Jean 3

Chapitre 8

LE SERPENT D'AIGUIN.

« Nicodème répondit et lui dit : Comment ces choses peuvent-elles être ? Jésus répondit et lui dit : Es-tu le maître d'Israël, et ne comprends-tu pas ces choses ? En vérité, en vérité, je te le dis, nous disons que nous savons, et rendons témoignage de ce que nous avons vu ; et vous ne recevez pas notre témoignage. Si je vous dis des choses terrestres, et que vous ne croyez pas, comment croirez-vous, si je vous dis des choses célestes ? Et nul homme n'est monté au ciel, sinon Celui qui est descendu du ciel, le Fils de l'homme qui est au ciel.

Et comme Moïse éleva le serpent dans le désert, de même le Fils de l'homme doit être élevé : afin que quiconque croit en lui ait la vie éternelle. Car Dieu a tant aimé le monde qu'il a donné son Fils unique, afin que quiconque croit en lui ne périsse pas, mais ait la vie éternelle. Car Dieu n'a pas envoyé le Fils dans le monde pour juger le monde ; mais que le monde soit sauvé par lui. Celui qui croit en lui n'est pas jugé ; celui qui ne croit pas a déjà été jugé, parce qu'il n'a pas cru au nom du Fils unique de Dieu.

Et c'est le jugement, que la lumière est venue dans le monde, et les hommes ont aimé les ténèbres plutôt que la lumière ; car leurs œuvres étaient mauvaises. Car quiconque fait le mal hait la lumière et ne vient pas à la lumière, de peur que ses œuvres ne soient réprouvées. Mais celui qui fait la vérité vient à la lumière, afin que ses œuvres soient rendues manifestes, qu'elles ont été faites en Dieu. »- Jean 3:9 .

Il y a deux grands obstacles au progrès humain, deux erreurs qui retardent l'individu et la race, deux préjugés innés qui empêchent les hommes de choisir et d'entrer dans une prospérité vraie et durable. La première est que les hommes s'obstineront toujours à chercher leur bonheur dans quelque chose d'extérieur à eux ; la seconde est que même lorsqu'ils viennent voir où se trouve le vrai bonheur, ils ne peuvent pas trouver le chemin qui y mène.

Au temps de notre Seigneur, même les gens sages et pieux pensaient que la gloire et le bonheur permanents des hommes se trouvaient dans un État libre, dans un gouvernement autonome, des impôts allégés, des forteresses imprenables et un ordre social purifié. Et ils n'avaient pas tout à fait tort ; mais le chemin vers cette condition, pensaient-ils, résidait dans l'intronisation d'un monarque aux mains fortes, qui pouvait rassembler autour de son trône de sages conseillers et des fidèles dévoués.

C'était la forme de mondanité avec laquelle notre Seigneur devait lutter. C'était la tendance de l'esprit non spirituel à son époque. Mais dans chaque génération et chez tous les hommes, les mêmes idées fausses radicales existent, bien qu'elles puissent ne pas apparaître sous les mêmes formes.

En traitant avec Nicodème, un homme sincère et tout à fait décent mais non spirituel, notre Seigneur avait de la difficulté à éloigner ses pensées de ce qui était extérieur et mondain et à les fixer sur ce qui était intérieur et céleste.[10] Et pour accomplir cela, il lui dit, entre autres choses, que le Fils de l'homme devait bien être élevé, oui, mais pas sur un trône dressé dans le palais d'Hérode. Il devait être visible, mais c'était comme le Serpent d'airain était visible, suspendu à un poteau pour la guérison du peuple.

Son élévation, son exaltation étaient assurées ; Il devait être élevé au-dessus de tout nom qui est nommé ; Il était destiné à avoir la prééminence en toutes choses, à être exalté au-dessus de toutes les principautés et puissances ; Il devait avoir tout pouvoir dans le ciel et sur la terre ; Il devait être le vrai et suprême Seigneur de tous, oui ; mais cette dignité et ce pouvoir ne devaient être atteints par aucune simple nomination officielle, par aucun choix accidentel du peuple, par aucun simple titre héréditaire, mais par la pure force du mérite, par ses services rendus aux hommes qui ont fait de la race la sienne, en ne laissant aucune profondeur de dégradation humaine inexplorée, par une sympathie avec la race et avec les individus qui a produit en lui un abandon total de soi, et lui a permis de ne laisser aucun grief inconsidéré, aucun mal non pensé, aucun chagrin intact.

Il n'y a pas de voie royale vers l'excellence humaine ; et Jésus pourrait atteindre la hauteur qu'il a atteinte sans l'ascension rapide d'un trône au milieu du tintement des trompettes, du déploiement des bannières et des acclamations de la foule, mais seulement en étant exposé aux épreuves les plus vives auxquelles ce monde peut affronter et rechercher caractère humain, en étant soumis à l'épreuve de la vie humaine, et en étant trouvé le meilleur d'entre nous; le plus humble, le plus vrai ; le plus fidèle, aimant et endurant ; le serviteur le plus volontaire de Dieu et des hommes.

C'est ce que le Christ a cherché à suggérer à Nicodème, et que nous avons tous du mal à apprendre, que la vraie gloire est l'excellence du caractère, et que cette excellence ne peut être atteinte que par les difficultés, les épreuves et les peines d'une vie humaine. Le Christ a montré aux hommes une nouvelle gloire et un nouveau chemin vers elle - non par les armes, non par l'art, non par des inventions, non par la littérature, non par des miracles, mais en vivant avec les pauvres et en devenant l'ami d'hommes abandonnés et méchants, et en mourant, le Juste pour les injustes.

Il a été élevé comme l'était le Serpent d'airain, il s'est fait remarquer par sa très bassesse ; par un sacrifice de soi si complet qu'il a tout donné, sa vie, il a gagné à lui tous les hommes et a fait sa volonté suprême, de sorte qu'elle et personne d'autre ne régneront un jour partout. Il s'est donné pour la guérison des nations, et la mort même qui a semblé éteindre son utilité a fait de lui l'objet d'adoration et de confiance de tous.

C'est certainement le point d'analogie entre Lui-même et le Serpent d'airain que notre Seigneur avait principalement l'intention de suggérer - que de même que le serpent fut élevé de manière à être vu de chaque partie du camp, de même la mort du Fils de l'homme fut pour le rendre visible et facilement discernable. C'est par leur mort que beaucoup d'hommes se sont immortalisés dans la mémoire de la race. Les morts de galanterie, d'héroïsme, d'abnégation ont souvent effacé et semblaient expier les vies précédentes de dissipation et d'inutilité.

La vie de Christ aurait été inefficace sans sa mort. S'il avait seulement vécu et enseigné, nous aurions connu plus qu'il n'était possible autrement, mais il est douteux que son enseignement ait été beaucoup écouté. C'est sa mort qui intéresse tous les hommes. Il s'adresse à tous. Un amour qui a donné sa vie pour eux, tous les hommes peuvent le comprendre. Un amour qui a expié le péché s'adresse à tous, car tous sont pécheurs.

Mais bien que ce soit là le principal point d'analogie, il y en a d'autres. Nous ne savons pas précisément ce que les Israélites penseraient du Serpent d'airain. Nous n'avons pas besoin de répéter du récit sacré les circonstances dans lesquelles il a été formé et élevé dans le désert. La singularité du remède prévu pour la peste des serpents dont souffraient les Israélites, consistait en ce qu'elle ressemblait à la maladie.

Les serpents les détruisaient, et de cette destruction ils furent sauvés par un serpent. Ce mode de guérison particulier n'a évidemment pas été choisi sans raison. Pour ceux d'entre eux qui ont été instruits dans l'apprentissage symbolique de l'Égypte, il pourrait y avoir dans cette image une signification qui est perdue pour nous. Depuis les temps les plus reculés, le serpent avait été considéré comme l'ennemi le plus dangereux de l'homme, plus subtil que n'importe quelle bête des champs, plus soudain et plus furtif dans son attaque, et plus certainement mortel.

Le dégoût naturel que ressentent les hommes en sa présence, et leur incapacité à y faire face, semblaient en faire le représentant naturel des puissances du mal spirituel. Et pourtant, assez étrangement, dans les pays mêmes où il était reconnu comme le symbole de tout ce qui est mortel, il était aussi reconnu comme le symbole de la vie. N'ayant aucun des membres ou armes ordinaires des créatures inférieures les plus sauvages, il était pourtant plus agile et redoutable que n'importe lequel d'entre eux ; et, jetant sa peau chaque année, il semblait se renouveler d'une éternelle jeunesse.

Et comme on a découvert très tôt que les médicaments les plus précieux sont les poisons, le serpent, en tant que « personnification même du poison », était considéré non seulement comme le symbole de tout ce qui est mortel, mais aussi de tout ce qui est bénéfique pour la santé. Et c'est ainsi qu'il a continué à être, jusqu'à nos jours, le symbole reconnu de l'art de guérir, et, enroulé autour d'un bâton, comme Moïse l'avait fait, il peut encore être vu sculpté sur nos propres hôpitaux et écoles de médecine.

Mais quoi que ce soit d'autre que le peuple angoissé ait vu dans l'image d'airain, ils ont dû en tout cas avoir vu dans sa forme molle et inoffensive un symbole de la puissance de leur Dieu pour rendre tous les serpents autour d'eux aussi inoffensifs que celui-ci. Sa vue suspendue avec la tête tombante et les crocs immobiles fut saluée avec exaltation comme le trophée de la délivrance de toutes les créatures venimeuses qu'elle représentait. Ils y virent leur danger fini, leur ennemi triomphé, leur mort tuée. Ils savaient que le serpent fabriqué n'était qu'un signe et qu'il n'avait en soi aucune vertu curative, mais en le regardant, ils virent, comme sur une image, la puissance de Dieu pour vaincre le plus délétère des maux.

Ce que Moïse a élevé pour la guérison des Israélites était à l'image, non de ceux qui souffraient, mais de ce dont ils souffraient. C'était une image, non des membres enflés et du visage décoloré du serpent mordu, mais des serpents qui les empoisonnaient. Ce fut cette image, représentant comme tuée et inoffensive la créature qui les détruisait, qui devint le remède aux douleurs qu'elle infligeait.

De même, notre Seigneur nous enseigne de voir dans la croix non pas tant notre propre nature souffrant l'agonie extrême et ensuite suspendue sans vie, que le péché suspendu là inoffensif et mort. Tout le virus semblait être extrait des crocs ardents et brûlants des serpents, et accroché de manière inoffensive dans ce serpent d'airain ; ainsi toute la virulence et le venin du péché, tout ce qui est dangereux et mortel en lui, notre Seigneur nous ordonne de croire qu'il est absorbé dans sa personne et rendu inoffensif sur la croix.

Avec cette représentation la langue de Paul s'accorde parfaitement. Dieu, nous dit-il, « a fait de Christ un péché pour nous ». C'est un langage fort ; pourtant, aucune langue qui n'y serait pas parvenue ne satisferait le symbole. Christ n'a pas été simplement fait homme, il a été fait péché pour nous. S'il s'était simplement fait homme et s'était ainsi impliqué dans nos souffrances, le symbole du serpent n'aurait guère été juste. Une meilleure image de Lui aurait été dans ce cas un Israélite empoisonné. Son choix du symbole du serpent d'airain pour se représenter sur la croix justifie le langage de Paul et nous montre qu'il considérait habituellement sa propre mort comme la mort du péché.

Christ étant élevé, alors, cela signifiait, quoi que ce soit d'autre, que dans sa mort le péché était immolé, son pouvoir de blesser a pris fin. Il a été fait péché pour nous, nous devons argumenter que ce que nous voyons lui faire est fait pour pécher. Est-il frappé, est-il devenu maudit, Dieu le livre-t-il à la mort, est-il enfin tué et prouvé qu'il est mort, si certainement mort qu'aucun os de lui n'a besoin d'être brisé ? Ensuite, dans ce document, nous devons lire que le péché est ainsi condamné par Dieu, a été jugé par Lui, et a été tué sur la croix de Christ et a mis fin à si complètement tué qu'il n'en reste pas un si faible scintillement. ou pulsation de la vie qu'un second coup doit être donné pour prouver qu'il est vraiment mort.

Lorsque nous nous efforçons de nous rapprocher un peu plus de la réalité et de comprendre en quel sens, et comment, le Christ a représenté le péché sur la croix, nous reconnaissons tout d'abord que ce n'était pas du fait qu'il était personnellement en aucune façon souillé par le péché. En effet, s'il avait été lui-même au moindre degré entaché par le péché, cela l'aurait empêché de représenter le péché sur la croix. Ce n'était pas un véritable serpent suspendu par Moïse, mais un serpent d'airain.

Il aurait été facile de tuer l'un des serpents qui mordaient les gens et de suspendre son corps. Mais cela aurait été inutile. Exposer un serpent tué n'aurait fait que suggérer au peuple combien étaient encore en vie. Étant lui-même un vrai serpent, il ne pouvait avoir aucune vertu en tant que symbole. Alors que le serpent d'airain représentait tous les serpents. Chaque serpent y était représenté. De même, ce n'était pas l'un d'un certain nombre de vrais pécheurs qui était suspendu sur la croix, mais c'en était un fait « à l'image d'une chair pécheresse ». De sorte que ce ne sont pas les péchés d'une personne qui ont été condamnés et y ont mis fin, mais le péché en général.

Cela était facilement intelligible pour ceux qui ont vu la crucifixion. Jean-Baptiste avait désigné Jésus comme l'Agneau de Dieu qui ôte le péché du monde. Comment un Agneau ôte-t-il le péché ? Non par instruction, non par exemple, mais en étant sacrifié ; en se tenant dans la chambre du pécheur et en souffrant à sa place. Et quand Jésus, lui-même sans péché, était pendu sur la croix, ceux qui connaissaient son innocence s'aperçurent que c'était comme l'Agneau de Dieu qu'il souffrait, et que par sa mort ils étaient délivrés.

Un autre point d'analogie entre l'élévation du serpent et l'élévation du Fils de l'homme sur la croix réside dans le fait que, dans chaque cas, le résultat de la guérison s'effectue par un acte moral de la part du personne guérie. Un regard sur le serpent d'airain était tout ce qui était nécessaire. Moins n'aurait pas pu être demandé : plus, dans certains cas, n'aurait pas pu être donné. Si la délivrance de la douleur et du danger de la morsure de serpent avait été tout ce que Dieu désirait, il aurait pu l'accomplir sans aucun concours de la part des Israélites.

Mais leur agonie actuelle était la conséquence de leur incrédulité, de leur méfiance et de leur rébellion ; et pour que la guérison soit complète, il faut qu'ils passent de la méfiance à la foi, de l'aliénation à la confiance et à l'attachement. Cela ne peut pas être accompli sans leur propre assentiment. Mais ce concours peut s'exercer et se manifester à propos d'une petite affaire tout aussi décisivement qu'à propos de ce qui est difficile.

Faire en sorte qu'un enfant désobéissant et têtu dise « Je suis désolé » ou qu'il fasse la plus petite et la plus simple des actions est tout aussi difficile, s'il s'agit d'un test de soumission, que de lui faire courir un kilomètre ou effectuer un tâche d'une heure. Ainsi, le simple fait d'élever l'œil vers le serpent d'airain était suffisant pour montrer que l'Israélite croyait à la parole de Dieu et s'attendait à la guérison. C'est dans ce regard que la volonté de l'homme rencontre et accepte la volonté de Dieu en la matière.

Ce fut par ce regard que l'orgueil qui les avait poussés à résister à Dieu et à se reposer sur eux-mêmes fut brisé ; et dans le regard momentané vers le remède désigné par Dieu, l'Israélite tourmenté montra sa confiance en Dieu, sa volonté d'accepter son aide, son retour à Dieu.

C'est par un acte similaire que nous recevons la guérison de la croix du Christ. C'est par un acte qui jaillit d'un état d'esprit semblable. « Celui qui croit », c'est tout ce qui est requis de quiconque veut être guéri du péché et des misères qui l'accompagnent. C'est une chose petite et facile en soi, mais cela indique un grand et difficile changement d'avis. C'est une action si légère et si facile que le mourant peut le faire.

Les plus faibles et les plus ignorants peuvent se tourner vers celui qui est mort sur la croix et dire avec le larron mourant : « Seigneur, souviens-toi de moi. Tout ce qui est requis est une prière sincère au Christ pour la délivrance. Mais avant que quiconque puisse ainsi prier, il doit haïr le péché qu'il a aimé et doit être prêt à se soumettre au Dieu qu'il a abandonné. Et c'est un grand changement ; trop difficile pour beaucoup. Tous ces Israélites n'ont pas été guéris, bien que le remède soit si accessible.

Il y avait ceux qui étaient déjà insensibles, engourdis par le lourd poison qui coulait dans leur sang. Il y avait ceux dont l'orgueil ne pouvait être brisé, qui préféraient mourir que de céder à Dieu. Il y avait ceux qui ne pouvaient pas supporter l'idée d'une vie au service de Dieu. Et il y a ceux maintenant qui, bien qu'ils sentent l'aiguillon du péché, et en soient convulsés et tourmentés, ne peuvent se résoudre à demander l'aide de Christ.

Il y a ceux qui ne croient pas que Christ puisse les délivrer ; et il y a ceux à qui la délivrance, assortie d'une obligation envers Dieu, et de donner la santé pour le servir, semble également répugnante avec la mort elle-même. Mais là où il y a un désir sincère de réconciliation avec Dieu, et pour la sainteté qui nous maintient en harmonie avec Dieu, tout ce qui est nécessaire est la confiance en Christ, la croyance que Dieu l'a désigné pour être notre Sauveur, et l'usage quotidien de Lui comme notre Sauveur.

En procédant à un usage pratique de ce que notre Seigneur enseigne ici, notre premier devoir, clairement, est de compter sur Lui pour la vie. Il est exhibé crucifié - c'est notre part de lui faire confiance, de nous approprier pour notre propre usage sa puissance salvatrice. Nous en avons besoin. Nous savons quelque chose de la nature mortelle du péché, et qu'au premier contact de ses crocs, la mort entre dans notre cadre. Nous avons trouvé nos vies empoisonnées par cela. Rien ne peut être une meilleure image des ravages causés par le péché que ce fléau de serpents - l'arme élancée que le péché utilise, la légère marque extérieure qu'il laisse, mais, à l'intérieur, le sang fiévreux, la vision qui s'assombrit rapidement, le cœur palpitant, les convulsions cadre, les muscles rigides ne répondant plus à notre volonté.

Ne nous trouvons-nous pas exposés au péché partout où nous allons ? Le matin, nos yeux s'ouvrent sur ses crocs vibrants prêts à s'élancer sur nous ; en vaquant à nos occupations ordinaires, nous l'avons foulé aux pieds et nous avons été mordus avant même de nous en rendre compte ; le soir, au repos, notre œil est attiré, fasciné et retenu par son charme. Le péché est ce dont nous ne pouvons échapper, dont nous ne sommes à aucun moment, ni en aucun lieu, en sécurité ; à laquelle, en effet, aucun de nous n'a échappé, et qui, dans tous les cas où elle a touché un homme, a entraîné la mort avec elle.

La mort peut ne pas apparaître tout de suite ; elle ne peut apparaître d'abord que sous la forme d'une vie plus gaie et plus intense ; car, nous disent-ils, il y a un poison qui fait sauter et danser les hommes, et un autre qui déforme le visage des mourants avec une hideuse imitation de rire. N'est-ce pas une âme malade qui n'a pas de vigueur pour un travail juste et plein d'abnégation ? dont la vision est si obscure qu'elle ne voit aucune beauté dans la sainteté ?

De cette condition, la foi en Dieu par Christ est le vrai remède. Le retour à Dieu est le début de toute vie spirituelle saine. La foi signifie que toute méfiance, tout ressentiment à l'égard de ce qui s'est passé dans notre vie, toutes les pensées orgueilleuses et toutes les pensées abattues, sont mis de côté. Croire que Dieu nous aime avec tendresse et sagesse, et nous remettre sans réserve entre ses mains, c'est la vie éternelle commencée dans l'âme.

[10] En disant : « Es-tu le maître d'Israël, et ne sais-tu pas ces choses ? notre Seigneur laisse entendre qu'il est déjà assez mauvais pour un Israélite ordinaire d'être si ignorant, mais pour un enseignant combien pire. Si l'enseignant est ainsi obtus, quels sont les enseignés susceptibles d'être ? Est-ce là l'état des choses auquel je dois faire face ? Et en disant que les sujets de conversation étaient « terrestres » ( Jean 3:12 ), il voulait dire que la nécessité de la régénération ou de l'entrée dans le royaume de Dieu était une question ouverte à l'observation et son occurrence un fait qui pourrait être testé ici sur terre. .