Genesi 38:8

Entra dalla moglie di tuo fratello. — Da ciò apprendiamo che la legge del Levirato, per la quale il fratello del marito defunto doveva sposare la vedova, era di data molto più antica della legge di Mosè. Il suo scopo, prima di tutto, era prevenire l'estinzione di qualsiasi linea di discendenza, cosa di grande importanza in quei tempi genealogici; e, in secondo luogo, era un ostacolo all'accumulo della proprietà fondiaria in poche mani, poiché il figlio primogenito dopo il matrimonio del Levirato ereditava la proprietà dello zio defunto, mentre il secondo figlio era il rappresentante del vero padre.

Un'usanza simile esisteva in alcune parti dell'India, della Persia, ecc., e prevale ora tra i Mongoli. La Legge mosaica non istituì, ma ne registrò la consuetudine, confinando tali matrimoni ai casi in cui il fratello defunto fosse morto senza figli, e permettendo al fratello di rifiutarsi di sposare la vedova, pena comunque la disgrazia. Onan, rifiutandosi di prendere Tamar, potrebbe essere stato mosso dal motivo egoistico di ottenere per sé i diritti di primogenitura, che altrimenti sarebbero andati al figlio maggiore, come erede di suo zio 'Er.