Nombres 4:1-9

3. SERVICE LEVITIQUE

Nombres 3:14 ; Nombres 4:1

Le service sacré des Lévites est décrit en détail. Il y a trois divisions, les Guershonites, les Kehathites, les Merarites. Les Gershonites, à partir d'un mois et plus, étaient au nombre de 7 500 ; les Kehathites, 8 600 ; les Merarites, 6 200. Eléazar, fils d'Aaron, est le prince des princes des Lévites.

L'office des Kehathites est d'une sainteté particulière, à côté de celui d'Aaron et de ses fils. Ils ne sont pas « retranchés » ou spécialement séparés des Lévites ; Nombres 4:18 mais ils ont des devoirs qui demandent beaucoup de soin, et ils ne doivent pas s'aventurer à aborder les choses les plus saintes tant que la préparation n'a pas été faite par les prêtres.

La manière de cette préparation est décrite en détail. Quand l'ordre a été donné pour la mise en place du camp, Aaron et ses fils couvrent l'arche de l'alliance d'abord avec le voile de l'écran, puis avec une couverture de peau de phoque, et enfin avec un drap bleu ; ils insèrent aussi dans les anneaux les longs bâtons avec lesquels l'arche doit être portée. Ensuite, la table des pains de proposition est recouverte d'une nappe bleue ; les plats, cuillères, bols et tasses sont placés sur le dessus, sur eux un tissu écarlate, et au-dessus de cela un revêtement en peau de phoque ; les portées de la table sont également disposées.

Le chandelier et ses lampes et autres accessoires sont enveloppés de la même manière et placés sur un cadre. Ensuite, l'autel d'or en lui-même et les récipients utilisés pour le service du sanctuaire en eux-mêmes sont recouverts de tissu bleu et de peau de phoque et préparés pour le transport. Enfin, le grand autel est nettoyé de ses cendres, recouvert de tissu pourpre et de peau de phoque, et ses bâtons sertis dans leurs anneaux. Quand tout cela sera fait, les fils de Kehath pourront s'avancer pour porter les choses saintes, sans jamais les toucher de peur qu'elles ne meurent.

La question se pose, pourquoi un si grand soin est considéré comme nécessaire que seuls les prêtres doivent manipuler les meubles du sanctuaire. Nous avons appris à penser qu'une vraie religion doit éviter le secret, que tout ce qui s'y rapporte doit se faire au grand jour. Pourquoi, alors, le sanctuaire de Jéhovah est-il gardé avec des précautions si élaborées ? Et la réponse est que l'idée de mystère apparaît ici comme absolument nécessaire, afin de maintenir les sentiments solennels du peuple et son sens de la sainteté de Dieu.

Non seulement parce que les Israélites étaient grossiers et terrestres, mais aussi parce que tout le système était symbolique, les choses saintes étaient cachées à la vue de tous. A cet égard, le culte décrit dans ces livres de Moïse ressemblait à celui des autres nations de l'antiquité. Le temple égyptien avait son sanctuaire le plus intérieur où étaient placées les arches des dieux ; et dans ce lieu très saint avec sa terre d'argent, seuls les prêtres entrèrent.

Mais même le culte égyptien, avec tout son mystère, ne cachait pas toujours les arches et les statues des dieux. Lorsque ces dieux étaient considérés comme favorables, les arches étaient portées en procession, les images tellement dévoilées qu'elles pouvaient être vues par le peuple. Il en était tout autrement dans le cas des symboles et instruments sacrés du culte hébreu, selon l'idéal de la loi. Et les précautions élaborées doivent être considérées comme indiquant le signe le plus élevé de la sainteté symbolisée.

Jéhovah n'était pas comme les dieux égyptiens, assyriens ou phéniciens. Ceux-ci pourraient être représentés par des statues que les gens pouvaient voir. Mais tout ce qui est utilisé dans son culte doit être séparé. Le culte doit être de foi; et l'arche qui était le grand symbole doit rester toujours invisible. L'effet de ceci sur l'esprit populaire était complexe, variant avec les circonstances changeantes de la nation ; et le retracer serait une étude intéressante.

On peut se rappeler qu'à l'époque du judaïsme le plus ardent, l'absence de l'arche ne faisait aucune différence dans la vénération dans laquelle le temple était tenu et l'intense dévotion du peuple à sa religion. L'arche était utilisée comme talisman à l'époque d'Eli ; dans le temple érigé après la captivité, il n'y avait pas d'arche ; sa place dans le saint des saints était occupée par une pierre.

Les Guershonites avaient pour charge les écrans et les rideaux du tabernacle, ou lieu très saint, et la tente d'assignation ou lieu saint, aussi les rideaux de la cour du tabernacle. Les planches, les barres, les piliers et les bases du tabernacle et de la cour devaient être confiés aux Merarites.

Dans tout l'ordre soigneux des devoirs à accomplir par ces Lévites, nous voyons une figure du service à rendre à Dieu et aux hommes dans un aspect de celui-ci. L'organisation, l'attention aux détails et la subordination de ceux qui exécutent des projets aux fonctionnaires nommés, et de tous, à la fois inférieurs et supérieurs, à la loi, ces idées sont ici pleinement représentées. En supposant l'incapacité de beaucoup d'efforts spontanés, le principe selon lequel Dieu n'est pas un Dieu de confusion mais d'ordre dans les églises des saints peut être considéré comme un signe de subordination d'un genre similaire, même sous le christianisme.

Mais l'idée poussée à sa limite, implique une inégalité entre les hommes que l'esprit libre du christianisme n'admettra pas. C'est un honneur pour les hommes d'être liés à une entreprise spirituelle, même en tant que porteurs de fardeaux. Ceux qui occupent une telle place peuvent être des hommes spirituels, des hommes réfléchis, aussi intelligents et sérieux que leurs supérieurs officiels. Mais les Lévites, selon la loi, devaient être porteurs de fardeaux, serviteurs du sanctuaire de génération en génération.

Ici, le parallèle échoue absolument. Aucun chrétien, si cordialement qu'il puisse occuper une telle place pour un temps, n'y est lié à perpétuité. Son chemin est ouvert aux devoirs et aux honneurs les plus élevés d'un fils de Dieu racheté. Dans un sens, le judaïsme n'a même pas empêché l'avancement spirituel d'aucun Lévite, ni d'aucun homme. Le sacerdoce était pratiquement fermé, mais la fonction de prophète, vraiment supérieure à celle de prêtre, ne l'était pas.

À partir du travail routinier de la prêtrise, des hommes comme Jérémie et Ézéchiel ont été appelés par l'Esprit de Dieu à parler au nom du Très-Haut. La parole du Seigneur a été mise dans leur bouche. Elie, qui appartenait apparemment à la tribu de Manassé, Amos et Daniel, qui appartenaient à Juda, devinrent prophètes. La porte ouverte pour les hommes des tribus était dans cet appel. Ni en Israël ni dans la chrétienté, la prêtrise n'est la fonction religieuse la plus élevée. Les grands serviteurs de Dieu pourraient bien le refuser ou jeter ses chaînes.