Ézéchiel 40:1-49

L'IMPORTATION DE LA VISION

NOUS avons maintenant atteint la dernière et à tous égards la section la plus importante du livre d'Ézéchiel. Les neuf chapitres de conclusion relatent ce qui fut manifestement le couronnement de la vie du prophète. Son ministère a commencé par une vision de Dieu ; elle culmine dans une vision du peuple de Dieu, ou plutôt de Dieu au milieu de son peuple, réconcilié avec lui, régnant sur lui, et conférant les bénédictions et les gloires de la dispensation finale.

Dans cette vision sont jetés les idéaux qui avaient été progressivement mûris au cours de vingt années d'action vigoureuse et de méditation intense. Nous avons retracé quelques-unes des étapes par lesquelles le prophète a été conduit vers cette consommation de son œuvre. Nous avons vu comment, sous l'idée de Dieu qui lui avait été révélée, il était contraint d'annoncer la destruction de celui qui s'appelait le peuple de Jéhovah, mais était en réalité le moyen d'obscurcir son caractère et de profaner sa sainteté (chapitre articles 4-24).

Nous avons vu plus loin comment la même conception fondamentale l'a conduit dans ses prophéties contre les nations étrangères à prédire un grand éclaircissement de la scène de l'histoire pour la manifestation de Jéhovah (chapitre s 25-32). Et nous avons vu dans la section précédente quels sont les processus par lesquels l'Esprit divin insuffle une nouvelle vie à une nation morte et crée de ses membres dispersés un peuple digne du Dieu que le prophète a vu.

Mais il reste encore quelque chose à accomplir avant que sa tâche ne soit terminée. Tout au long, Ézéchiel maintient fermement la vérité que Jéhovah et Israël sont nécessairement liés l'un à l'autre, et qu'Israël doit être le moyen par lequel seul la nature de Jéhovah peut être pleinement révélée à l'humanité. Il reste donc à esquisser les contours d'une théocratie parfaite, c'est-à-dire à décrire les formes et les institutions permanentes qui exprimeront la relation idéale entre Dieu et les hommes.

C'est à cette tâche que le prophète s'adresse dans le chapitre qui nous occupe maintenant. Cette grande Vision du Nouvel An peut être considérée comme le fruit mûr de tout l'entraînement que Dieu a donné à Son prophète, car c'est aussi la partie de l'œuvre d'Ézéchiel qui a le plus directement influencé le développement ultérieur de la religion en Israël.

Il ne fait donc aucun doute que ces chapitres font partie intégrante du livre, considéré comme un enregistrement de l'œuvre d'Ézéchiel. Mais c'est certainement une circonstance significative qu'elles soient séparées du corps des prophéties par un intervalle de treize ans. Pendant la plus grande partie de ce temps, l'activité littéraire d'Ézéchiel fut suspendue. Il est probable, en tout cas, que les trente-neuf premiers chapitres avaient été rédigés peu après la dernière date qu'ils mentionnaient, et que l'oracle sur Gog, qui marque l'extrême limite de la vision prophétique d'Ézéchiel, était en réalité la conclusion d'une forme antérieure du livre.

Et l'on peut être certain que, depuis la période mouvementée qui suivit l'arrivée du fugitif de Jérusalem, aucune nouvelle communication divine n'était venue à l'esprit du prophète. Mais enfin, dans la vingt-cinquième année de captivité, et le premier jour d'une nouvelle année, il tombe dans une transe plus prolongée que toutes celles qu'il avait encore traversées, et il en ressortit avec un nouveau message pour son personnes.

Dans quelle direction se dirigeaient les pensées du prophète alors qu'Israël passait à minuit de son exil ? Qu'ils se soient déplacés dans l'intervalle - que son point de vue n'est plus tout à fait identique à celui représenté dans ses prophéties antérieures - semble être démontré par une légère modification de ses conceptions antérieures, qui a déjà été mentionnée. Je veux parler de la position du prince dans l'État théocratique.

Nous constatons que le roi est toujours le chef civil de la république, mais que sa position est difficilement conciliable avec les fonctions exaltées assignées au roi messianique au chapitre 34. L'inférence semble irrésistible que le point de vue d'Ézéchiel a quelque peu changé, de sorte que le les objets de son image se présentent dans une perspective différente.

Il est vrai que ce changement a été effectué par une vision, et on peut dire que ce fait nous interdit de le considérer comme indiquant un progrès dans la pensée d'Ézéchiel. Mais la vision d'un prophète n'est jamais déconnectée de sa pensée antérieure. Le prophète est toujours préparé pour sa vision ; elle lui vient comme la réponse à des questions, comme la solution de difficultés, dont il a senti la force, et en dehors desquelles elle ne transmettrait aucune révélation de Dieu à son esprit.

Elle marque le point où la réflexion fait place à l'inspiration, où la certitude incommunicable de la parole divine élève l'âme dans la région de la vérité spirituelle et éternelle. Et par conséquent, cela peut nous aider, de notre point de vue humain, à comprendre la véritable portée de cette vision, si, à partir de la réponse, nous essayons de découvrir les questions qui étaient d'un intérêt urgent pour Ézéchiel dans la dernière partie de sa carrière.

D'une manière générale, on peut dire que le problème qui occupait l'esprit d'Ézéchiel à cette époque était le problème d'une constitution religieuse. Comment assurer à la religion sa véritable place dans la vie publique, comment l'incarner dans des institutions qui conserveront ses idées essentielles et les transmettront d'une génération à l'autre, comment un peuple peut exprimer au mieux sa responsabilité nationale envers Dieu - ces questions et bien d'autres sont réels et vitaux aujourd'hui parmi les nations de la chrétienté, et ils étaient bien plus vitaux à l'époque d'Ézéchiel.

La conception de la religion comme puissance spirituelle intérieure, modelant la vie de la nation et de chaque membre individuel, était au moins aussi forte en lui que chez tout autre prophète ; et cela avait été suffisamment exprimé dans la section de son livre traitant de la formation du nouvel Israël. Mais il vit que ce n'était pas suffisant pour l'instant. La masse de la communauté dépendait de l'influence éducative des institutions sous lesquelles elle vivait, et il n'y avait aucun moyen d'imprimer sur tout un peuple le caractère de Jéhovah, sauf par un système de lois et d'observances qui devraient constamment le montrer à leur esprit. .

Le temps n'était pas encore venu où l'on pouvait faire confiance à la religion pour agir comme un levain caché, transformant la vie de l'intérieur et introduisant le royaume de Dieu en silence par l'opération des forces spirituelles. Ainsi, tandis que la dernière section insiste sur le changement moral qui doit s'opérer en Israël et sur la nécessité d'une influence directe de Dieu sur le cœur du peuple, ce qui nous attend maintenant est consacré aux arrangements religieux et politiques par lesquels le la sainteté de la nation doit être préservée.

Partant de cette notion générale de ce que cherchait le prophète, on voit, dans un second temps, que son attention doit être principalement concentrée sur les matières appartenant au culte public et au rituel. L'adoration est l'expression directe en paroles et en actes de l'attitude de l'homme envers Dieu, et aucune religion publique ne peut maintenir un niveau de spiritualité plus élevé que le symbolisme qui lui donne une place dans la vie du peuple.

Ce fait avait été abondamment illustré par l'expérience des siècles avant l'Exil. Le culte populaire avait toujours été un bastion de la fausse religion en Israël. Les hauts lieux étaient les pépinières de toutes les corruptions contre lesquelles les prophètes avaient à lutter, non seulement à cause des éléments immoraux qui se mêlaient à leur culte, mais parce que le culte lui-même était réglé par des conceptions de la divinité qui s'opposaient à la religion de révélation.

Or, l'idée d'utiliser le rituel comme véhicule de la plus haute vérité spirituelle n'est certainement pas particulière à la vision d'Ézéchiel. Mais elle y est menée avec une minutie qui n'a d'égal ailleurs que dans la législation sacerdotale du Pentateuque. Et cela témoigne d'une perception claire de la part du prophète de la valeur de tout cet aspect des choses pour le développement futur de la religion en Israël.

Personne n'a été plus profondément impressionné par les maux qui avaient découlé d'un rituel corrompu dans le passé, et il conçoit la forme finale du royaume de Dieu comme une forme dans laquelle les bénédictions du salut sont sauvegardées par un système soigneusement réglementé d'ordonnances religieuses. . Au fur et à mesure que nous avancerons, il deviendra manifeste qu'il considère le rituel du Temple comme le centre même de la vie théocratique et la fonction la plus élevée de la communauté de la vraie religion.

Mais Ézéchiel était préparé à la réception de cette vision, non seulement par la tendance réformatrice pratique de son esprit, mais aussi par une combinaison dans sa propre expérience des deux éléments qui doivent toujours entrer dans une conception de cette nature. Si l'on peut employer le langage philosophique pour exprimer une distinction très évidente, il faut reconnaître dans la vision un élément matériel et un élément formel. La matière de la vision est dérivée de l'ancienne constitution religieuse et politique de l'État hébreu.

Toutes les réformes vraies et durables sont conservatrices au fond ; leur objet n'est jamais de faire table rase du passé, mais donc de modifier ce qui est traditionnel pour l'adapter aux besoins d'une ère nouvelle. Or Ézéchiel était un prêtre et possédait tout le respect d'un prêtre pour l'antiquité, ainsi que les connaissances professionnelles d'un prêtre en matière de cérémonial et de droit coutumier. Aucun homme n'aurait pu être mieux placé que lui pour assurer la continuité de la vie religieuse d'Israël le long de la ligne particulière sur laquelle elle était destinée à évoluer.

En conséquence, nous constatons que la nouvelle théocratie est modelée du début à la fin sur le modèle des anciennes institutions qui avaient été détruites par l'Exil. Si nous demandons, par exemple, quelle est la signification de certains détails de la construction du Temple, tels que les cellules entourant le sanctuaire principal, la réponse évidente et suffisante est que ces choses existaient dans le Temple de Salomon et qu'il n'y avait aucune raison de les modifier. .

D'un autre côté, chaque fois que nous trouvons la vision s'écartant de ce qui avait été traditionnellement établi, nous pouvons être sûrs qu'il y a une raison à cela, et dans la plupart des cas, nous pouvons voir quelle était cette raison. Dans de tels départs, nous reconnaissons le fonctionnement de ce que nous avons appelé l'élément formel de la vision, l'influence déterminante des idées que le système était censé exprimer. Quelles étaient ces idées, nous examinerons dans les chapitres suivants; il suffit ici de dire qu'elles étaient les idées fondamentales qui avaient été communiquées à Ézéchiel au cours de son œuvre prophétique, et qui ont trouvé leur expression sous diverses formes dans d'autres parties de ses écrits.

Qu'elles ne soient pas particulières à Ézéchiel, mais qu'elles soient partagées par d'autres prophètes, est vrai, de même qu'il est vrai d'autre part que les conceptions sacerdotales qui occupent une si grande place dans son esprit étaient un héritage de toute l'histoire passée de la nation. Ce n'était pas non plus la première fois qu'une alliance entre le cérémonialisme de la prêtrise et l'enseignement plus éthique et spirituel de la prophétie s'était avérée extrêmement avantageuse pour la vie religieuse d'Israël.

L'importance unique de la vision d'Ézéchiel réside dans le fait que le grand développement de la prophétie était maintenant presque terminé, et que le temps était venu pour ses résultats d'être incorporés dans des institutions qui étaient principalement à caractère sacerdotal. Et il convenait que cette nouvelle ère de la religion soit inaugurée par l'intermédiaire de celui qui combinait en sa personne les instincts conservateurs du prêtre avec l'originalité et l'intuition spirituelle du prophète.

Il n'est pas suggéré un instant que ces considérations expliquent le commencement de la vision dans l'esprit du prophète. Nous ne devons pas le considérer comme simplement le dispositif brillant d'un homme ingénieux, qui était exceptionnellement qualifié pour lire les signes des temps et pour découvrir une solution à un problème religieux urgent. Pour qu'elle pût accomplir le but en vue, il fallait absolument qu'elle fût revêtue d'une sanction surnaturelle et porte le sceau de l'autorité divine.

Ezéchiel lui-même en était bien conscient et n'aurait jamais osé publier sa vision s'il avait tout pensé par lui-même. Il dut attendre le temps où « la main de l'Éternel était sur lui », et il vit en vision le nouveau Temple et le fleuve de vie qui en sortait, et la terre rénovée, et la gloire de Dieu prenant son éternel demeure au milieu de son peuple. Jusqu'à ce que ce moment soit arrivé, il était sans message quant à la forme que devait prendre la vie de l'Israël restauré.

Néanmoins les conditions psychologiques de la vision étaient contenues dans les parties de l'expérience du prophète qui viennent d'être indiquées. Les processus de pensée qui avaient longtemps occupé son esprit se sont soudainement cristallisés au toucher de la main divine, et le résultat fut la merveilleuse conception d'un État théocratique qui était le plus grand héritage d'Ézéchiel à la foi et aux espoirs de ses compatriotes.

Que cette vision d'Ézéchiel ait profondément influencé le développement du judaïsme post-exilique peut être déduit du fait que toutes les meilleures tendances de la période de restauration étaient vers la réalisation des idéaux que la vision énonce avec une clarté surpassante. Il est impossible, en effet, de dire avec précision jusqu'où s'étendait l'influence d'Ézéchiel, ou jusqu'où les exilés de retour visaient consciemment à mettre en œuvre les idées contenues dans son esquisse d'une constitution théocratique.

Qu'ils l'aient fait dans une certaine mesure est déduit d'un examen de certains des arrangements établis à Jérusalem peu après le retour de Babylone. Mais il est certain qu'en raison de la nature du cas, les institutions réelles de la communauté restaurée devaient différer très largement sur de nombreux points de celles décrites dans les neuf derniers chapitres d'Ézéchiel. Lorsque nous examinons de plus près la composition de cette vision, nous voyons qu'elle contient des caractéristiques qui ni alors ni à aucun moment ultérieur n'ont été historiquement remplies.

Ce qu'il y a de plus remarquable, c'est qu'il réunit dans un même tableau deux caractéristiques qui semblent à première vue difficiles à combiner. D'une part, il porte l'aspect d'un système législatif rigide destiné à régler la conduite humaine dans toutes les questions d'importance vitale pour la position religieuse de la communauté ; d'autre part, cela suppose une transformation miraculeuse de l'aspect physique du pays, une restauration de toutes les douze tribus d'Israël sous un roi indigène, et un retour de Jéhovah dans une gloire visible pour habiter au milieu des enfants d'Israël pendant déjà.

Or, ces conditions surnaturelles de la théocratie parfaite ne pouvaient être réalisées par aucun effort de la part du peuple, et en fait ne furent jamais littéralement remplies du tout. Il a dû être clair pour les dirigeants du Retour que pour cette seule raison, les détails de la législation d'Ézéchiel n'étaient pas contraignants pour eux dans les circonstances réelles dans lesquelles ils étaient placés. Même dans les matières relevant clairement du domaine de l'administration humaine, nous savons qu'ils se considéraient libres de modifier ses règlements conformément aux exigences de la situation dans laquelle ils se trouvaient.

Il ne s'ensuit cependant pas qu'ils ignoraient le livre d'Ézéchiel, ou qu'il ne leur apportait aucun secours dans la tâche difficile à laquelle ils s'adressaient. Elle leur a fourni un idéal de sainteté nationale et les grandes lignes d'une constitution dans laquelle cet idéal devrait être incorporé ; et ce schéma, ils semblent s'être efforcés de le remplir de la manière la mieux adaptée aux circonstances difficiles et décourageantes de l'époque.

Mais cela nous renvoie à quelques questions d'une importance fondamentale pour la juste compréhension de la vision d'Ézéchiel. En prenant la vision dans son ensemble, nous devons nous demander si un accomplissement du genre que nous venons d'indiquer était l'accomplissement que le prophète lui-même avait prévu. A-t-il insisté sur l'aspect législatif ou surnaturel de la vision - sur le libre arbitre de l'homme ou sur celui de Dieu ? En d'autres termes, le délivre-t-il comme un programme à mettre en œuvre par le peuple dès que l'occasion se présente de son retour en terre de Canaan ? ou veut-il dire que Jéhovah lui-même doit prendre l'initiative en préparant miraculeusement le pays pour leur réception, et en prenant sa demeure dans le Temple fini, le « lieu de son trône et le lieu de la plante de ses pieds » ? La réponse à cette question n'est pas difficile,

Il est fréquemment supposé que la description détaillée des bâtiments du Temple dans les chapitres 40-42 est destinée à servir de guide aux constructeurs du second Temple, qui doivent le faire à la manière de ce que le prophète a vu sur la montagne. Il est tout à fait probable que dans une certaine mesure, cela ait pu servir cet objectif ; mais il me semble que cette vue n'est pas conforme à l'idée fondamentale de la vision.

Le Temple qu'Ézéchiel a vu, et le seul dont il parle, est une maison non faite de main ; elle fait autant partie de la préparation surnaturelle de la future théocratie que la « très haute montagne » sur laquelle elle se dresse, ou le fleuve qui en découle pour adoucir les eaux de la mer Morte. Dans le passage important où il est commandé au prophète d'exposer le plan de la maison aux enfants d'Israël, Ézéchiel 43:10 il y a malheureusement un décalage entre les textes hébreu et grec qui jette quelque obscurité sur ce point particulier.

D'après les Hébreux, il ne fait guère de doute qu'on leur montre un croquis qui doit servir de plan d'un constructeur à l'époque de la Restauration. Mais dans la Septante, qui semble dans l'ensemble donner un texte plus correct, le passage se lit ainsi : « Et toi, fils de l'homme, décris la maison à la maison d'Israël (et qu'ils aient honte de leurs iniquités), et sa forme et sa construction : et ils auront honte de tout ce qu'ils ont fait.

Et tu dessines la maison, et ses sorties, et son contour ; et toutes ses ordonnances et toutes ses lois leur font connaître ; et écrivez-le devant eux, afin qu'ils puissent garder tous ses commandements et toutes ses ordonnances, et les mettre en pratique. seulement pour qu'ils aient honte de toutes leurs iniquités.

Lorsque les dispositions du Temple idéal leur seront expliquées, ils verront à quel point ceux du premier Temple ont transgressé les exigences de la sainteté de Jéhovah, et cette connaissance produira un sentiment de honte pour la stupidité du cœur qui a toléré tant d'abus à propos avec son culte. Nul doute que cette impression s'est enfoncée profondément dans l'esprit des auditeurs d'Ézéchiel, et a conduit à certaines modifications importantes dans la structure du Temple lorsqu'il a dû être construit ; mais ce n'est pas à cela que pense le prophète.

En même temps, nous voyons clairement qu'il est très sérieux avec la partie législative de sa vision. Ses lois sont de vraies lois, et sont données pour qu'elles puissent être obéies - seulement elles n'entrent en vigueur que lorsque toutes les institutions de la théocratie, naturelles et surnaturelles, sont en parfait état de fonctionnement. Et à part la question douteuse quant à l'érection du Temple, cette conclusion générale vaut pour la vision dans son ensemble.

S'il est pénétré partout de l'esprit législatif, les traits miraculeux en sont après tout les éléments centraux et essentiels. Lorsque ces conditions seront réalisées, ce sera le devoir d'Israël de garder ses institutions sacrées par l'obéissance la plus scrupuleuse et la plus dévouée ; mais jusque-là il n'y a pas de royaume de Dieu établi sur la terre, et donc pas de système de lois pour conserver un état de salut, qui ne peut être réalisé que par l'intervention directe et visible du Tout-Puissant dans la sphère de la nature et de l'histoire.

Ce mélange d'éléments en apparence incongrus nous révèle le vrai caractère de la vision à laquelle nous avons affaire. C'est au sens le plus strict une prophétie messianique, c'est-à-dire une image du royaume de Dieu dans son état final tel que le prophète a été amené à le concevoir. Il est commun à toutes ces représentations que leurs auteurs humains n'ont aucune idée d'un long développement historique menant progressivement à la manifestation parfaite du dessein de Dieu avec le monde.

La crise imminente dans les affaires du peuple d'Israël est toujours considérée comme la fin de l'histoire humaine et l'établissement du royaume de Dieu dans la plénitude de sa puissance et de sa gloire. Au temps d'Ézéchiel, la prochaine étape dans le déploiement du plan divin de rédemption était la restauration d'Israël dans son propre pays ; et dans la mesure où sa vision est une prophétie de cet événement, elle s'est réalisée lors du retour des exilés avec Zorobabel la première année de Cyrus.

Mais pour l'esprit d'Ézéchiel, cela ne se présentait pas comme un simple pas vers quelque chose d'infiniment plus élevé dans un futur lointain. Il doit inclure tout ce qui est nécessaire pour l'introduction complète et finale de la dispensation messianique, et toutes les puissances du monde à venir doivent être déployées dans les actes par lesquels Jéhovah ramène les membres dispersés d'Israël à la jouissance de la béatitude dans Son propre présence.

Ce qui nous induit en erreur quant à la nature réelle de la vision, c'est l'accent mis sur des choses qui nous semblent n'avoir qu'une signification temporelle et terrestre. Nous sommes portés à penser que ce que nous avons devant nous ne peut être qu'un projet législatif à exécuter plus ou moins pleinement dans le nouvel état qui devrait naître après l'Exil. Les caractéristiques miraculeuses de la vision sont susceptibles d'être rejetées comme de simples symbolismes auxquels aucune grande importance n'est attachée.

Légiférer pour le millénaire nous semble une étrange occupation pour un prophète, et nous ne sommes guère disposés à créditer même Ézéchiel d'une conception aussi audacieuse. Mais cela dépend entièrement de son idée de ce que sera le millénaire. Si elle doit être un état de choses dans lequel les institutions religieuses sont d'une importance vitale pour le maintien des intérêts spirituels de la communauté du peuple de Dieu, alors la législation est l'expression naturelle des idéaux qui doivent y être réalisés.

Et nous devons nous rappeler, aussi, que nous avons affaire à une vision. Ezéchiel n'est pas la source ultime de cette législation, même si elle porte l'empreinte de son expérience individuelle. Il a vu la cité de Dieu, et tous les règlements minutieux et élaborés dont ces neuf chapitres sont remplis ne sont que l'exposition des principes qui déterminent le caractère d'un peuple parmi lequel Jéhovah peut habiter.

En même temps, nous voyons qu'une séparation des différents aspects de la vision a été inévitablement effectuée par l'enseignement de l'histoire. Le retour de Babylone s'accomplit sans aucun de ces accessoires surnaturels dont il avait été investi dans l'imagination ravie du prophète. Aucune transformation du sol ne l'a précédée ; aucune présence visible de Jéhovah n'accueillait les exilés dans leur ancienne demeure.

Ils trouvèrent Jérusalem en ruines, la sainte et belle maison en désolation, la terre occupée par des étrangers, les saisons improductives comme autrefois. Pourtant, dans le cœur de ces hommes, il y avait une vision encore plus impressionnante que celle d'Ézéchiel dans sa solitude. Poser les fondations d'un État théocratique dans le jour morne et décourageant du présent était un acte de foi aussi héroïque qu'il n'a jamais été accompli dans l'histoire de la religion.

La construction du Temple a été entreprise au milieu de nombreuses difficultés, le rituel a été organisé, les rudiments d'une constitution religieuse sont apparus, et dans tout cela on voit l'influence de ces principes de sainteté nationale qui avaient été formulés par Ézéchiel. Mais la manifestation suprême de la gloire de Jéhovah a été différée. Prophète après prophète semblaient garder vivant l'espoir que ce Temple, si pauvre en apparence qu'il était, serait encore le centre d'un monde nouveau, et la demeure de l'Éternel.

Des siècles se sont écoulés, et Jéhovah n'est toujours pas venu dans son temple, et les traits eschatologiques qui s'étaient si largement répandus dans la vision d'Ézéchiel restaient une aspiration insatisfaite. Et quand enfin, dans la plénitude des temps, la révélation complète de Dieu fut donnée, ce fut sous une forme qui remplaça entièrement l'ancienne économie et transforma ses institutions les plus stables et les plus chères en l'ébauche d'un royaume spirituel qui ne connaissait pas de temple terrestre et avait besoin de rien.

Cela nous amène à la plus difficile et la plus importante de toutes les questions qui se posent en rapport avec la vision d'Ézéchiel : quelle est sa relation avec la législation du Pentateuque ? Il est évident à la fois que la signification de cette section du livre d'Ézéchiel est immensément renforcée si nous acceptons la conclusion à laquelle l'étude critique de l'Ancien Testament a été solidement conduite, que dans le chapitre s devant nous, nous avons le premier aperçu de cette grande conception d'une constitution théocratique qui a atteint son expression achevée dans les règlements sacerdotaux des livres moyens du Pentateuque.

La discussion de ce sujet est si complexe, si profonde dans ses conséquences, et s'étend sur un champ historique si vaste, qu'on est tenté de le laisser entre les mains de ceux qui se sont adressés à son traitement spécial, et d'essayer s'entendre comme on peut sans prendre d'attitude définie d'un côté ou de l'autre. Mais l'étudiant d'Ézéchiel ne peut pas tout à fait s'y soustraire. Encore et encore, la question s'imposera à lui alors qu'il cherche à déterminer le sens des divers détails de la législation d'Ézéchiel. Comment cela se rapporte-t-il aux exigences correspondantes de la loi mosaïque ? Il est donc nécessaire, pour rendre justice au lecteur des pages suivantes, qu'une tentative soit faite, même imparfaitement,

Nous pouvons commencer par signaler le genre de difficulté que l'on ressent lorsqu'on suppose qu'Ézéchiel avait devant lui l'ensemble des lois contenues dans notre Pentateuque actuel. Nous devrions nous attendre dans ce cas que le prophète envisagerait une restauration des institutions divines établies sous Moïse, et que sa vision reproduirait avec une fidélité substantielle les dispositions minutieuses de la loi par laquelle ces institutions devaient être maintenues.

Mais c'est très loin d'être le cas. On constate que si Ézéchiel traite dans une large mesure des sujets prévus par la loi, il n'y a en aucun cas une parfaite correspondance entre les actes de la vision et ceux du Pentateuque, tandis que sur certains points ils diffèrent très matériellement les uns des autres. Comment rendre compte de ces divergences nombreuses et, à supposer, manifestement conçues ? Il a été suggéré que la loi s'est avérée à certains égards inadaptée à l'état de choses qui surviendrait, après l'exil, et qu'Ézéchiel, dans l'exercice de son autorité prophétique, a entrepris de l'adapter aux conditions d'un âge tardif.

La suggestion est en elle-même plausible, mais elle n'est pas confirmée par l'histoire. Car il est unanimement reconnu que la loi dans son ensemble n'avait jamais été mise en vigueur pendant une période considérable de l'histoire d'Israël avant l'exil. D'un autre côté, si l'on suppose qu'Ézéchiel jugea ses dispositions inadaptées aux circonstances qui surgiraient après l'Exil, nous sommes confrontés au fait que là où la législation d'Ézéchiel diffère de celle du Pentateuque, c'est cette dernière et non la première qui réglait la pratique de la communauté post-exilique.

La loi était si loin d'être dépassée à l'époque d'Ézéchiel que le temps approchait seulement où le premier effort serait fait pour l'accepter dans toute sa longueur et sa largeur comme la base faisant autorité d'un véritable régime théocratique. A moins donc que nous ne soutenions que la législation de la vision est entièrement dans l'air, et qu'elle ne tient aucun compte des considérations pratiques, nous devons sentir qu'une certaine difficulté est présentée par ses écarts inexpliqués par rapport aux ordonnances soigneusement rédigées de le Pentateuque.

Mais ce n'est pas tout. Le Pentateuque lui-même n'est pas une unité. Il se compose de différentes strates de législation qui, bien qu'inconciliables dans les détails, sont censées montrer un progrès continu vers une définition plus claire des devoirs qui incombent aux différentes classes de la communauté, et un exposé plus complet des principes qui sous-tendent le système de la début. L'analyse des écrits de Mosaic dans différents codes législatifs a abouti à un schéma qui, dans ses grandes lignes, est maintenant accepté par les critiques de toutes les nuances. Les trois grands codes qu'il faut distinguer sont :

(1) le soi-disant Livre de l'Alliance ; ( Exode 20:24 - Exode 23:1 , avec lequel peut être classé le code étroitement lié de l' Exode 34:10 )

(2) le livre du Deutéronome ; et

(3) le code sacerdotal (qui se trouve dans Exode 25:1 ; Exode 26:1 ; Exode 27:1 ; Exode 28:1 ; Exode 29:1 ; Exode 30:1 ; Exode 31:1 ; Exode 35:1 ; Exode 36:1 ; Exode 37:1 ; Exode 38:1 ; Exode 39:1 ; Exode 40:1 , tout le livre du Lévitique et presque tout le livre des Nombres).

Or, bien entendu, la simple séparation de ces différents documents ne nous dit rien, ou pas grand-chose, sur leur priorité relative ou leur ancienneté. Mais nous possédons au moins une certaine quantité de preuves historiques et indépendantes quant aux moments où certains d'entre eux sont devenus opérationnels dans la vie réelle de la nation. Nous savons, par exemple, que le livre du Deutéronome a obtenu force de loi dans les circonstances les plus solennelles par une alliance nationale la dix-huitième année de Josias.

Le trait distinctif de ce livre est qu'il applique de manière impressionnante le principe selon lequel il n'y a qu'un seul sanctuaire où Jéhovah peut être légitimement adoré. Lorsque nous comparons la liste des réformes effectuées par Josias, telle qu'elle est donnée dans le vingt-troisième chapitre de 2 Rois, avec les dispositions du Deutéronome, nous voyons que ce doit avoir été ce livre et lui seul qui avait été trouvé dans le Temple et qui régissait la politique réformatrice du roi.

Avant cette époque, la loi du sanctuaire unique, si elle était connue, était certainement plus honorée dans la violation que dans l'observance. Des sacrifices étaient offerts gratuitement sur les autels locaux dans tout le pays, non seulement par le peuple ignorant et les rois idolâtres, mais par des hommes qui étaient les chefs religieux inspirés et les enseignants de la nation. Non seulement cela, mais cette pratique est sanctionnée par le Livre de l'Alliance, qui permet l'érection d'un autel dans chaque endroit où Jéhovah fait se souvenir de son nom, et établit seulement des injonctions quant au type d'autel qui pourrait être utilisé. .

Exode 20:24 L'évidence est donc très forte que le livre de Deutéronome, à quelque époque qu'il ait été écrit, n'eut force de loi publique qu'en l'an 621 av. l'expression de la volonté divine pour Israël était la loi embrassée dans le Livre de l'Alliance.

Pour trouver des preuves similaires de l'adoption pratique du Code sacerdotal, nous devons revenir à une période beaucoup plus tardive. Ce n'est qu'en l'an 444 av. Néhémie 8:1 ; Néhémie 9:1 ; Néhémie 10:1 Il y est expressément stipulé que cette loi n'avait pas été observée en Israël jusqu'alors, Néhémie 9:34 et en particulier que la grande Fête des Tabernacles n'avait pas été célébrée conformément aux exigences de la loi depuis les jours de Josué.

Néhémie 8:17 Ceci est assez concluant quant à la pratique réelle en Israël ; et le fait que l'observance de la loi a été ainsi introduite par tranches, et à des occasions d'importance historique dans l'histoire de la communauté, soulève une forte présomption contre l'hypothèse que le Pentateuque était une unité littéraire inséparable, qui doit être connue dans son intégralité là où il était connu.

Or la date de la vision d'Ézéchiel (572) se situe entre ces deux transactions historiques – l'inauguration de la loi du Deutéronome en 621, et celle du Code sacerdotal en 444 ; et malgré le caractère idéal qui appartient à la vision dans son ensemble, il contient un système de législation qui admet d'être comparé point par point avec les dispositions des deux autres codes sur une variété de sujets communs aux trois.

Certains des résultats de cette comparaison apparaîtront au fur et à mesure que nous avancerons dans l'exposé des chapitres qui nous sont présentés. Mais il conviendra d'énoncer ici la conclusion importante à laquelle un certain nombre de critiques ont été conduits par la discussion de cette question. On considère que la législation d'Ézéchiel représente dans l'ensemble une transition de la loi du Deutéronome au système plus complexe du document sacerdotal.

Les trois codes présentent une progression régulière, dont le facteur déterminant est un sentiment croissant de l'importance du culte du Temple et de la nécessité d'une réglementation prudente des actes qui expriment le statut religieux et les privilèges de la communauté. Sur des sujets tels que les fêtes, les sacrifices, la distinction entre les prêtres et les Lévites, les redevances du Temple et la provision pour le maintien des ordonnances, on constate qu'Ézéchiel établit des lois qui vont au-delà de celles du Deutéronome et anticipent un développement ultérieur dans même sens dans la législation lévitique.

La législation d'Ézéchiel est donc considérée comme un premier pas vers la codification des lois rituelles qui réglementaient l'usage du premier Temple. Il n'est pas d'importance matérielle de savoir dans quelle mesure ces lois avaient déjà été consignées par écrit, ni dans quelle mesure elles avaient été transmises par la tradition orale. Le point important est que jusqu'à l'époque d'Ézéchiel, le grand corps de la loi rituelle avait été la possession des prêtres, qui la communiquaient au peuple sous la forme de décisions particulières selon les circonstances.

Même le livre du Deutéronome, sauf sur un ou deux points, comme la loi de la lèpre et des animaux purs et impurs, n'empiète pas sur les questions de rituel, qu'il était du ressort spécial du sacerdoce d'administrer. Mais maintenant que le temps approchait où le Temple et son culte devaient être le centre même de la vie religieuse de la nation, il était nécessaire que les éléments essentiels de la loi cérémonielle fussent systématisés et publiés sous une forme comprise de la personnes.

Les neuf derniers chapitres d'Ézéchiel contiennent donc la première ébauche d'un tel plan, tiré d'une ancienne tradition sacerdotale qui, dans son origine, remontait à l'époque de Moïse. Il est vrai que ce n'était pas la forme précise sous laquelle la loi était destinée à être mise en pratique dans la communauté post-exilique. Mais la législation d'Ézéchiel a atteint son objectif lorsqu'elle a établi clairement, avec l'autorité d'un prophète, les idées fondamentales qui sous-tendent la conception du rituel comme aide à la religion spirituelle.

Et ces idées ne furent pas perdues de vue, quoiqu'elles fussent réservées à d'autres, travaillant sous l'impulsion d'Ézéchiel, à perfectionner les détails du système, et à adapter les principes de la vision aux circonstances réelles du second Temple. Par quelles étapes ultérieures le travail a été effectué, nous pouvons difficilement espérer déterminer avec exactitude ; mais elle fut achevée à tous égards essentiels avant la grande alliance d'Esdras et de Néhémie en l'an 444.

Considérons maintenant la portée de cette théorie sur l'interprétation de la vision d'Ézéchiel. Il nous permet de rendre justice à l'objectif pratique indéniable qui imprègne sa législation. Cela nous libère des graves difficultés impliquées dans l'hypothèse qu'Ézéchiel a écrit avec le Pentateuque achevé avant lui. Il justifie le prophète du soupçon de déviations arbitraires d'une norme de l'antiquité vénérable et de l'autorité divine, qui a ensuite été prouvée par l'expérience comme étant adaptée aux exigences de cet Israël restauré dans l'intérêt duquel Ézéchiel a légiféré.

Et ce faisant, cela donne un nouveau sens à sa prétention à parler en tant que prophète ordonnant un nouveau système de lois avec l'autorité divine. Bien que parfaitement cohérent avec l'inspiration des livres mosaïques, cela place celle d'Ézéchiel sur une base plus sûre que ne le fait la supposition que tout le Pentateuque était l'auteur de mosaïque. Cela implique, sans aucun doute, que les détails de la loi sacerdotale étaient dans un état plus ou moins fluide jusqu'à l'époque de l'Exil ; mais cela explique le fait par ailleurs inexplicable que les différentes parties de la loi sont devenues opérationnelles à différents moments de l'histoire d'Israël, et l'explique d'une manière qui révèle le fonctionnement d'un dessein divin à travers tous les âges de l'existence nationale.

Il devient possible de voir que la législation d'Ézéchiel et celle des livres lévitiques sont dans leur essence semblables à la mosaïque, comme étant fondées sur les institutions et les principes établis par Moïse au début de l'histoire de la nation. Et un intérêt tout nouveau est donné à la première lorsque nous apprenons à la considérer comme une contribution historique à la tâche qui a jeté les bases de la théocratie post-exilique - la tâche de codifier et de consolider les lois qui ont exprimé le caractère de la nouvelle nation en tant que peuple saint consacré au service de Jéhovah, le Saint d'Israël.