprécie.

Ainsi, l'importance croissante de la hiérarchie de Jérusalem est ouvertement encouragée par le roi perse. Plus loin encore, Artaxerxès ajoute à sa dotation de la religion juive un établissement légal direct. Esdras est chargé de veiller à ce que la loi de son Dieu soit observée dans toute la région s'étendant de l'Euphrate à Jérusalem. Cela ne peut être censé s'appliquer qu'aux Juifs qui étaient dispersés dans la vaste région, en particulier ceux de Syrie.

Pourtant, le mandat est assez surprenant, surtout quand on prend en compte les lourdes sanctions dont il est pesé, car Ezra a le pouvoir qui lui est donné de faire respecter l'obéissance par l'excommunication, l'amende, l'emprisonnement et même la peine de mort. « La loi de son Dieu » est nommée à côté de « la loi du roi », Esdras 7:26 et les deux doivent être obéies également. Heureusement, en raison de l'état instable du pays ainsi que de la propre disposition quelque peu peu pratique d'Ezra, le réformateur ne semble jamais avoir pleinement mis ses grands pouvoirs à l'épreuve.

Maintenant, comme dans les cas précédents de Cyrus et Darius, nous sommes confrontés à la question : Comment le roi perse a-t-il émis un tel décret ? Il a été suggéré que, comme l'Égypte était en révolte à l'époque, il souhaitait renforcer la colonie amie de Jérusalem en tant que rempart occidental. Mais, comme nous l'avons vu dans le cas de Cyrus, les Juifs étaient trop peu nombreux et trop faibles pour être pris en considération parmi les forces gigantesques du vaste empire ; et, de plus, ce n'était pas la fortification militaire de Jérusalem - certainement une forteresse précieuse lorsqu'elle est bien entretenue - mais les services religieux du temple et l'observance de la Loi que cet édit visait à aider et à encourager.

Il ne fait aucun doute qu'en période d'instabilité, le roi se comporterait le plus favorablement envers une partie fidèle de son peuple. Pourtant, plus doit être attribué comme motif adéquat de son action. Ezra est chargé en tant que commissaire spécial d'enquêter sur la condition des Juifs en Palestine. Il doit « s'enquérir de Juda et de Jérusalem ». Esdras 7:14 Dans la mesure où il était d'usage pour les monarques perses d'envoyer de temps en temps des inspecteurs pour examiner et faire rapport sur l'état des districts les plus éloignés de leur vaste empire, il a été suggéré de manière plausible qu'Ezra aurait pu être employé de la même manière. .

Mais dans le rapport du chroniqueur de l'édit, nous lisons, immédiatement après l'injonction de faire l'enquête, un ajout important décrivant comment cela devait être fait, à savoir. , "Selon la loi de ton Dieu qui est dans ta main," Esdras 7:14 qui montre que l'enquête d'Esdras devait être de caractère religieux, et comme préliminaire à l'exigence d'obéissance à la loi juive.

On peut dire que cette clause ne faisait pas partie du décret original, mais la dérive de l'édit est religieuse partout plutôt que politique, et donc la clause en question est pleinement en harmonie avec son caractère. Il y a une phrase qui est de la plus profonde signification, si seulement nous pouvons croire qu'elle incarne une déclaration originale du roi lui-même - "Tout ce qui est commandé par le Dieu du ciel, qu'il soit fait exactement pour la maison du Dieu du ciel : car pourquoi y aurait-il de la colère contre le royaume du roi et de ses fils ?" Esdras 7:23 Alors que son empire était menacé de révoltes dangereuses, Artaxerxès semble avoir désiré se concilier le Dieu que le plus dévot de son peuple considérait avec une crainte suprême.

Ce qui est plus clair et en même temps plus important est la grande vérité détectée par Ezra et enregistrée par lui dans un éclat de louange reconnaissant. Sans aucun avertissement, le chroniqueur interrompt soudainement son propre récit, écrit à la troisième personne, pour insérer un récit écrit par Esdras lui-même à la première personne, commençant à Esdras 7:27 et continuant jusqu'à Esdras 10:1 .

Le scribe ouvre en bénissant Dieu « le Seigneur Dieu de nos pères », qui avait « mis dans le cœur du roi une chose telle qu'elle embellit la maison de l'Éternel qui est à Jérusalem ». Esdras 7:27 C'était donc un mouvement Divin. Elle ne peut être expliquée qu'en attribuant l'impulsion originelle à Dieu. Les motifs naturels de la politique ou de la superstition peuvent avoir été providentiellement manipulés, mais la main qui les a utilisés était la main de Dieu.

L'homme qui peut percevoir ce fait immense au tout début de sa carrière est apte à toute entreprise. Sa foi transcendante le conduira à travers des difficultés qui seraient insurmontables pour l'intrigant mondain.

Passant de la pensée de l'influence divine sur Artaxerxès. Esdras loue en outre Dieu parce qu'il a lui-même reçu « miséricorde devant le roi et ses conseillers, et devant tous les puissants princes du roi ». Esdras 7:28 Cette action de grâce personnelle est manifestement suscitée par la considération par le scribe du rôle qui lui est assigné dans l'édit royal.

Il y en avait assez dans cet édit pour faire nager de vanité la tête d'un homme ambitieux et égoïste. Mais nous pouvons voir dès le début qu'Ezra est d'un caractère supérieur. La passion brûlante qui le consume n'a pas une particule de faim pour l'auto-glorification, elle est entièrement générée par la dévotion à la loi de son Dieu. Dans l'étroitesse et le sectarisme qui caractérisent sa conduite ultérieure de réformateur, certains peuvent soupçonner l'action de cette volonté subtile qui s'insinue à l'improviste dans la conduite de certains des hommes les plus nobles. Pourtant, la dernière chose qu'Ezra cherche, et la dernière chose à laquelle il se soucie quand elle lui est imposée, est la gloire de la grandeur terrestre.

Le but d'Esdras en dirigeant l'expédition peut être déduit du reflet de celui-ci dans l'édit royal, puisque cet édit a sans aucun doute été rédigé dans le but exprès de faire avancer le projet du juif favorisé. Esdras met l'embellissement du temple devant ses paroles reconnaissantes de louange à Dieu. Mais la commission personnelle confiée à Ezra va bien plus loin. Le décret reconnaît de manière significative le fait qu'il doit emporter à Jérusalem une copie de la loi sacrée.

Il se réfère à "la loi de ton Dieu qui est dans ta main". Esdras 7:14 Nous en entendrons davantage parler ci-après. En attendant, il est important de voir que la loi, l'obéissance à laquelle Esdras est autorisé à exiger, doit être transmise par lui à Jérusalem. Ainsi, il doit à la fois le présenter à l'attention du peuple et veiller à ce qu'il ne reste pas lettre morte parmi eux.

Il doit l'enseigner à ceux qui ne le connaissent pas. Esdras 7:25 En même temps, ces gens sont distinctement séparés des autres, qui sont expressément décrits comme « tous ceux qui connaissent les lois de ton Dieu ». Esdras 7:25 Cela implique clairement que les Juifs de Jérusalem, et ceux à l'ouest de l'Euphrate en général, n'étaient pas tous ignorants de la divine Torah.

Certains d'entre eux, en tout cas, connaissaient les lois auxquelles ils devaient obéir. Pourtant, ils peuvent ne pas les avoir possédés sous aucune forme écrite. Le terme pluriel « lois » est utilisé ici, tandis que la compilation écrite qu'Ezra a emportée avec lui est décrite au singulier comme « La loi ». Esdras, après avoir recherché la Loi et l'avoir testée dans sa propre expérience, est maintenant impatient de l'emmener à Jérusalem et de la faire exécuter parmi ses compatriotes de la métropole religieuse ainsi que parmi les Juifs dispersés de la circonscriptions provinciales.

Son grand dessein est de faire connaître ce qu'il croit être la volonté de Dieu et de veiller à ce qu'elle soit obéie. L'idée même d'une Torah implique une volonté divine en religion. Cela nous fait remarquer le fait souvent oublié que Dieu a quelque chose à nous dire sur notre conduite, que lorsque nous le servons, il ne suffit pas d'être zélé, il faut aussi être obéissant. L'obéissance est la note clé du judaïsme.

Il n'est pas moins important dans le christianisme. La seule différence est que les chrétiens sont libérés du carcan d'une loi littérale afin qu'ils puissent appliquer « la loi de la liberté », en faisant la volonté de Dieu du fond du cœur en fidèles disciples de Jésus-Christ, de sorte que pour nous, quant aux Juifs, l'obéissance est le fait le plus fondamental de la religion. Nous pouvons marcher par la foi dans la liberté des fils, mais cela implique que nous ayons « l'obéissance de la foi ». Le principe directeur de la vie de notre Seigneur est exprimé dans les mots « Je prends plaisir à faire ta volonté, ô mon Dieu », et cela doit être le principe directeur dans la vie de tout vrai chrétien.

Équipé d'un édit royal, pourvu de riches contributions, inspiré d'un grand dessein religieux, confiant que la main de son Dieu était sur lui, Esdras rassembla ses volontaires et se mit à exécuter sa commission avec toute la rapidité possible. Dans son carnet de voyage, il dresse d'abord la liste des familles qui l'ont accompagné. Il est intéressant de noter des noms qui s'étaient produits dans la liste précédente des disciples de Zorobabel, montrant que certains des descendants de ceux qui ont refusé de participer à la première expédition ont participé à la seconde. Ils nous rappellent Christiana et ses enfants, qui n'ont pas voulu rejoindre le Pèlerin lorsqu'il est parti de la Cité de la Destruction, mais qui ont ensuite suivi ses traces.

Mais il y avait peu à Jérusalem pour attirer une nouvelle expédition, car le glamour qui avait entouré le premier retour, avec un fils de David à sa tête, s'était évanoui dans de graves déceptions, et la deuxième série de pèlerins dut porter avec eux le flambeau. pour raviver les flammes de la dévotion.

Esdras déclare que lorsqu'il a rassemblé ses forces, il a passé trois jours avec elles au bord d'une rivière appelée « Ahava ». apparemment parce qu'il passait par une ville de ce nom. L'emplacement exact du camp ne peut être déterminé, bien qu'il ne puisse pas être loin de Babylone, et le fleuve doit avoir été soit l'un des affluents de l'Euphrate, soit un canal traversant sa plaine alluviale. La seule conjecture plausible d'un site défini se pose sur un endroit maintenant connu sous le nom de Hit, dans le voisinage de quelques sources de bitume, et l'intérêt de ce lieu peut être trouvé dans le fait qu'ici la route caravanière habituelle quitte la fertile vallée de l'Euphrate et plonge dans le désert sans eau.

Même si Esdras décidait d'éviter la difficile piste du désert et de faire faire à sa lourde caravane le tour de la Syrie du Nord en passant par Alep et la vallée de l'Oronte - un long voyage qui expliquerait les trois mois passés sur la route - il être naturel pour lui de s'arrêter à la séparation des chemins et de passer en revue l'hôte de rassemblement. L'un des résultats de cet examen a été la découverte surprenante qu'il n'y avait pas de Lévites dans toute la société.

Nous avons été frappés par le fait qu'un très petit nombre et disproportionné de ces fonctionnaires accompagnaient le pèlerinage antérieur de Zorobabel, et nous avons vu l'explication probable dans la déception sinon la désaffection des Lévites à leur dégradation par Ézéchiel. L'arrangement plus rigide de l'édition d'Ezra de La Loi, qui leur accordait une place définie et permanente au second rang, au-dessous du sacerdoce, n'était pas de nature à les encourager à se porter volontaires pour la nouvelle expédition. Rien n'est plus difficile que l'effacement de soi, même au service de Dieu.

Il y avait une communauté de Lévites à un endroit appelé "Casiphia", sous la direction d'un chef nommé Iddo. Il serait intéressant de penser que cette communauté était en réalité une sorte de collège lévitique, une école d'étudiants de la Torah, mais nous n'avons aucune donnée sur laquelle nous fonder pour nous faire une opinion. Une chose est sûre. Nous ne pouvons supposer que la nouvelle édition de la Loi ait été rédigée dans cette communauté des Lévites, car Esdras l'avait commencée en main comme la charte de sa grande entreprise ; ni, en effet, dans aucun autre collège Lévitique, parce que ce n'était pas du tout selon l'esprit des Lévites.

Après avoir complété sa compagnie par l'ajout des « Lévites », Esdras fit une préparation religieuse solennelle pour son voyage. Comme les Israélites après la défaite de Guibea dans leur guerre punitive contre Benjamin ; Juges 20:26 comme le peuple pénitent de Mitspe, au temps de Samuel, lorsqu'il renvoya ses idoles; 1 Samuel 7:6 comme Josaphat et ses sujets lorsque les rumeurs d'une menace d'invasion les remplissaient d'appréhension, 2 Chroniques 20:3 -Esdras et ses disciples jeûnaient et s'humiliaient devant Dieu en vue de leur entreprise périlleuse.

Le jeûne était un signe naturel de l'humiliation, et cette prosternation devant Dieu était à la fois une confession de péché et un aveu de dépendance absolue de sa miséricorde. Ainsi le peuple se révèle-t-il comme les "pauvres en esprit" auxquels notre Seigneur adresse sa première béatitude. Ce sont ceux qui s'humilient, et donc ceux que Dieu exaltera.

Il ne faut pas confondre cet état d'auto-humiliation devant Dieu avec l'état totalement différent de la peur abjecte qui recule devant le danger dans une lâcheté méprisable. Tout le contraire est l'attitude de ces humbles pèlerins. Comme les soldats puritains qui sont devenus audacieux comme des lions devant l'homme au jour de la bataille, juste parce qu'ils avaient passé la nuit à jeûner, à pleurer et à s'abaisser devant Dieu, Esdras et son peuple se sont levés de leur jeûne de pénitence, calmement préparés à affronter tout dangers dans la puissance invincible de Dieu.

Il semble qu'Ezra savait qu'il y avait un ennemi menaçant son chemin, car lorsqu'il arriva sain et sauf à la fin de son voyage, il remercia Dieu pour la protection de cet ennemi, Esdras 8:31 et, en tout cas, un si riche caravane comme la sienne provoquerait la cupidité des hordes errantes de Bédouins qui infestaient les déserts syriens.

La première pensée d'Ezra fut de demander une escorte, mais il nous dit qu'il avait honte de le faire, car cela impliquerait de la méfiance envers Dieu. Esdras 8:22 Quoi que nous puissions penser de sa logique, nous devons être frappés par sa foi splendide, et la fidélité qui courraient un grand risque plutôt que de subir ce qui pourrait sembler un déshonneur à son Dieu.

Voici l'un des héros de Dieu. Nous ne pouvons que relier le jeûne préliminaire à cette attitude courageuse d'Ezra. Ainsi, dans les contes de chevalerie, nous lisons comment les chevaliers étaient préparés par la prière, le jeûne et la veille pour entrer dans les conflits les plus terribles avec les talismans de la victoire. À une époque d'activité précipitée, il est difficile de trouver les ressorts cachés de la force dans leurs retraites calmes. L'éclat de la publicité nous met sur la mauvaise voie, en nous tentant de vanter nos propres excellences, au lieu de nous abaisser dans la poussière devant Dieu.

Pourtant, n'est-il pas aussi vrai que jamais qu'aucune puissance de l'homme vanté ne peut être en aucune façon comparable à la force divine qui prend possession de ceux qui abandonnent complètement leur volonté à Dieu ? Heureux ceux qui ont la grâce de marcher dans la vallée de l'humiliation, car cela conduit à l'arsenal du pouvoir surnaturel !