Filippesi 2:27

«Infatti era malato, prossimo alla morte, ma Dio ha avuto pietà di lui, e non solo di lui, ma anche di me, affinché io non abbia dolore su dolore».

Paolo sottolinea che Epafrodito era stato veramente gravemente malato. In effetti la sua malattia era stata così grave che si era quasi rivelata fatale. Ma la misericordia di Dio era stata tale che lui si era ripreso, e Paolo sottolinea che quella misericordia non solo aveva giovato a Epafrodito, ma aveva anche beneficiato lo stesso Paolo che altrimenti avrebbe avuto un altro peso di dolore aggiunto alle prove che stava già affrontando. La contentezza di Paolo per la sua sorte non significava che non sentisse profondamente i dolori di cui era gravato. Felicità, fiducia e dolore possono andare di pari passo.

Non ci viene data alcuna indicazione su quale fosse la malattia o cosa l'abbia causata. Potrebbe essere stata una malattia contratta durante il viaggio verso Paolo che ha rifiutato di permettere per ostacolare l'adempimento del suo incarico di portare il dono dei Filippesi a Paolo. Oppure potrebbe essere stato qualcosa contratto a Roma a causa del suo servizio per Paolo, forse la temuta febbre romana. C'erano molte malattie a Roma, e potrebbe averle contratte mentre si muoveva per conto di Paolo tra i cristiani colpiti dalla povertà, o anche tra i cristiani nelle prigioni sporche (non tutti erano cittadini romani che godevano dell'immunità da maltrattamenti).

Oppure potrebbe essere derivato dal fatto che lui stesso sia stato arrestato, imprigionato in cattive condizioni ed esaminato dalle autorità romane come un possibile criminale a causa della sua evidente simpatia per gli obiettivi di Paolo. Mentre le autorità lasciavano agli amici il compito di occuparsi del benessere dei prigionieri, poteva sempre essere pericoloso essere associati a loro, soprattutto per gli uomini. (Può darsi che Dema fosse andato a Tessalonica per salvare la propria pelle, perché non sopportava la pressione legata allo stare con Paolo, in totale contrasto con Epafrodito).

Questo potrebbe anche essere stato uno dei motivi per cui era una tale necessità per lui tornare a Filippi, in quanto era diventato un uomo segnato che veniva tenuto sotto osservazione, cosa che avrebbe potuto mettere in pericolo altri visitatori.

C'è un'indicazione qui che la guarigione della malattia a questo punto non era più considerata una conclusione scontata, anche con un uomo come Paolo presente. I giorni in cui gli Apostoli guarirono istantaneamente tutti i malati erano apparentemente passati. È vero che la guarigione in effetti è avvenuta alla fine, ma è stato chiaramente riconosciuto che potrebbe non essere avvenuta.

C'è un contrasto interessante tra questo versetto e Filippesi 1:21 , 'per me vivere è Cristo, morire è guadagno'. Se quest'ultimo è vero, come fu allora nella misericordia di Dio mantenere in vita Epafrodito? Non sarebbe stato più misericordioso per lui andare subito a stare con il Signore? La risposta potrebbe risiedere nel fatto che, come con Paolo e altri collaboratori, la permanenza di Epafrodito in questa vita era considerata importante per le chiese e per Paolo. In alternativa potrebbe essere vista semplicemente come una reazione naturale contro la morte prematura quando non era avvenuta per martirio (dove si poteva dare una chiara testimonianza). Non si guadagnava nulla morendo di malattia.