Actes 16:1-40

En venant à Derbe et Lystre, où lui et Barnabas avaient déjà été persécutés, Paul fut favorablement impressionné par le jeune homme, Timothée, qui s'était manifestement converti par Paul lors de sa première visite (Cf. 1 Timothée 1:2 ). Bien que de nature timide ( 2 Timothée 1:6 ), il était évidemment considéré par Paul comme un travailleur fiable, ayant un bon rapport des frères.

C'est toujours une question importante si l'on se soucie de faire l'œuvre du Seigneur. Mais Paul a également considéré la conscience des Juifs dans ce cas. Timothée, bien qu'ayant un père païen, était le fils d'une mère juive. Comme il n'avait pas été circoncis, Paul s'est occupé de cette affaire avant d'emmener Timothée avec lui dans le travail. Ainsi, Paul devenait juif envers les Juifs ( 1 Corinthiens 9:20 ).

D'un autre côté, il ne permettrait pas que Titus, un Gentil, soit circoncis lorsque les croyants juifs exigeaient que les croyants Gentils se soumettent à cela ( Galates 2:3 ).

En plus de confirmer les assemblées, ils leur apportent les informations de Jérusalem concernant le rassemblement des apôtres et des anciens, car ces assemblées étaient en grande partie des Gentils. Leur travail a continué à être grandement béni de Dieu, avec des assemblées établies dans la foi de Dieu tout en augmentant en nombre chaque jour. Ces résultats étonnants soulignent la manière dont Dieu avait préparé Paul comme étant éminemment apte à porter l'évangile aux Gentils.

Cependant, ils ne devaient pas s'attendre à ce que Dieu agisse de la même manière partout : ils devaient être distinctement conduits par Dieu là où ils allaient ainsi que dans ce qu'ils faisaient. On dit qu'ils sont passés par la Phrygie et les régions de la Galatie, mais sans aucune mention des résultats là-bas. Pourtant, il semble que les assemblées galates aient dû être établies à cette époque, bien qu'elles acceptèrent peu après d'autres les doctrines judaïsantes insidieuses du légalisme qui leur Galates 1:6 l'épître de Paul ( Galates 1:6 ).

Arrivés en Mysie, ils projetèrent d'aller en Bithynie, mais ce n'était pas la direction de Dieu, bien qu'on ne nous dise pas pourquoi : l'Esprit de Dieu les arrêta. Les apôtres avaient reçu l'ordre d'"aller dans le monde entier et prêcher l'évangile", et pourtant ils ne pouvaient pas prendre ce commandement comme un mandat pour aller où et quand ils le désiraient : ils devaient toujours dépendre de la direction de Dieu, bien que suffisamment souple pour être prêt à aller n'importe où dans le monde.

Ils sont "descendus" à Troas, ce qui implique que Luke, l'écrivain, était là à l'époque. Il ne fait aucun doute que Dieu a arrangé cette affaire pour que Luc puisse être présent pour les accompagner à Philippes, où de toute évidence Luc est resté quand Paul et Silas sont partis (v.40). Mais Luke ne dit rien de son propre travail. Paul n'a reçu sa vision qu'après être venu à Troas, une vision d'un homme de Macédoine les exhortant à venir les aider.

Bien que Paul puisse penser qu'il lui restait encore du travail à faire en Asie, Dieu lui fit clairement comprendre qu'il devrait aller en Europe. Avoir un compagnon païen pour cela était certainement une sage disposition qui lui avait été donnée par Dieu, car Luc écrit, « nous nous sommes efforcés d'aller en Macédoine ». Ils n'avaient aucun doute quant à la direction de Dieu dans ce domaine. Le temps était évidemment favorable pour qu'ils naviguent de Troas directement à Samothrace, puis à Néapolis, et enfin à Philippes. Pourtant, ils restèrent dans la ville pendant quelques jours avant que le Seigneur ne leur ouvre la voie pour proclamer sa Parole.

Comme il n'y avait apparemment pas de synagogue dans la ville de Philippes, Paul et sa compagnie ont profité de l'occasion pour annoncer l'évangile. Entendant parler d'une réunion de prière de femmes au bord de la rivière qui avait lieu le jour du sabbat, elles sortirent et s'assirent parmi les femmes et leur parlèrent du Seigneur Jésus. Au moins une femme a répondu favorablement, son cœur étant ouvert par le Seigneur. Lydia était venue de Thyatire en Asie Mineure, une marchande de pourpre, peut-être liée à « une guilde de teinturiers » mentionnée sur des inscriptions de cette période à Thyatire. Elle adorait Dieu, indiquant probablement qu'elle était une prosélyte du judaïsme.

Elle a été baptisée et sa maisonnée, bien que rien ne soit dit sur la façon dont les cœurs des membres de la maisonnée ont été touchés. Son attitude était pourtant des plus louables, car elle leur demandait, en se basant sur la question de savoir s'ils la considéraient comme fidèle au Seigneur, de rester dans sa maison. Tout son cœur était là-dedans, et il n'est pas besoin de mentionner qu'ils ont accepté son invitation contraignante.

Une expérience pénible a suivi, qui a conduit à une grande bénédiction. Une jeune fille possédée d'un esprit satanique de divination, et dont profitaient des promoteurs avares, suivait Paul et ses compagnons, les annonçant comme serviteurs du Dieu Très-Haut, venue montrer au peuple "un chemin de salut", pas le manière. C'est toujours la méthode de Satan d'attirer l'attention sur les serviteurs plutôt que sur leur Seigneur. Paul a supporté cette activité inconvenante pendant de nombreux jours, mais a finalement commandé au mauvais esprit au nom de Jésus-Christ de sortir de la fille, ce qui a eu lieu à la même heure.

Ses promoteurs étaient bien sûr en colère de perdre les moyens de leur gain financier méchant et ont amené de force Paul et Silas à la cour (Luc et Timothée n'étaient peut-être pas avec eux à l'époque). Leur inculpation n'avait rien à voir avec les raisons réelles de leur arrestation. La jeune fille avait déclaré que Paul et Silas étaient les serviteurs du Dieu Très-Haut, mais leurs accusateurs les dénoncent d'abord parce qu'ils étaient juifs, et ensuite parce qu'ils disaient qu'ils troublaient beaucoup la ville, puis troisièmement, qu'ils enseignaient des coutumes que ces prétendument illégal pour les Romains de recevoir ou d'observer. Ils n'ont pas d'accusation spécifique d'activité criminelle.

C'était en fait une véritable agitation, et la foule s'y est jointe, probablement principalement parce que Paul et Silas étaient juifs. Il se peut, en fait, qu'ils n'aient pas délibérément arrêté Luc parce qu'il était un Gentil. Les magistrats, influencés par la foule inconstante, ordonnèrent injustement qu'ils fussent battus à plusieurs coups, avant toute suggestion de procès. Ensuite, ils ont été mis en prison, sous la garde d'un geôlier qui a reçu des ordres stricts pour les garder en sécurité. Il les a donc mis dans l'enfermement le plus proche que la prison offrait, avec leurs pieds solidement ancrés dans des souches.

Mais à minuit, la prison résonna avec un son des plus inhabituels, les prisonniers entendirent Paul et Silas prier et chanter des louanges à Dieu. Loin d'être découragés par leurs souffrances, ils ont agi selon les paroles du Seigneur, "Réjouissez-vous et soyez extrêmement heureux" ( Matthieu 5:11 ).

Dieu aussi a répondu d'une manière inattendue, provoquant un tremblement de terre soudain et terrible qui a ébranlé les fondations de la prison, avec pour résultat que tous les prisonniers ont été libérés de toutes les contraintes qui les retenaient. Il est cependant étonnant qu'aucun d'entre eux n'ait tenté de s'échapper.

Le geôlier, probablement complaisant en pensant que les prisonniers étaient en sécurité, était endormi, mais le tremblement de terre l'a manifestement réveillé. Un spectacle saisissant s'offrit à ses yeux, les portes de la prison étant ouvertes. Bien sûr, il s'attendrait à ce que tous les prisonniers se soient évadés, et que sa vie soit perdue pour négligence à les garder en sécurité. Il était donc prêt à se suicider avec sa propre épée. Il semble peu probable que Paul l'ait vu dans l'obscurité, mais Paul a néanmoins été guidé par l'Esprit de Dieu pour l'appeler fort pour l'éloigner de son dessein, lui disant que tous les prisonniers étaient toujours là. Comment Paul le savait-il aussi, si ce n'est par l'Esprit de Dieu ?

Le geôlier a demandé de la lumière et, sautant (plutôt que de simplement marcher) dans la prison, est tombé en tremblant devant Paul et Silas. C'était une attitude inhabituelle pour un responsable pénitentiaire endurci ! Mais Dieu travaillait dans son cœur, de sorte qu'il fut amené à la conviction solennelle qu'il était un homme perdu. Le caractère et le témoignage de ces prisonniers inhabituels l'avaient clairement affecté, et il demande : « Messieurs, que dois-je faire pour être sauvé ?

La réponse à la question du geôlier est simple dans ce cas, une réponse qui ne peut être appréciée que par celui qui se rend compte qu'il est coupable ou perdu : « Crois au Seigneur Jésus-Christ, et tu seras sauvé et ta maison » (v. 31). Le Seigneur avait profondément œuvré dans l'âme de l'homme pour l'amener à un véritable repentir. Cela est toujours nécessaire s'il doit y avoir un désir ou une connaissance du salut. La foi au Seigneur Jésus le sauverait, non seulement de sa propre culpabilité, mais du monde impie avec lequel il était identifié, et sauverait aussi sa maison de cette situation.

Le fait qu'il soit amené à Dieu met toute sa maison dans une position sanctifiée (ou séparée), comme 1 Corinthiens 7:14 enseigne clairement. De cette façon, la maison est sauvée, bien qu'il reste impératif que chaque individu dans la maison reçoive personnellement le Seigneur Jésus afin d'avoir le salut éternel.

Paul et Silas parlèrent davantage de la Parole de Dieu à lui et à tous ceux qui étaient dans sa maison, même si c'était au milieu de la nuit. L'effet de la Parole fut saisissant : le geôlier, dans une compassion inhabituelle, lava leurs rayures pour atténuer l'intensité de la douleur. Lui et tous les siens ont été baptisés, prenant la position extérieure de la profession chrétienne. Le geôlier savait qu'il n'y avait aucune raison de remettre Paul et Silas dans les stocks, mais les prit dans sa propre maison et les nourrit, toute sa maison se réjouissant parce qu'il avait cru en Dieu (v.34).

Au matin, les magistrats envoyèrent l'ordre de libérer Paul et Silas (v.35). Ils savaient qu'aucune accusation ne pouvait être retenue contre eux, mais avaient ordonné sans procès qu'ils soient flagellés et voulaient classer l'affaire aussi discrètement qu'ils le pouvaient. Lorsque le geôlier leur a dit qu'ils étaient libres, Paul s'est opposé à cause de la malhonnêteté évidente des magistrats, et a insisté pour que les magistrats viennent eux-mêmes, car ils les avaient ouvertement battus (v.37). C'était une leçon dont les magistrats avaient besoin, même si cela les humiliait dans une certaine mesure de devoir demander aux prisonniers de partir.

Ils les avaient battus parce qu'ils étaient juifs. Maintenant, ils apprennent qu'ils sont en réalité des Romains (juifs, mais de citoyenneté romaine), et les magistrats craignent qu'il n'y ait de graves répercussions pour eux. Leur peur les a poussés à prier Paul et Silas non seulement de quitter la prison, mais la ville (v.39). Il est bon de voir que Paul et Silas n'étaient pas du tout rebelles, mais soumis à cette exhortation, comme étant les vrais serviteurs de Dieu.

Ils mettent cependant du temps à retourner à la maison de Lydia, y voyant les frères et les encourageant avant de partir. Luc ne dit rien de lui-même, mais il est clair qu'il est resté à Philippes, car au verset 40 et au chapitre 17 :1 il utilise le mot « ils » et non « nous », comme dans les versets 10 et 13.