Atti degli Apostoli 9:3-6

DISCORSO: 1762
CONVERSIONE DI ST. PAOLO

Atti degli Apostoli 9:3 . E mentre camminava, si avvicinò a Damasco: e all'improvviso risplendette intorno a lui una luce dal cielo: ed egli cadde a terra, e udì una voce che gli diceva: Saulo, Saulo, perché mi perseguiti? E disse: Chi sei, Signore? E il Signore disse: Io sono Gesù che tu perseguiti: ti è difficile scalciare contro gli aculei. Ed egli, tremante e stupito, disse: Signore, che vuoi che io faccia?

È piaciuto a Dio darci ogni prova della verità della nostra religione, che la mente più scrupolosa potesse desiderare. Le prove derivanti da profezie e miracoli, sono tali da portare una convinzione irresistibile ad ogni schietto indagatore. Ma supponiamo che una persona scettica desideri ulteriori prove e dica: 'Fammi vedere un uomo che, essendo pienamente competente a giudicare della questione e decisamente ostile al cristianesimo nel suo cuore, è ancora finalmente convinto della sua verità : fatemelo vedere, mentre ancora gli sono aperte tutte le possibilità di scoprire l'impostura, abbracciando lui stesso il cristianesimo e diffondendolo con tutte le sue forze, e sfidando la morte nelle sue forme più tremende a suo sostegno: allora ne sarò davvero convinto che è di origine divina:' Dico, supponiamo una persona abbastanza irragionevole da desiderare una tale prova, e determinante, come Tommaso, non credere, finché questa prova non gli è stata fornita; lo incontreremo sul suo stesso terreno e gli produrremmo esattamente l'istanza che richiede.

Nella conversione dell'apostolo Paolo tutte queste cose si uniscono: e, dalla frequenza con cui quell'evento è raccontato nelle Scritture, sembra essere stato inteso da Dio come una forte conferma della verità della nostra religione. Nel passo che ci precede, è affermato dallo storico: ma, in altri due luoghi, è raccontato dallo stesso san Paolo; il quale adduce le circostanze che lo accompagnarono come prova indiscutibile della propria missione divina, e della verità di quel Vangelo che predicava.
Considerando la conversione di san Paolo, la noteremo sotto diversi punti di vista;

I. A testimonianza della nostra istruzione—

Enumerare le verità particolari illustrate e confermate da questo avvenimento, sarebbe infinito: ne vorremo quindi cenno a tutti, e limiteremo la nostra attenzione ai due tratti salienti contenuti nella storia; e osserva,

1. Come agisce ciecamente l'uomo nell'adempimento del suo dovere:

[Se mai c'è stato un uomo che ha avuto vantaggi per la conoscenza del suo dovere, è stato Saulo di Tarso. Fu educato sotto Gamaliele, il più eminente insegnante del suo tempo, e fece una competenza nell'apprendimento superiore alla maggior parte dei suoi contemporanei; ed era eminentemente distinto per quelle abitudini morali, che peculiarmente qualificano la mente a ricevere la verità. Eppure ecco, quest'uomo si concepiva per rendere un servizio accettevole al suo Dio, mentre perseguitava la sua Chiesa con la più inesorabile barbarie.

Penso che anche la ragione stessa avrebbe dovuto insegnargli che gli uomini non dovrebbero essere trattati così, solo per intrattenere nuovi sentimenti e per seguire le convinzioni delle loro menti. Se davvero violassero la pace pubblica e distruggessero il benessere dello stato, i loro capi potrebbero essere arrestati e processati: ma per prendere tutto ciò su cui poteva imporre le mani e trascinare donne e uomini in prigione e la morte, poiché nessun altro crimine che quello di professare pacificamente una nuova religione, era tanto contrario all'umanità quanto al buon senso.

Sarebbe felice se questo modo erroneo di servire Dio fosse stato limitato a quell'età! ma ve ne sono ancora molti che «hanno zelo per Dio, ma non secondo conoscenza»; molti, che possono vedere gli empi andare avanti nella loro malvagità, e mai stendere la mano per farli tornare indietro; ma nel momento in cui vedono persone che abbracciano e obbediscono al Vangelo di Cristo, sono pieni di allarme e pensano a qualsiasi metodo adatto da usare per fermare il loro progresso.

Nostro Signore stesso ci aveva detto in anticipo che sarebbe stato così e che gli uomini avrebbero persino "pensato di aver reso servizio a Dio uccidendo i suoi devoti seguaci". Se queste disposizioni maligne si trovassero solo tra gli empi e i profani, non ci dovremmo meravigliare di loro: ma si trovano ugualmente tra i saggi, i morali e i coscienziosi. E questo ci mostra che quando vediamo tali persone opporsi al Vangelo, dobbiamo aver pietà di loro, e pregare per loro, e dar loro credito di buon senso, anche mentre combattono contro Dio con tutte le loro forze.

E può insegnarci allo stesso tempo che anche noi siamo fallibili e che possiamo ingannare la nostra stessa anima, anche se siamo più fiduciosi di agire nel modo giusto. “C'è un modo, dice Salomone, che sembra giusto all'uomo; ma la sua fine sono le vie della morte.”]

2. Come agisce sovranamente Dio nell'esercizio della sua grazia:

[Mentre Saul perseguitava follemente la Chiesa, il nostro benedetto Salvatore lo fermò nella sua carriera, gli scoprì il suo errore e ne fece un vaso prescelto per propagare la fede che aveva tanto faticato a distruggere. Di coloro che erano in compagnia di lui, nessuno, per quanto ne sappiamo, fu reso partecipe della stessa misericordia. Essi videro davvero la luce e udirono la voce; ma non capivano le cose dette [Nota: Confronta ver.

7. con 22:9.], né sperimentarono gli stessi effetti dalla visione. E perché Saulo era così distinto dagli altri? Cosa c'era in quel feroce persecutore per meritare un tale favore? Invano cercheremo altra causa, se non quella che san Paolo stesso assegna; “Dio mi separò dal grembo di mia madre e mi chiamò per sua grazia [Nota: Galati 1:15 .]:”—“Per grazia di Dio sono quello che sono”.

Ora questa dottrina è offensiva per molti: rivendicano il diritto di disporre delle proprie cose come vogliono, e tuttavia negano lo stesso diritto a Dio. Ma la sua grazia è sua, ed egli la dispensa a chi vuole; “né ci renderà conto di nessuna delle sue cose:” “Avrà pietà di chi avrà misericordia, e avrà compassione di chi avrà compassione”. Con quanta forza S.

Paolo afferma questo, nella Lettera ai Romani! "Un vasaio ha potere sull'argilla, per fare, della stessa pasta, vasi d'onore e vasi per disonore:" e tale è il diritto che Dio rivendica. Se nell'orgoglio del nostro cuore rispondiamo: 'Perché allora Dio trova una colpa? perché chi ha resistito alla sua volontà?' l'Apostolo rimprovera così indignato la nostra presunzione; “No, ma, o uomo, chi sei tu che rispondi a Dio? La cosa formata dirà a colui che l'ha formata: Perché mi hai fatto così? Riconosciamo ciò che nel caso davanti a noi è perfettamente innegabile, che Dio «ci salva e ci chiama con una santa vocazione, non secondo le nostre opere, ma secondo il suo proposito e grazia, che ci è stata data prima in Cristo Gesù il mondo iniziò:” e, se cercheremo una ragione, basti questo: “Anche così, Padre,
Un altro punto di vista in cui dovremmo contemplare la conversione di san Paolo, è particolarmente importante; vale a dire,

II.

Come modello per la nostra imitazione—

La conversione è necessaria per noi come lo è stata per lui; poiché sebbene siamo cristiani già di nome, non siamo membra viventi del corpo mistico di Cristo, finché non siamo rinati dallo Spirito di Dio [Nota: Confronta Giovanni 3:3 . con Romani 2:28 .

]. Ma qui si noti distintamente che dalla conversione di san Paolo bisogna separare tutto ciò che era miracoloso, o che gli era peculiare: non bisogna aspettarsi visioni, né voci, o interposizioni miracolose di alcun genere: ma ciò che costituì la parte essenziale della sua conversione che dobbiamo aspettarci, e dobbiamo anche sperimentare, se mai volessimo essere annoverati tra i santi di Dio. Dobbiamo avere, come Paolo,

1. Una mente illuminata—

[Per tre giorni e tre notti rimase cieco; e allo scadere di quel tempo, «gli caddero, per così dire, delle squame dagli occhi [Nota: ver. 9, 18.]”. Questo era senza dubbio inteso come una rappresentazione emblematica per lui della cecità del suo stato di natura e della luce in cui doveva ora essere portato. Nonostante la sua grande cultura nelle Scritture, tuttavia era cieco di fronte alle misteriose verità in esse contenute.

Così allo stesso modo siamo ciechi al significato spirituale delle Scritture, finché Dio Spirito Santo non si compiace di “aprire gli occhi della nostra comprensione”. «L'uomo naturale, qualunque sia il vantaggio di cui può godere, non riceve le cose dello Spirito di Dio, poiché per lui sono stoltezza; né può conoscerli, perché si discernono spiritualmente». Non che una persona convertita debba necessariamente conoscere nuove verità; ma li conoscerà in un modo completamente diverso.

Potrebbe aver avuto in mente l'intero sistema religioso in precedenza; ma ora contempla il Vangelo, come un marinaio naufrago guarda una nave con la quale è stato salvato da una tomba d'acqua: vede che vi è l'esatto provvedimento che le sue necessità richiedevano, e un pegno misericordioso del suo trasporto sicuro verso il "rifugio desiderato".]

2. Una coscienza convinta—

[S. Paolo prima della sua conversione pensava di essere certamente in uno stato di accoglienza presso Dio: ma quando ha cominciato a vedere la sua vita passata nello specchio della legge di Dio, si è visto peccatore morto e condannato: «Io vivevo senza la legge una volta ”, dice; “ma quando venne il comandamento, il peccato si riprese e io morii”. Quanto a quello zelo che aveva esercitato nel perseguitare la Chiesa, vide che era empio al massimo grado; e, in riferimento ad esso, si definì “un bestemmiatore, e offensivo, e un persecutore”, sì, proprio “il capo dei peccatori.

Così dobbiamo anche essere umiliati nel senso della nostra condizione perduta. Che, pur non avendo commesso proprio i suoi stessi peccati, «tutti abbiamo offeso in molte cose», e quindi meritiamo l'ira e l'indignazione perenni di Dio: e il primissimo effetto dell'illuminazione divina sarà quello di farci «colpire sul nostro petto, e grida, Dio abbi pietà di me peccatore!”]

3. Una rinnovata volontà—

[Finora questo bigotto furioso aveva seguito la sua volontà e la volontà dei sommi sacerdoti che lo avevano mandato: ma ora grida: «Signore, che vuoi che faccia io?». Ecco, come si impegna interamente alla guida di quel Gesù, che ora vedeva essere il Salvatore del mondo! Si dichiara pronto a conformarsi a qualsiasi indicazione che gli sarà data; e decide d'ora in poi di non avere altra regola di condotta che la volontà del suo Salvatore.

Ecco la corona e il culmine della vera conversione: possiamo avere menti illuminate, e tuttavia conservare un cuore non santificato: possiamo avere uno spirito un po' ferito, e tuttavia tenere salde le nostre iniquità: ma se la nostra volontà sarà cambiata, allora è certo che abbiamo ricevuto la grazia di Dio nella verità. Questo dunque dobbiamo cercare: dobbiamo dire al nostro benedetto Signore: "Altri signori oltre a te hanno avuto dominio su di me, ma d'ora in poi io non considererò nessuno tranne te:" "Esplorerò la tua volontà, come è stata rivelata agli uomini ; Lo prenderò in ogni cosa come una luce per i miei piedi; e mi impegnerò, per grazia, a portare anche i pensieri del mio cuore a un'obbedienza senza riserve ad esso.']

Mentre consideriamo quest'opera della grazia divina un modello per la nostra imitazione, vediamola,

III.

Come esempio per il nostro incoraggiamento:

In this view it was particularly designed of God; as St. Paul himself informs us: “For this cause I obtained mercy, that in me first, Jesus Christ might shew forth all long-suffering, for a pattern to them who shall hereafter believe on him to life everlasting [Note: 1 Timoteo 1:16.].” Truly in the conversion of this bitter persecutor we see,

1. How far the mercy of our Lord Jesus Christ can reach—

[We can scarcely conceive a state more desperate than that of Saul, when “breathing out threatenings and slaughter” against the saints of God: yet to him was mercy vouchsafed, and that too unsought, and unsolicited. Who then has any reason to despair? Who can say, My iniquities are too great to be forgiven? Let the weary and heavy-laden sinner, who is ready to say, “There is no hope,” take courage, and lift up his soul to God in fervent prayer: for the blood of Christ is as effectual to cleanse from sin, as ever it was; and its virtue shall extend as far as ever, even to the very chief of sinners. “Where sin has abounded, grace shall much more abound;” and “sins of a scarlet or a crimson dye” shall yet be washed away, so that the offender shall be made “white as snow.”]

2. What great things the grace of Christ can effect—

[This man, who, previous to his conversion, was the bitterest enemy both of God and man, was transformed into a most distinguished friend of both. Of all the Apostles, not one excelled him in piety, or equalled him in laborious exertions for the cause of Christ. His besetting sins were all subdued, and his virtues were brought to the highest perfection. This change in him was, as it were, instantaneous; so that in him was fully and at once, verified that description of sound conversion, “Old things passed away, and all things became new.

” Who then shall hereafter think himself enslaved beyond a possibility of redemption? Is not that grace which wrought effectually in Paul, sufficient for us? Can any thing be too hard for the Lord? Let not any then despond, under an idea that his corruptions are too deep and inveterate ever to be eradicated: for that same Jesus is yet possessed of all power in heaven and in earth, and is still “able to save to the uttermost all that come unto God by him.”]

Application—

[Let me, in conclusion, remind you all, that by nature you are “alienated from God,” and “enemies to him in your minds by wicked works;” and more especially are you adverse to the humiliating doctrines of the Gospel. But Jesus now speaks to each of you by name, as he did to the Apostle Paul, “Why despisest thou me? Why turnest thou away from me?” On you he looks with the same compassion as he did on him, and warns you, that “it is in vain to kick against the pricks.

” La maggior parte dei peccatori, è vero, sono inconsapevoli di combattere contro il Signore Gesù Cristo: in molte cose che fanno, si credono proprio agire inoffensivo, o forse secondo la volontà di Dio: ma trascurando il Il Vangelo, non meno che una diretta opposizione ad esso, è un atto di ostilità al Signore Gesù Cristo, e deve finalmente scaturire nella nostra distruzione. Ascoltate dunque la sua voce sommessa e accettate i suoi graziosi inviti: e se coloro che vi circondano non tengono conto della sua chiamata, siate almeno umiliate le vostre menti, se forse vi distinguete da lui come vasi eletti della sua misericordia, e felici monumenti della sua grazia.]