Jérémie 40:1-16

CHAPITRE XIII

GEDALIAH

Jérémie 39:1 ; Jérémie 40:1 ; Jérémie 41:1 ; Jérémie 52:1

"Alors se leva Ismaël ben Nethaniah, et les dix hommes qui étaient avec lui, et frappa avec l'épée et tua

Gedaliah ben Ahikam ben Shaphan, que le roi de Babylone avait fait roi sur le pays." Jérémie 41:2

NOUS passons maintenant à la période de conclusion du ministère de Jérémie. Sa dernière entrevue avec Sédécias fut rapidement suivie par la prise de Jérusalem. Avec cette catastrophe, le rideau tombe sur un autre acte de la tragédie de la vie du prophète. La plupart des principaux dramatis personae font leur sortie définitive ; seuls Jérémie et Baruch restent. Le roi et les princes, les prêtres et les prophètes passent à la mort ou à la captivité, et de nouveaux personnages semblent jouer quelque temps leur rôle sur la scène vide.

Nous serions heureux de savoir comment Jérémie s'en est sorti cette nuit-là lorsque la ville a été prise d'assaut, et Sédécias et son armée se sont enfuis dans une vaine tentative de s'échapper au-delà du Jourdain. Notre livre conserve deux récits brefs mais incohérents de sa fortune.

L'un est contenu dans Jérémie 39:11 . Nebucadnetsar, rappelons-le, n'était pas présent en personne avec l'armée assiégeante. Son quartier général était à Riblah, loin dans le nord. Il avait cependant donné des instructions spéciales concernant Jérémie à Nebuzaradan, le général commandant les forces devant Jérusalem :

En conséquence, Nebuzaradan et tous les princes du roi de Babylone envoyèrent et firent sortir Jérémie de la cour des gardes, et le confièrent à Guedalia ben Ahikam ben Shaphan, pour le conduire dans sa maison. Et Jérémie habita parmi le peuple.

Ce récit n'est pas seulement incohérent avec celui donné dans le chapitre suivant, mais il représente aussi Nebuzaradan comme présent lors de la prise de la ville, alors que, plus tard, Jérémie 52:6 nous dit qu'il n'est entré en scène que lorsque un mois plus tard. Pour ces raisons et d'autres similaires, cette version de l'histoire est généralement considérée comme la moins digne de confiance.

Il a apparemment grandi à une époque où les autres personnages et intérêts de l'époque avaient été mis dans l'ombre par le souvenir respectueux de Jérémie et de son ministère. Il semblait naturel de supposer que Nebucadnetsar était également préoccupé par la fortune du grand prophète qui avait constamment prêché l'obéissance à son autorité. La section enregistre la vénération intense que les Juifs de la captivité ressentaient pour Jérémie. Nous sommes plus susceptibles, cependant, d'avoir une idée vraie de ce qui s'est passé en suivant le récit du chapitre 40.

D'après ce récit, Jérémie n'a pas été immédiatement désigné pour un traitement exceptionnellement favorable. Lorsque Sédécias et les soldats eurent quitté la ville, il ne pouvait plus être question de résistance. L'histoire ne mentionne aucun massacre par les conquérants, mais nous pouvons probablement accepter Lamentations 2:20 , comme description du sac de Jérusalem :-

« Le prêtre et le prophète seront-ils tués dans le sanctuaire du Seigneur ?

Le jeune et le vieillard gisent par terre dans les rues ;

Mes vierges et mes jeunes gens sont tombés par l'épée :

tu les as tués au jour de ta colère;

Tu as massacré et non plaint."

Pourtant, le silence des rois et de Jérémie sur tout cela, combiné à leurs déclarations expresses sur les captifs, indique que les généraux chaldéens n'ont pas ordonné un massacre, mais ont plutôt cherché à faire des prisonniers. Les soldats ne seraient pas retenus d'un certain massacre dans la chaleur de leur première effraction dans la ville ; mais les prisonniers avaient une valeur marchande, et étaient pourvus par la pratique de la déportation que Babylone avait héritée de Ninive.

En conséquence, la soif de sang des soldats était assouvie ou freinée avant qu'ils n'atteignent la prison de Jérémie. La cour de la garde faisait probablement partie de l'enceinte du palais, et les commandants chaldéens assureraient immédiatement ses occupants pour Nabuchodonosor. Jérémie a été emmené avec d'autres captifs et enchaîné. Si les dates dans Jérémie 52:6 ; Jérémie 52:12 , Jérémie 52:12 raison, il a dû rester prisonnier jusqu'à l'arrivée de Nebuzaradan, un mois plus tard.

Il fut alors témoin de l'incendie de la ville et de la destruction des fortifications, et fut transporté avec les autres captifs à Ramah. Ici, le général chaldéen trouva le loisir de s'enquérir des mérites des prisonniers individuels et de décider comment ils devaient être traités. Il serait aidé dans cette tâche par les réfugiés juifs dont Sédécias s'était détourné du ridicule, et ils l'informeraient immédiatement de la sainteté distinguée du prophète et des services remarquables qu'il avait rendus à la cause chaldéenne.

Nebuzaradan a immédiatement agi sur leurs représentations. Il ordonna d'ôter les chaînes de Jérémie, lui donna toute liberté d'aller où il voulait et l'assura de la faveur et de la protection du gouvernement chaldéen :

« S'il te semble bon de venir avec moi à Babylone, viens, et je te trouverai bien ; mais s'il te semble mauvais de venir avec moi à Babylone, ne tarde pas : voici, tout le pays est devant toi ; va partout où cela te semble bon et juste. »

Ces paroles sont cependant précédées de deux vers remarquables. Pour l'instant, le manteau du prophète semble être tombé sur le soldat chaldéen. Il parle à son auditeur comme Jérémie lui-même s'adressait à ses compatriotes égarés :

« Ton Dieu, l'Éternel, a prononcé ce mal sur ce lieu ; et l'Éternel l'a apporté, et a fait selon ce qu'il avait dit ; parce que vous avez péché contre l'Éternel et n'avez pas écouté sa voix, c'est pourquoi cette chose vous est arrivée.

Peut-être que Nebuzaradan n'a pas inclus personnellement Jérémie dans le « vous » et le « vous » ; et pourtant le message d'un prophète est souvent tourné contre lui-même de cette manière. Même de nos jours, les étrangers ne se donneront pas la peine de distinguer un chrétien d'un autre et dénonceront souvent un homme pour sa part supposée dans les abus de l'Église qu'il a vigoureusement combattus.

Nous ne devons pas être surpris qu'un noble païen puisse parler comme un juif pieux. Les Chaldéens étaient éminemment religieux, et leur culte de Bel et de Merodach peut souvent avoir été aussi spirituel et sincère que l'hommage rendu par la plupart des Juifs à Jéhovah. Le credo babylonien pouvait reconnaître qu'un État étranger pouvait avoir sa propre divinité légitime et souffrirait de sa déloyauté envers lui. Les rois assyriens et chaldéens étaient tout à fait disposés à accepter la doctrine prophétique selon laquelle Jéhovah les avait chargés de punir ce peuple désobéissant.

Pourtant Jérémie dut être un peu décontenancé lorsqu'un des points cardinaux de son propre enseignement lui fut exposé par un prédicateur si étrange ; mais il était trop prudent pour soulever aucune discussion sur la matière, et trop chevaleresque pour vouloir établir sa propre droiture aux dépens de ses frères. De plus, il devait trancher entre les deux alternatives que lui offrait Nebuzaradan. Doit-il aller à Babylone ou rester en Juda ?

Selon une suggestion de Gratz, acceptée par Cheyne, Jérémie 15:10 est un enregistrement de la lutte intérieure par laquelle Jérémie a pris une décision sur cette question. La section n'est pas très claire, mais elle suggère qu'à un moment donné, Jéhovah a semblé vouloir qu'il aille à Babylone, et que ce n'est qu'après de nombreuses hésitations qu'il a été convaincu que Dieu exigeait qu'il reste en Juda.

De puissants motifs l'attiraient dans les deux sens. A Babylone, il profiterait pleinement de la faveur de Nabuchodonosor et jouirait de l'ordre et de la culture d'une grande capitale. Il rencontrerait de vieux amis et disciples, parmi les autres Ézéchiel. Il trouverait une sphère importante pour le ministère parmi la grande communauté juive en Chaldée, où la fleur de la nation entière était maintenant en exil. En Juda, il aurait à partager la fortune d'un reste faible et souffrant, et serait exposé à tous les dangers et désordres résultant de la dissolution du gouvernement national - brigandage de la part des bandes de guérilla indigènes et des raids des tribus voisines. . Ces bandes de guérilla étaient l'effort final de la résistance juive et chercheraient à punir comme des traîtres ceux qui acceptaient la domination de Babylone.

D'un autre côté, les ennemis survivants de Jérémie, prêtres, prophètes et princes, avaient été emmenés en masse à Babylone. A son arrivée, il se retrouverait plongé dans les vieilles polémiques. Beaucoup, sinon la majorité, de ses compatriotes là-bas le considéreraient comme un traître. Le protégé de Nabuchodonosor était sûr d'être détesté et de se méfier de ses frères moins fortunés. Et Jérémie n'était pas un courtisan né comme Josèphe.

En Juda, d'ailleurs, il serait parmi les amis de sa manière de penser ; le reste avait été placé sous l'autorité de son ami Gedaliah, le fils de son ancien protecteur Ahikam, le petit-fils de son ancien allié Shaphan. Il serait libéré des anathèmes des prêtres corrompus et de la contradiction des faux prophètes. La défense de la vraie religion parmi les exilés pouvait être confiée en toute sécurité à Ézéchiel et à son école.

Mais probablement les motifs qui ont décidé de la ligne de conduite de Jérémie étaient, premièrement, cet attachement dévoué au sol sacré qui était une passion pour tout Juif sérieux ; et, deuxièmement, la conviction inspirée que la Palestine devait être le théâtre du développement futur de la religion révélée. Cette conviction s'accompagnait de l'espoir que les réfugiés dispersés qui se rassemblaient rapidement à Mitspa sous Guedalia pourraient jeter les bases d'une nouvelle communauté, qui deviendrait l'instrument du dessein divin.

Jérémie n'était pas un visionnaire illusoire, qui supposerait que la destruction de Jérusalem avait épuisé les jugements de Dieu, et que le millénaire commencerait immédiatement pour le bénéfice spécial et exclusif de ses compagnons survivants en Juda. Néanmoins, tant qu'il y aurait une communauté juive organisée sur le sol natal, elle serait considérée comme l'héritière des espoirs et aspirations religieux nationaux, et un prophète, avec la liberté de choix, se sentirait comme son devoir de rester.

En conséquence, Jérémie a décidé de rejoindre Guedalia. Nebuzaradan lui donna de la nourriture et un cadeau, et le laissa partir.

Le quartier général de Guedalia était à Mitspa, une ville non identifiée avec certitude, mais située quelque part au nord-ouest de Jérusalem, et jouant un rôle important dans l'histoire de Samuel et de Saül. Les hommes se souviendraient de l'antique annale qui racontait comment le premier roi hébreu avait été divinement nommé à Mitspa, et pourraient considérer la coïncidence comme un heureux présage que Guedalia fonderait un royaume plus prospère et permanent que celui qui faisait remonter son origine à Saul.

Nebuzaradan avait laissé avec le nouveau gouverneur « des hommes, des femmes et des enfants d'entre eux qui n'avaient pas été emmenés captifs à Babylone ». Celles-ci étaient principalement les plus pauvres, mais pas tout à fait, car parmi elles se trouvaient des « princesses royales » et sans doute d'autres appartenant aux classes dirigeantes. Apparemment, après que ces dispositions aient été prises, les forces chaldéennes se sont presque entièrement retirées et Gedaliah a dû faire face aux nombreuses difficultés de la situation par ses propres ressources sans aide.

Pendant un temps, tout s'est bien passé. Il sembla d'abord que les bandes dispersées de soldats juifs encore sur le terrain allaient se soumettre au gouvernement chaldéen et reconnaître l'autorité de Gedaliah. Divers capitaines avec leurs bandes vinrent à lui à Mitspa, parmi eux Ismaël ben Nethaniah, Johanan ben Kareah et son frère Jonathan. Gedaliah leur jura qu'ils seraient graciés et protégés par les Chaldéens.

Il les confirma dans la possession des villes et des quartiers qu'ils avaient occupés après le départ de l'ennemi. Ils acceptèrent son assurance, et leur alliance avec lui semblait garantir la sécurité et la prospérité de la colonie. Des réfugiés de Moab, des Ammonites, d'Édom et de tous les pays voisins affluèrent à Mitspa et s'occupèrent de récolter les produits des oliveraies et des vignes qui étaient restés sans propriétaire lorsque les nobles avaient été tués ou emmenés en captivité. Beaucoup de Juifs les plus pauvres se délectaient d'une telle abondance inhabituelle et pensaient que même la ruine nationale avait ses compensations.

La tradition a complété ce que les annales sacrées nous disent de cette période de l'histoire de Jérémie. On nous dit qu'« il se trouve également dans les annales que le prophète Jérémie » ordonna aux exilés de prendre avec eux le feu de l'autel du Temple, et les exhorta en outre à observer la loi et à s'abstenir de l'idolâtrie ; et que « il était aussi contenu dans le même écrit, que le prophète, averti de Dieu, ordonna au tabernacle et à l'arche d'aller avec lui, tandis qu'il s'avançait vers la montagne, où Moïse montait, et vit l'héritage de Dieu.

Et quand Jérémie y vint, il trouva une grotte creuse, où il déposa le tabernacle et l'arche et l'autel des parfums, et ainsi bloqua la porte. Et quelques-uns de ceux qui le suivaient vinrent marquer le chemin, mais ils ne purent le trouver ; ce qui, quand Jérémie l'aperçut, les blâma, disant : Quant à ce lieu, il sera inconnu jusqu'au moment où Dieu rassemblera son peuple et reçois-les à sa miséricorde."

Une tradition moins improbable est celle qui raconte que Jérémie composa le Livre des Lamentations peu après la prise de la ville. Ceci est d'abord déclaré par la Septante; il a été adopté par la Vulgate et diverses autorités rabbiniques, et a reçu un soutien considérable de la part des érudits chrétiens. De plus, lorsque le voyageur quitte Jérusalem par la porte de Damas, il passe devant de grandes carrières de pierre, où la grotte de Jérémie est encore signalée comme le lieu où le prophète composa son élégie.

Sans entrer dans la question générale de la paternité des Lamentations, nous pouvons nous risquer à douter qu'elle puisse être rapportée à une période de la vie de Jérémie dont il est question dans notre livre : et même si elle représente exactement ses sentiments à une telle période. Pendant le premier mois qui suivit la prise de Jérusalem, les généraux chaldéens tinrent la ville et ses habitants à la disposition de leur roi.

Sa décision était incertaine ; il n'était nullement évident qu'il détruirait la ville. Jérusalem avait été épargnée par le pharaon Necho après la défaite de Josias, et par Nabuchodonosor après la révolte de Jojakim. Jérémie et les autres Juifs devaient être dans un état de suspense extrême quant à leur propre sort et à celui de leur ville, bien différent de l'attitude de Lamentations. Ce suspense a pris fin lorsque Nebuzaradan est arrivé et a commencé à brûler la ville.

Jérémie a été témoin de l'accomplissement de ses propres prophéties lorsque Jérusalem a été ainsi rattrapée par la ruine qu'il avait si souvent prédite. Alors qu'il se tenait là enchaîné parmi les autres captifs, beaucoup de ses voisins ont dû ressentir envers lui ce que nous devrions ressentir envers un anarchiste jubilant devant le spectacle d'une explosion de dynamite réussie ; et Jérémie ne pouvait ignorer leurs sentiments. Ses propres émotions seraient suffisamment vives, mais elles ne seraient pas aussi simples que celles de la grande élégie. Probablement ils étaient trop poignants pour être capables d'expression articulée ; et l'occasion ne risquait pas d'être fertile en acrostiches.

Sans doute, lorsque le vénérable prêtre et prophète regardait de Ramah ou de Mizpa vers les ruines noircies du Temple et de la Ville sainte, il était possédé par quelque chose de l'esprit des Lamentations. Mais à partir du moment où il se rendrait à Mitspa, il s'occuperait activement d'aider Guedalia dans son vaillant effort pour rassembler le noyau d'un nouvel Israël à partir des épaves et des épaves du naufrage de Juda. Occupé par ce travail de bienfaisance pratique, son esprit indomptable déjà possédé par des visions d'un avenir meilleur, Jérémie ne pouvait pas se perdre dans de simples regrets pour le passé.

Il était voué à connaître une nouvelle déception. Gedaliah n'occupait son poste que depuis environ deux mois, lorsqu'il fut averti par Johanan ben Kareah et les autres capitaines qu'Ismaël ben Nethaniah avait été envoyé par Baalis, roi des Ammonites, pour l'assassiner. Gedaliah a refusé de les croire. Johanan, supposant peut-être que l'incrédulité du gouverneur était supposée, vint à lui en privé et proposa d'anticiper Ismaël : « Laisse-moi partir, je te prie, et tue Ismaël ben Nethaniah, et personne ne le saura : tous les Juifs qui sont rassemblés vers toi seraient dispersés, et le reste de Juda périrait ? Mais Gedaliah ben Ahikam dit à Johanan ben Kareah : Tu ne feras pas cette chose, car tu parles faussement d'Ismaël.

La confiance déplacée de Gedaliah eut bientôt des conséquences fatales. Au cours du deuxième mois, vers octobre, les Juifs auraient célébré, dans le cours ordinaire des événements, la fête des Tabernacles, pour rendre grâce pour leur abondante récolte de raisins, d'olives et de fruits d'été. Peut-être que cette occasion a donné à Ismaël un prétexte pour visiter Mizpah. Il y est venu avec dix nobles qui, comme lui, étaient liés à la famille royale et faisaient probablement partie des princes qui ont persécuté Jérémie.

Cette petite et distinguée entreprise ne pouvait être soupçonnée d'avoir l'intention d'user de violence. Ismaël semblait rendre la confiance de Gedaliah en se mettant au pouvoir du gouverneur. Gedaliah a régalé ses invités. Johanan et les autres capitaines n'étaient pas présents ; ils avaient fait ce qu'ils pouvaient pour le sauver, mais ils n'ont pas attendu pour partager le sort qu'il s'imposait.

"Alors se leva Ismaël ben Nethaniah et ses dix compagnons et frappa Guedaliah ben Ahikamand tous les soldats juifs et chaldéens qui étaient avec lui à Mitspa."

Les onze assassins étaient probablement soutenus par un plus grand nombre de partisans, qui attendaient à l'extérieur de la ville et se frayaient un chemin au milieu de la confusion résultant du meurtre ; ils avaient sans doute aussi des amis dans l'entourage de Gedaliah. Ces complices avaient d'abord bercé les soupçons qu'il pouvait avoir à l'égard d'Ismaël, puis avaient contribué à trahir leur maître.

Non content du massacre qu'il avait déjà perpétré, Ismaël prit des mesures pour empêcher la nouvelle de se répandre et guettait tout autre adhérent de Guedalia qui pourrait venir lui rendre visite. Il réussit à piéger une compagnie de quatre-vingts hommes du nord d'Israël : dix furent autorisés à acheter leur vie en révélant des réserves cachées de blé, d'orge, d'huile et de miel ; les autres furent tués et jetés dans une ancienne fosse, « que le roi Asa avait faite par crainte de Baescha, roi d'Israël ».

Ces hommes étaient des pèlerins, qui venaient avec le menton rasé et les vêtements déchirés, " et s'étant coupés, ils apportaient des offrandes de repas et de l'encens à la maison de Jéhovah ". Les pèlerins étaient sans doute en route pour célébrer la Fête des Tabernacles : avec la destruction de Jérusalem et du Temple, toute la joie de leur fête serait changée en deuil et ses chants en lamentations. Peut-être allaient-ils se lamenter sur le site du temple en ruine.

Mais Mitspa lui-même possédait un ancien sanctuaire. Osée parle des prêtres, des princes et du peuple d'Israël comme ayant été « un piège sur Mitspa ». Jérémie a peut-être autorisé l'utilisation de ce temple local, pensant que Jéhovah « y mettrait son nom » jusqu'à ce que Jérusalem soit restaurée, de même qu'il avait habité à Silo avant de choisir la Cité de David. Mais quel que soit le sanctuaire où ces pèlerins se rendaient, leur mission aurait dû les rendre sacro-saints pour tous les Juifs. L'hypocrisie, la trahison et la cruauté d'Ismaël dans cette affaire justifient largement les invectives les plus amères de Jérémie contre les princes de Juda.

Mais après cet acte sanglant, il était grand temps qu'Ismaël s'en aille et se rende auprès de son patron païen, Baalis l'Ammonite. Ces massacres ne purent rester longtemps secrets. Et pourtant, Ismaël semble avoir fait un dernier effort pour supprimer les preuves de ses crimes. Dans sa retraite, il emporta avec lui tous les gens restés à Mitspa, « soldats, femmes, enfants et eunuques », y compris les princesses royales, et apparemment Jérémie et Baruch.

Sans doute espérer gagner de l'argent avec ses prisonniers en les vendant comme esclaves ou en les rançonnant. Il n'avait pas osé tuer Jérémie : le prophète n'avait pas assisté au banquet et avait ainsi échappé au premier massacre féroce, et Ismaël hésitait à tuer de sang-froid l'homme dont les prédictions de ruine avaient été si exactement et terriblement réalisées par le destruction récente de Jérusalem.

Lorsque Johanan ben Kareah et les autres capitaines apprirent à quel point Ismaël avait justifié leur avertissement, ils rassemblèrent leurs forces et se mirent à sa poursuite. La bande d'Ismaël semble avoir été relativement petite, et était en outre encombrée par le nombre disproportionné de captifs dont ils s'étaient chargés. Ils ont été rattrapés « par les grandes eaux qui sont à Gabaon », à une très courte distance de Mizpah.

Cependant le nombre initial de dix membres d'Ismaël a pu être renforcé, sa bande ne peut pas avoir été très nombreuse et était manifestement inférieure aux forces de Johanan. Face à un ennemi d'une force supérieure, la seule chance d'évasion d'Ismaël était de laisser ses prisonniers à eux-mêmes - il n'avait même pas le temps pour un autre massacre. Les captifs se retournèrent aussitôt et se dirigèrent vers leur libérateur. Les partisans d'Ismaël semblent avoir été dispersés, faits prisonniers ou tués, mais il s'est lui-même échappé avec huit hommes - peut-être huit des dix d'origine - et a trouvé refuge chez les Ammonites.

Johanan et ses compagnons avec les captifs récupérés n'ont fait aucune tentative pour retourner à Mizpah. Les Chaldéens exigeraient une peine sévère pour le meurtre de leur gouverneur Guedaliah et de leurs propres compatriotes : leur vengeance ne risquait pas d'être scrupuleusement discriminante. Le massacre serait considéré comme un acte de rébellion de la part de la communauté juive de Juda, et la communauté serait punie en conséquence.

Johanan et toute sa compagnie décidèrent que lorsque le jour du châtiment viendrait, les Chaldéens ne trouveraient personne à punir. Ils partirent pour l'Egypte, l'asile naturel des ennemis de Babylone. En chemin, ils s'arrêtèrent dans les environs de Bethléem à un caravansérail qui portait le nom de Chimham, 2 Samuel 19:31 le fils du généreux ami de David, Barzillaï. Jusque-là, les fugitifs avaient agi sur leur premier mouvement de consternation ; maintenant, ils s'arrêtaient pour reprendre leur souffle, pour faire un examen plus délibéré de leur situation et pour mûrir leurs plans pour l'avenir.