Genesi 19:25

E distrusse quelle città, e tutta la pianura, e tutti gli abitanti delle città, e ciò che cresceva sul suolo. E rovesciò quelle città, e tutta la pianura - Questa forma quello che è chiamato il lago Asfaltiti, Mar Morto o Mar Salato, che, secondo i resoconti più autentici, è lungo circa settanta miglia e largo diciotto.

Le storie più strane e incredibili sono raccontate da molti antichi, e da molti moderni, riguardo al luogo in cui sorgevano queste città. La fama comune dice che le acque di questo mare sono così dense che un sasso non vi affonda, così dure e viscide che il vento più tumultuoso non le può scompigliare, così micidiali che nessun pesce può viverci, e che se capita un uccello per sorvolare il lago, viene ucciso dagli effluvi velenosi provenienti dalle acque; che quasi nessuna verdura può crescere vicino al luogo, e che nelle vicinanze dove ci sono alberi danno un frutto bellissimo, ma quando vieni ad aprirlo non trovi altro che cenere! e che il luogo stava bruciando molto tempo dopo i tempi degli apostoli.

Questi e tutti i racconti simili possono essere tranquillamente pronunciati: grandi esagerazioni di fatti, o finzioni di monaci ignoranti, stupidi e superstiziosi, o imposizioni di viaggiatori senza scrupoli, i quali, sapendo che la gente comune si diletta del meraviglioso, hanno riempito i loro racconti di tali conti semplicemente per ottenere una vendita migliore per i loro libri.

La verità è che le acque sono estremamente salate, ben oltre la solita salsedine del mare, e quindi è chiamato Mare Salato. In conseguenza di questa circostanza vi galleggeranno corpi che affonderebbero nella comune acqua salata, e probabilmente è per questo motivo che pochi pesci possono viverci. Ma i monaci di S. Saba affermarono al dottor Shaw di aver visto dei pesci catturati in essa; e quanto alle segnalazioni di qualsiasi qualità nociva nell'aria, o nelle evaporazioni dalla sua superficie, il semplice fatto è che grumi di bitume spesso salgono dal fondo alla sua superficie ed esalano un odore fetido che non sembra avere alcun cosa velenosa in esso.

Il dottor Pococke vi nuotò per quasi un quarto d'ora e non provò alcun inconveniente; l'acqua, dice, è molto limpida, e dopo averne portato via una bottiglia, "la fece analizzare e trovò che non conteneva sostanze oltre al sale e un po' di allume".

Poiché vi sono frequenti eruzioni di materiale bituminoso dal fondo di questo lago, che sembrano indicare un incendio sotterraneo, da qui i racconti che questo luogo bruciava anche dopo i giorni degli apostoli. E questo fenomeno continua ancora, poiché "masse di bitume", dice il dott. Shaw, "nei grandi emisferi, si sollevano in certi momenti dal fondo, le quali, non appena toccano la superficie, sono quindi azionate dall'esterno aria, scoppiano subito, con gran fumo e rumore, come i pulvis fulminans dei chimici, e si disperdono in mille pezzi.

Ma questo avviene solo vicino alla riva, perché a maggiori profondità si suppone che le eruzioni si scoprano in colonne di fumo come di tanto in tanto si osservano sorgere dal lago. E forse a tali eruzioni si può attribuire quella varietà di pozzi e di conche, non dissimile dalle tracce di molte nostre antiche fornaci da calce, che si trovano nelle vicinanze di questo lago. Il bitume è con tutta probabilità accompagnato dal basso con zolfo, poiché ambedue si trovano promiscuamente sulla riva, e quest'ultimo è precisamente lo stesso con il comune zolfo autoctono; l'altro è friabile, cedendo allo sfregamento o all'essere messo nel fuoco, un odore fetido.

" Il bitume, dopo essere stato qualche tempo esposto all'aria, si indurisce come un sasso. Ne ho davanti alcune porzioni, portate da un mio amico dal posto; è molto nero, duro, e per attrito cede un odore fetido.

Per molti particolari curiosi su questo argomento, vedi Dr. Pococke's Travels, vol. ii., parte 1, cap. 9, e I viaggi del dottor Shaw, 4th. edit., pag. 346, ecc.