Ézéchiel 33

LE PROPHÈTE GARDE

Ézéchiel 33:1

UN jour de janvier de l'année 586, la nouvelle circula dans la colonie juive de Tel-abib que "la ville était frappée". La rapidité avec laquelle, en Orient, les renseignements sont transmis par des voies secrètes, a souvent excité la surprise des observateurs européens. Dans ce cas, il n'y a pas de rapidité extraordinaire à noter, car le sort de Jérusalem avait été décidé près de six mois avant d'être connu à Babylone.

Mais il est remarquable que la première indication de l'issue du siège ait été apportée aux exilés par un de leurs propres compatriotes, qui s'était échappé lors de la prise de la ville. Il est probable que le messager ne partit pas tout de suite, mais attendit de pouvoir apporter des informations sur l'issue de la guerre. Ou il s'agissait peut-être d'un captif qui avait parcouru la route fatigante de Babylone enchaîné sous l'escorte de Nebuzaradan, capitaine de la garde, Jérémie 39:9 et avait ensuite réussi à s'échapper vers l'ancienne colonie où vivait Ézéchiel.

Tout ce que nous savons, c'est que son message n'a pas été livré avec la rapidité qui aurait été possible si son voyage n'avait pas été entravé, et qu'entre-temps l'information officielle qui devait déjà être parvenue à Babylone n'avait pas transpiré parmi les exilés qui attendaient si anxieusement. pour des nouvelles du sort de Jérusalem.

L'effet immédiat de l'annonce sur l'esprit des exilés n'est pas enregistré. Elle fut sans doute reçue avec tous les signes de deuil public qu'Ézéchiel avait anticipés et prédits. Ézéchiel 24:21 Il leur faudrait un certain temps pour s'adapter à une situation à laquelle, malgré tous les avertissements qui leur avaient été envoyés, ils n'étaient absolument pas préparés ; et il a dû être incertain au début de la direction que prendraient leurs pensées.

Réaliseraient-ils leur intention à demi formée d'abandonner leur foi nationale et de s'assimiler au paganisme ambiant ? Allaient-ils sombrer dans la léthargie du désespoir, et dépérir sous une conscience confuse de culpabilité ? Ou bien se repentiraient-ils de leur incrédulité et se tourneraient-ils vers l'espoir que la miséricorde de Dieu leur offrait dans l'enseignement du prophète qu'ils avaient méprisé ? Tout cela était pour le moment incertain ; mais une chose était certaine : ils ne pouvaient plus revenir à l'attitude d'indifférence complaisante et d'incrédulité dans laquelle ils avaient jusque-là résisté à la parole de Jéhovah.

Le jour où la nouvelle de la destruction de la ville est tombée comme la foudre dans la communauté de Tel-abib a été le tournant du ministère d'Ézéchiel. Dans l'arrivée du « fugitif », il reconnaît le signe qui devait rompre le charme du silence qui l'avait si longtemps endormi et le libérer pour le ministère de consolation et d'édification qui sera désormais sa principale vocation. Un pressentiment de ce qui allait venir l'avait visité la veille de son entrevue avec le messager, et à partir de ce moment « sa bouche s'ouvrit, et il n'était plus muet » ( Ézéchiel 33:22 ).

Jusqu'alors il avait prêché dans des oreilles sourdes, et l'écho de ses appels inefficaces était revenu dans un sentiment d'échec assourdissant qui avait paralysé son activité. Mais maintenant, en un instant, le voile des préjugés et de la vaine confiance en soi est arraché du cœur de ses auditeurs, et progressivement mais sûrement, tout le fardeau de son message doit se révéler à leur intelligence. Le temps est venu d'œuvrer à la formation d'un nouvel Israël, et un nouvel esprit d'espérance pousse le prophète à se lancer avec empressement dans la carrière qui s'ouvre ainsi devant lui.

Il peut être bon à ce stade d'essayer de comprendre l'état d'esprit qui a émergé parmi les auditeurs d'Ézéchiel après la disparition du premier choc de consternation. Les sept chapitres (33-39) dont nous allons nous occuper dans cette section appartiennent tous à la deuxième période de l'œuvre du prophète, et selon toute probabilité à la première partie de cette période. Il est cependant évident qu'elles n'ont pas été écrites sous la première impulsion de la nouvelle de la chute de Jérusalem.

Ils contiennent des allusions à certains changements qui ont dû occuper quelque temps ; et simultanément, un changement se produisit dans l'humeur du peuple, aboutissant finalement à une situation spirituelle définie à laquelle le prophète devait s'adresser. C'est cette situation qu'il faut essayer de comprendre. Il fournit les conditions extérieures du ministère d'Ézéchiel, et à moins que nous puissions dans une certaine mesure l'interpréter, nous perdrons le plein sens de son enseignement dans cette période importante de son ministère.

Pour commencer, nous pouvons jeter un coup d'œil sur l'état de ceux qui sont restés sur la terre d'Israël, qui, en un sens, faisaient partie de l'auditoire d'Ézéchiel. Le tout premier oracle prononcé par lui après avoir reçu son émancipation était une menace de jugement contre ces survivants de la calamité de la nation ( Ézéchiel 33:23 ).

Le fait que cela soit enregistré dans le cadre de l'entretien avec le "fugitif" peut signifier que les informations sur lesquelles il est basé ont été obtenues auprès de ce personnage quelque peu obscur. Que ce soit de cette manière ou par un canal ultérieur, Ézéchiel avait apparemment une certaine connaissance des querelles désastreuses qui avaient suivi la destruction de Jérusalem. Ces événements sont minutieusement décrits à la fin du livre de Jérémie (chapitre 40-44).

Avec une clémence qui est surprenante dans les circonstances, le roi de Babylone avait permis à un petit reste du peuple de s'installer dans le pays et avait nommé sur eux un gouverneur indigène, Guedalia, fils d'Ahikam, qui avait établi sa résidence à Mitspa. Le prophète Jérémie a choisi de s'associer à ce reste, et pendant un certain temps, il a semblé qu'en se soumettant pacifiquement à la suprématie chaldéenne, tout allait bien pour les survivants.

Les chefs qui avaient mené la guérilla au grand jour contre l'armée babylonienne entrèrent et se placèrent sous la protection de Gedaliah, et il y avait toutes les chances qu'en s'abstenant de projets de rébellion, ils pourraient profiter des fruits de la terre sans perturbation. Mais cela ne devait pas être. Certains esprits turbulents sous Ismaël, membre de la famille royale, ont conclu une conspiration avec le roi d'Ammon pour détruire ce dernier refuge d'Israélites épris de paix.

Gedaliah a été traîtreusement assassiné ; et bien que le meurtre ait été partiellement vengé, Ismaël réussit à s'échapper vers les Ammonites, tandis que les restes du parti de l'ordre, craignant la vengeance de Nabuchodonosor, partaient pour l'Égypte et emportaient Jérémie de force avec eux. Que s'est-il passé après cela, nous ne le savons pas ; mais il n'est pas improbable qu'Ismaël et ses partisans aient occupé le pays par la force pendant quelques années.

Nous lisons une nouvelle déportation de captifs judéens à Babylone cinq ans après la prise de Jérusalem ; Jérémie 52:30 et cela peut avoir été le résultat d'une expédition pour réprimer les déprédations de la bande de voleurs qu'Ismaël avait rassemblé autour de lui. Nous ne savons pas combien de cette histoire était parvenue aux oreilles d'Ézéchiel ; mais il y a une allusion dans son oracle qui rend probable qu'il avait au moins entendu parler de l'assassinat de Gedaliah.

Ceux à qui il s'adresse sont des hommes qui « se tiennent sur leur épée », c'est-à-dire qu'ils considèrent que la force est juste et se glorifient d'actes de sang et de violence qui satisfont leur désir passionné de vengeance. Un tel langage ne pouvait guère être utilisé par aucune partie de la population restante de Judée, à l'exception des bandits sans foi ni loi qui se sont enrôlés sous la bannière d'Ismaël, le fils de Néthanie.

Cependant, ce qui concerne principalement Ézéchiel, c'est la condition morale et religieuse de ceux à qui il parle. Curieusement, ils étaient animés d'une espèce de fanatisme religieux, qui les conduisait à se considérer comme les héritiers légitimes auxquels appartenait la réversion de la terre d'Israël. « Abraham était un », raisonnaient ces desperados, « et pourtant il hérita du pays : mais nous sommes nombreux ; à nous le pays nous est donné en possession » ( Ézéchiel 33:24 ).

Leur signification est que la petitesse de leur nombre n'est pas un argument contre la validité de leur prétention à l'héritage de la terre. Ils sont encore nombreux en comparaison du patriarche solitaire à qui il fut d'abord promis ; et s'il s'est multiplié pour en prendre possession, pourquoi hésiteraient-ils à en revendiquer la maîtrise ? Cette pensée de la merveilleuse multiplication de la postérité d'Abraham après qu'il eut reçu la promesse semble s'être rapidement emparée des hommes de cette génération.

Il est appliqué par le grand enseignant qui se tient à côté d'Ézéchiel dans la succession prophétique pour consoler le petit troupeau qui poursuivait la justice et pouvait à peine croire que c'était le bon plaisir de Dieu de leur donner le royaume. « Regarde vers Abraham ton père, et vers Sara qui t'a enfanté, car je l'ai appelé seul, je l'ai béni et je l'ai augmenté. » Ésaïe 51:2 Les paroles des hommes entichés qui se réjouirent des ravages qu'ils faisaient sur les montagnes de Judée peuvent nous sembler une parodie blasphématoire de cet argument; mais ils étaient sans aucun doute sérieusement destinés.

Ils offrent un exemple de plus de la capacité illimitée de la race juive à l'auto-illusion religieuse, et de son insensibilité non moins remarquable à ce en quoi réside l'essence de la religion. Les hommes qui prononçaient cette orgueilleuse vantardise étaient les précurseurs de ceux qui, au temps du Baptiste, pensaient dire en eux-mêmes : « Nous avons Abraham pour père », ne comprenant pas que Dieu était capable « de ces pierres d'élever des enfants à Abraham. .

" Matthieu 3:9 Pendant tout ce temps ils perpétuaient les maux pour lesquels le jugement de Dieu était descendu sur la ville et l'état hébreu. L'idolâtrie, l'impureté cérémonielle, le sang versé et l'adultère étaient Ézéchiel 33:25 parmi eux ( Ézéchiel 33:25 ) et aucun doute ne semble être entré dans leur esprit qu'à cause de ces choses la colère de Dieu s'abat sur les enfants de la désobéissance.

Et c'est pourquoi le prophète rejette leurs prétentions avec indignation. « Voulez-vous posséder le pays ? » Leur conduite montrait simplement que le jugement n'avait pas eu son œuvre parfaite, et que le dessein de Jéhovah ne serait pas accompli avant que " le pays ne soit dévasté et désolé, que la pompe de sa force cesse, et que les montagnes d'Israël soient désolées, de sorte que aucun n'y passa" ( Ézéchiel 33:28 ). Nous avons vu que, selon toute vraisemblance, cette prédiction s'est réalisée par une expédition punitive de Babylone la vingt-troisième année de Nabuchodonosor.

Mais nous savions auparavant qu'Ézéchiel n'attendait rien de bon des survivants du jugement de Judée. Son espérance était en ceux qui avaient traversé les feux du bannissement, les hommes parmi lesquels se trouvait son propre travail, et parmi lesquels il cherchait les premiers signes de l'effusion de l'Esprit divin. Nous devons maintenant revenir au cercle restreint des auditeurs immédiats d'Ézéchiel et considérer le changement que la calamité avait produit sur eux. Le chapitre dont nous sommes maintenant saisis donne deux aperçus de la vie intérieure du peuple qui nous aident à comprendre le genre d'hommes avec qui le prophète avait affaire.

En premier lieu, il est intéressant d'apprendre que dans ses apparitions publiques plus fréquentes, le prophète acquit rapidement une réputation considérable de prédicateur populaire ( Ézéchiel 33:30 ). Il est vrai que l'intérêt qu'il excitait n'était pas des plus sains. C'est devenu un amusement favori des gens qui traînaient aux murs et aux portes de venir écouter l'oratoire fervent de leur seul prophète restant alors qu'il leur déclarait " la parole qui est sortie de Jéhovah.

" Il est à craindre que la substance de son message ait peu compté dans leur écoute appréciative et critique. Il était pour eux " comme une très belle chanson de celui qui a une voix agréable, et sait bien jouer d'un instrument " : " ils entendirent ses paroles, mais ne les firent pas. » Il était agréable de se soumettre de temps en temps à l'influence de ce prédicateur puissant et avide de cœur ; mais d'une manière ou d'une autre, le cœur n'était jamais sondé, la conscience n'était jamais émue, et l'écoute jamais mûri en une condamnation sérieuse et un objectif d'amendement établi.

Les gens de Tile étaient très respectueux dans leur comportement et apparemment dévots, venant en foule et s'asseyant devant lui comme devrait le faire le peuple de Dieu. Mais ils étaient préoccupés : " leur cœur Ézéchiel 33:31 après leur gain " ( Ézéchiel 33:31 ) ou leur avantage. L'intérêt personnel les empêchait de recevoir la parole de Dieu dans des cœurs honnêtes et bons ; et aucun changement n'était visible dans leur conduite.

C'est pourquoi le prophète n'est pas disposé à considérer avec beaucoup de satisfaction les preuves de sa popularité nouvellement acquise. Elle se présente à son esprit comme un danger contre lequel il doit se méfier. Il a été jugé par opposition et échec apparent ; maintenant il est exposé à la tentation plus insidieuse d'un accueil flatteur et d'un succès superficiel. C'est un hommage à son pouvoir, et une opportunité comme il n'en avait jamais eu auparavant.

Quoi qu'il en soit jusque-là, il est maintenant sûr d'avoir un public, et sa position est soudainement devenue celle d'une grande influence dans la communauté. Mais la même confiance résolue dans la vérité de son message qui a soutenu Ézéchiel au milieu des découragements de sa première carrière le sauve maintenant des funestes attraits de la popularité auxquels beaucoup d'hommes dans des circonstances similaires ont cédé. Il n'est pas trompé par les dispositions favorables du peuple envers lui-même, ni tenté de cultiver ses dons oratoires en vue d'entretenir son admiration.

Son seul souci est de prononcer la parole qui arrivera, et ainsi de déclarer le conseil de Dieu que les hommes seront contraints à la fin de reconnaître qu'il a été « un prophète parmi eux » ( Ézéchiel 33:33 ). Nous pouvons être reconnaissants au prophète pour ce petit aperçu d'un passé disparu, l'une de ces touches de la nature qui rendent le monde entier parent.

Mais il ne faut pas manquer sa morale évidente. Ézéchiel est le prototype de tous les prédicateurs populaires, et il connaissait leurs épreuves particulières. Il était peut-être le premier homme à exercer régulièrement son ministère auprès d'une congrégation attachée, qui est venu l'entendre parce qu'ils l'aimaient et parce qu'ils n'avaient rien de mieux à faire. S'il a traversé indemne les dangers de la position, c'est par son sens irrésistible de la réalité des choses divines et de l'importance de la destinée spirituelle des hommes ; et aussi nous pouvons ajouter par sa fidélité dans un département du devoir ministériel que les prédicateurs populaires sont parfois enclins à négliger, le devoir de traiter personnellement avec des hommes individuels au sujet de leurs péchés et de leur état devant Dieu. Nous reviendrons peu à peu sur ce sujet.

Ce passage nous révèle les gens dans leurs humeurs plus légères, lorsqu'ils sont capables de se débarrasser du terrible fardeau de la vie et du destin et de profiter des sources de plaisir que leur permet leur situation. L'abattement mental dans une communauté, quelle qu'en soit la cause, est rarement continu. L'élasticité naturelle de l'esprit s'affirme dans les circonstances les plus déprimantes ; et la tension d'un chagrin presque insupportable est soulagée par des accès de gaieté contre nature.

Il ne faut donc pas s'étonner de découvrir que sous la légèreté superficielle de ces exilés se cachait le sentiment de désespoir exprimé dans les paroles d' Ézéchiel 33:10 et plus amplement dans celles d' Ézéchiel 37:11 : "Nos transgressions et nos péchés sont sur nous , et nous dépérissons en eux : comment vivrions-nous alors ?Nos os sont desséchés, et notre espérance est perdue : nous sommes retranchés.

« Ces accents de découragement reflètent l'état d'esprit nouveau dans lequel la partie la plus sérieuse de la communauté avait été plongée par les calamités qui s'étaient abattues sur elle. L'amertume des remords inutiles, la conscience de la mort nationale, avaient saisi leur esprit et les a privés du pouvoir de l'espoir. En vérité, la nation était morte au-delà de tout espoir apparent de réveil, et pour un Israélite, dont les intérêts spirituels étaient tous identifiés avec ceux de sa nation, la religion n'avait aucun pouvoir de consolation en dehors d'un avenir national .

Le peuple s'abandonna donc au désespoir et s'endurcit contre les appels que le prophète lui adressait au nom de l'Éternel. Ils se considéraient comme les victimes d'un sort inexorable, et étaient peut-être disposés à ressentir l'appel au repentir comme une bagatelle avec la misère des malheureux.

Et pourtant, bien que cet état d'esprit soit aussi éloigné que possible de la tristesse selon Dieu qui produit le repentir, c'était un pas vers l'accomplissement de la promesse de la rédemption. Pour le moment, en effet, elle rendait le peuple plus impénétrable que jamais à la parole de Dieu. Mais cela signifiait qu'ils avaient accepté en principe l'interprétation prophétique de leur histoire. Il n'était plus possible de nier que Jéhovah le Dieu d'Israël avait révélé son secret à ses serviteurs les prophètes.

Il n'était pas un être tel que l'imaginait l'imagination populaire. Israël ne l'avait pas connu ; seuls les prophètes avaient dit de Lui ce qui était juste. Ainsi, pour la première fois, une conviction générale de péché, un sentiment d'avoir tort, se produisit en Israël. Que cette conviction conduise d'abord au bord du désespoir était peut-être inévitable. Le peuple n'était pas familier avec l'idée de la justice divine, et ne pouvait pas tout de suite percevoir que la colère contre le péché était compatible en Dieu avec la pitié pour le pécheur et la miséricorde envers le contrit.

La tâche principale qui incombait maintenant au prophète était de transformer leur attitude d'impénitence maussade en une attitude de soumission et d'espérance en leur enseignant l'efficacité du repentir. Ils ont appris le sens du jugement ; ils doivent maintenant apprendre la possibilité et les conditions du pardon. Et cela ne peut leur être enseigné que par une révélation de la grâce gratuite et infinie de Dieu. qui n'a "aucun plaisir à la mort du méchant, mais que le méchant se détourne de sa voie et vive" ( Ézéchiel 33:11 ). Ce n'est qu'ainsi que le cœur dur et de pierre pourra être ôté de leur chair et un cœur de chair leur sera donné.

Nous pouvons maintenant comprendre la signification du passage marquant qui constitue l'introduction de toute cette section du livre. Ézéchiel 33:1 À ce stade de son ministère, la pensée d'Ézéchiel revient sur un aspect de sa vocation prophétique jusque-là en suspens. Dès le début, il avait été conscient d'une certaine responsabilité dans le sort de chaque individu à la portée de ses paroles.

Ézéchiel 3:16 Cette vérité avait été l'une des notes principales de son ministère ; mais les développements pratiques qu'il suggérait avaient été entravés par la solidarité de l'opposition qu'il avait rencontrée. Tant que Jérusalem était restée debout, les exilés avaient été influencés par un courant de sentiments commun : leurs pensées étaient entièrement occupées par l'attente d'une issue qui annulerait les sombres prédictions d'Ézéchiel ; et nul n'osait rompre avec le sentiment général et se ranger du côté du prophète de Dieu.

Dans ces circonstances, tout ce qui relève de la nature de l'activité pastorale était évidemment hors de question. Mais maintenant que ce grand obstacle à la foi était levé, il y avait une perspective que la solidité de l'opinion populaire serait brisée, afin que la parole de Dieu puisse trouver une entrée ici et là dans les cœurs sensibles. Le moment était venu d'appeler à des décisions personnelles, d'appeler chacun à embrasser pour lui-même l'offre du pardon et du salut.

Son mot d'ordre aurait pu être trouvé dans des paroles prononcées dans une autre grande crise du destin religieux : « Le royaume des cieux subit la violence, et les violents le prennent par la force. De ces « hommes violents », qui agissent pour eux-mêmes et ont le courage de leurs convictions, le nouveau peuple de Dieu doit être formé ; et la mission du prophète est de rassembler autour de lui tous ceux qui sont avertis par ses paroles de « fuir la colère à venir ».

Regardons d'un peu plus près l'enseignement de ces versets. Nous trouvons qu'Ézéchiel réaffirme de la manière la plus emphatique les principes théologiques qui sous-tendent ce nouveau développement de ses devoirs prophétiques ( Ézéchiel 33:10 ).

Ces principes ont déjà été considérés dans l'exposé du chapitre 18 ; et il n'est pas nécessaire de faire plus que de s'y référer ici. Ils sont tels que ceux-ci : la justice exacte et absolue de Dieu dans ses relations avec les individus ; Son refus que quiconque périsse, et Son désir que tous soient sauvés et vivent ; la nécessité du repentir personnel ; la liberté et l'indépendance de l'âme individuelle par sa relation immédiate avec Dieu.

Sur ce corps étroitement lié de doctrine évangélique, Ézéchiel fonde l'appel qu'il lance maintenant à ses auditeurs. Mais ce qui nous intéresse particulièrement ici, c'est la direction qu'ils donnaient à son activité. Nous pouvons étudier à la lumière de l'exemple d'Ézéchiel la manière dont ces vérités fondamentales de la religion personnelle doivent être rendues effectives dans le ministère de l'Évangile pour l'édification de l'Église du Christ.

La conception générale est clairement exposée dans la figure du veilleur, par laquelle s'ouvre le chapitre ( Ézéchiel 33:1 ). Les devoirs du gardien sont simples, mais responsables. Il est mis à part en période de danger public pour avertir la ville de l'approche d'un ennemi. Les citoyens lui font confiance et vaquent à leurs occupations ordinaires en sécurité tant que la trompette ne sonne pas.

S'il dort à son poste ou néglige de donner le signal, des hommes sont pris au dépourvu et des vies sont perdues par sa faute. Leur sang est requis à la main du gardien. Si, d'autre part, il donne l'alarme dès qu'il voit venir l'épée, et que quelqu'un ignore l'avertissement et est abattu dans son iniquité, son sang est sur sa propre tête. Rien de plus clair que cela. Le bureau implique toujours une responsabilité, et aucune responsabilité ne peut être plus grande que celle d'un gardien en temps d'invasion.

Ceux qui souffrent sont dans les deux cas les citoyens que l'épée coupe ; mais cela fait toute la différence dans le monde si le blâme de leur mort repose sur eux-mêmes pour leur témérité ou sur le gardien pour son infidélité. Telle est donc, comme Ézéchiel l'explique, sa propre position en tant que prophète. Le prophète est celui qui voit plus loin dans les problèmes spirituels des choses que les autres hommes, et découvre la calamité à venir qui est pour eux invisible.

Il faut remarquer qu'un fond de danger est présupposé. Sous quelle forme il devait venir n'est pas indiqué ; mais Ézéchiel sait que le jugement suit de près le péché, et voyant le péché chez ses semblables, il sait que leur état est un état de péril spirituel. Le cours du prophète est donc clair. Son affaire est d'annoncer comme à voix de trompette le sort qui pèse sur tout homme qui persiste dans sa méchanceté, de faire écho à la phrase divine que lui seul a peut-être entendue : « O méchant, tu mourras sûrement.

" Et encore la question principale est une question de responsabilité. Le gardien ne peut pas assurer la sécurité de chaque citoyen, car tout homme peut refuser de prendre l'avertissement qu'il donne. Le prophète ne peut pas non plus assurer le salut de tous ses auditeurs, car chacun est libre d'accepter ou de mépriser le message. Mais que les hommes entendent ou s'abstiennent, il est de la plus haute importance pour lui-même que cet avertissement soit fidèlement proclamé et qu'il « livre ainsi son âme ».

" Ezéchiel semble sentir que ce n'est qu'en acceptant franchement la responsabilité qui s'impose ainsi à lui-même qu'il peut espérer imprimer à ses auditeurs la responsabilité qui leur incombe de l'usage qu'ils font de son message.

Ces pensées semblent avoir occupé l'esprit d'Ézéchiel à la veille de son émancipation, et doivent avoir influencé son action ultérieure dans une mesure que nous ne pouvons que vaguement estimer. On considère généralement que cette description des fonctions du prophète couvre tout un domaine de travail dont aucun compte explicite n'est donné. Ézéchiel n'écrit aucun « Esquisse du pasteur » et n'enregistre aucun cas de conversion individuelle à travers son ministère.

L'histoire non écrite de la captivité babylonienne doit avoir été riche de tels exemples d'expérience spirituelle, et rien n'aurait pu être plus instructif pour nous que l'étude de quelques cas typiques si cela avait été possible. L'un des traits les plus intéressants de l'histoire ancienne du mahométisme se trouve dans les récits d'adhésion personnelle à la nouvelle religion ; et la formation du nouvel Israël à l'ère de l'Exil est un processus d'une importance infiniment plus grande pour l'humanité dans son ensemble que la genèse de l'Islam.

Mais ni dans ce livre ni ailleurs, nous ne sommes autorisés à suivre ce processus dans ses détails. Ézéchiel en a peut-être été témoin des débuts, mais il n'a pas été appelé à en être l'historien. Pourtant, l'inférence est probablement correcte qu'une conception de la fonction de prophète qui le tient responsable devant Dieu du sort des individus a conduit à quelque chose de plus que de simples exhortations générales à la repentance.

Le prédicateur devait s'intéresser personnellement à ses auditeurs ; il a dû guetter les premiers signes d'une réponse à son message et être prêt à conseiller et à encourager ceux qui se tournaient vers lui pour être guidés dans leurs perplexités. Et puisque la sphère de son influence et de sa responsabilité incluait toute la communauté hébraïque dans laquelle il vivait, il devait avoir hâte de saisir chaque occasion pour avertir les pécheurs individuels de l'erreur de leurs voies, de peur que leur sang ne soit requis de sa main.

Dans cette mesure, on peut dire qu'Ézéchiel occupait une position parmi les exilés quelque peu analogue à celle d'un directeur spirituel dans l'Église catholique ou du pasteur d'une congrégation protestante. Mais il ne faut pas pousser trop loin l'analogie. L'éducation de la vie spirituelle des individus ne pouvait se présenter à lui comme la fin principale de ses ministères. Son affaire était d'abord de poser les conditions d'entrée dans le nouveau royaume de Dieu, puis de sortir des ruines de l'ancien Israël pour préparer un peuple préparé pour le Seigneur.

Peut-être le parallèle le plus proche à ce département de son travail que l'histoire offre est la mission du Baptiste. La note clé de la prédication d'Ézéchiel était la même que celle de Jean : « Repentez-vous, car le royaume des cieux est proche. Les deux prophètes étaient également animés par un sentiment de crise et d'urgence, basé sur la conviction que l'âge messianique imminent serait inauguré par un jugement pénétrant dans lequel la paille serait séparée du blé.

Tous deux travaillaient pour le même but : la formation d'un nouveau cercle de communion religieuse, en prévision de l'avènement du royaume messianique. Et comme Jean, par une inévitable sélection spirituelle, rassembla autour de lui un groupe de disciples, parmi lesquels notre Seigneur trouva quelques-uns de ses disciples les plus dévoués, ainsi nous pouvons croire qu'Ézéchiel, par un processus similaire, devint le chef reconnu de ceux qu'il appris à attendre l'espérance de la restauration d'Israël.

Il n'y a rien dans le ministère d'Ézéchiel qui interpelle plus directement la conscience chrétienne que le sens sérieux et profond de la responsabilité pastorale dont témoigne ce passage. C'est un sentiment qui semble indissociable de la juste décharge de la charge ministérielle. En cela, comme à bien d'autres égards, l'expérience d'Ézéchiel se répète, à un niveau supérieur, dans celle de l'apôtre des Gentils, qui pouvait faire enregistrer à ses auditeurs qu'il était « pur du sang de tous les hommes », dans la mesure où il les avait « enseignés publiquement et de maison en maison » et « n'avait cessé de les avertir nuit et jour avec des larmes ».

Actes 20:17 Cela ne signifie pas, bien sûr, qu'un prédicateur doit s'occuper de rien d'autre que le salut personnel de ses auditeurs. Saint Paul aurait été le dernier à accepter une telle limitation de la portée de son enseignement. Mais cela signifie que le salut des hommes et des femmes est la fin suprême que le ministre du Christ doit se fixer devant lui, et celle à laquelle toute autre instruction est subordonnée.

Et à moins qu'un homme ne se rende compte que la vérité qu'il dit est d'une importance capitale pour le destin de ceux à qui il parle, il ne peut guère espérer s'approuver comme ambassadeur du Christ. Il y a sans doute des tentations, non ignobles en elles-mêmes, d'utiliser la chaire à d'autres fins que celle-ci. Le désir d'influence publique peut être l'un d'entre eux, ou le désir de s'exprimer sur les questions brûlantes du jour.

Dire que ce sont des tentations ne veut pas dire que les questions d'intérêt public doivent être rigoureusement exclues du traitement en chaire. Il y a beaucoup de questions de ce genre sur lesquelles la volonté de Dieu est aussi claire et impérative qu'elle peut l'être sur n'importe quel point de la conduite privée ; et même dans les questions sur lesquelles il existe des divergences d'opinion légitimes parmi les hommes chrétiens, il existe des principes sous-jacents de justice qui peuvent devoir être énoncés sans crainte au risque d'être méprisés et mal compris.

Il n'en reste pas moins vrai que la grande fin du ministère évangélique est de réconcilier les hommes avec Dieu et de cultiver dans la vie individuelle les fruits de l'Esprit, afin de présenter enfin tout homme parfait en Christ. Et le prédicateur auquel on peut le plus confier le traitement de toutes les autres questions est celui qui est le plus soucieux de la formation du caractère chrétien et le plus profondément conscient de sa responsabilité quant à l'effet de son enseignement sur la destinée éternelle de ceux à qui il ministres.

Ce qu'on appelle prêcher à l'âge peut certainement devenir une chose très pauvre et vide si l'on oublie que l'âge est composé d'individus dont chacun a une âme à sauver ou à perdre. Que servira-t-il à un homme si le prédicateur lui apprend à gagner le monde entier et à perdre sa propre vie ? Il est de bon ton de présenter les prophètes d'Israël comme des modèles de tout ce qu'un ministre chrétien devrait être. Si cela est vrai, la prophétie doit au moins être autorisée à dire toute sa leçon ; et parmi d'autres éléments, la conscience d'Ézéchiel de la responsabilité de la vie individuelle doit être dûment reconnue.