Atti degli Apostoli 6:1-4

Capitolo 13

DISSENSI PRIMITIVI E PRECAUZIONI APOSTOLICHE.

Atti degli Apostoli 6:1

Il sesto capitolo degli Atti e l'elezione dei Sette segnano un netto avanzamento nella carriera della Chiesa primitiva. Questo sesto capitolo è come il dodicesimo della Genesi e l'introduzione di Abramo sulla scena della storia sacra. Ci si sente subito come se la narrativa della Genesi fosse entrata in contatto con i tempi moderni, lasciandosi alle spalle il misterioso periodo delle tenebre. Così è con gli Atti degli Apostoli.

I primi giorni della Chiesa primitiva erano del tutto diversi da tutta l'esperienza moderna. La Chiesa aveva ricevuto una grande benedizione e una mirabile rivelazione, ed era stata arricchita di poteri meravigliosi. Ma proprio come gli uomini agiscono quando hanno sperimentato una gioia insuperabile o una tremenda calamità, -sono turbati per un po', non si rendono conto della loro posizione, non prendono tutte le circostanze in una volta, né possono del tutto risolvere ciò che loro corso futuro sarà; devono allontanarsi un po' dalla gioia o dal dolore prima di prendere le loro disposizioni future, -così fu con gli Apostoli durante quello spazio di tempo che passò dall'effusione Pentecostale fino all'elezione dei Sette.

Siamo così abituati a pensare agli Apostoli come uomini ispirati, che dimentichiamo che l'ispirazione non ha distrutto le loro forze o infermità naturali, ma piuttosto deve aver agito in conformità con le leggi della loro costituzione. Gli Apostoli dovettero, in una certa misura, essere stati sconvolti dagli eventi straordinari ai quali avevano assistito. Cercavano e trovavano una guida quotidiana nella potenza dello Spirito; ma non avevano fatto piani prestabiliti, non avevano confrontato o sistemato le loro idee, non avevano formato alcuno schema di dottrina o insegnamento, non avevano realizzato nulla riguardo al futuro della società che stavano inconsciamente costruendo sotto la guida divina.

Dio aveva i suoi piani; il Signore asceso aveva parlato agli Apostoli riguardo al futuro del regno dei cieli; ma sarebbe rendere gli Apostoli più che uomini di simili passioni e di simili infermità con noi stessi immaginare che durante quei giorni commoventi e movimentati essi avessero coscientemente realizzato l'intero schema della dottrina e del governo cristiani. Quel periodo di pochi mesi, perché non poteva essere di più, fu un periodo di caos divino, fuori dal quale l'insediamento finale della Chiesa di Dio iniziò lentamente ad evolversi sotto la direzione di Dio Spirito Santo.

Quanto tempo, ci si potrebbe chiedere, è durato questo periodo di sconvolgimento? Domanda che si risolve nell'altra, che riguarda direttamente il nostro argomento attuale, -quale fu la data dell'elezione e del successivo martirio di Stefano? La risposta a ciò getta molta luce sulla storia apostolica e sugli eventi registrati nei primi cinque capitoli di questo libro.

I. Santo Stefano fu messo a morte qualche tempo nell'anno 37 dC, dopo che Ponzio Plate era stato richiamato dal governo della Palestina, e prima che il suo successore arrivasse a prendere le redini del potere. Le autorità ebraiche approfittarono dell'interregno per gratificare il loro rancore contro l'eminente oratore che tanto danno alla loro causa. In circostanze ordinarie il Sinedrio ebraico non poteva mettere a morte un uomo a meno che non avesse ricevuto il fiat delle autorità romane.

Ora, tuttavia, durante questo intervallo, non c'era alcuna autorità suprema dalla quale potesse essere assicurato questo fiat, e così colsero l'occasione e giustiziarono Stefano come un bestemmiatore, secondo il metodo prescritto dalla legge di Mosè. Questo accadde nell'anno 37 d.C., circa quattro anni dopo la Crocifissione. Dobbiamo però osservare un altro punto. Durante gli ultimi anni della sua amministrazione, Ponzio Pilato aveva agito in modo estremamente tirannico.

Questo fatto spiega una circostanza che deve colpire il lettore più casuale degli Atti. Vi si legge che il supremo concilio ebraico fece due tentativi per trattenere gli Apostoli; il primo dopo la guarigione dello storpio alla Porta del Tempio, e il secondo quando Gamaliele li dissuase dai loro propositi di sangue. Dopodiché permisero agli Apostoli di proseguire il loro corso senza alcuna ostilità. Ciò appare al lettore casuale più sorprendente, più difficile da capire, di quanto non fosse in realtà.

Siamo ora obbligati a pensare all'ebraismo e al cristianesimo come religioni opposte e che si escludono a vicenda; non possiamo concepire che un uomo sia ebreo e cristiano allo stesso tempo. Ma non era così con gli Apostoli ei loro seguaci nel periodo di cui stiamo scrivendo. Ciò può sembrare contraddittorio con quanto ho affermato altrove circa il carattere antagonistico delle due religioni. Ma l'apparente incoerenza è facilmente spiegabile.

In quanto sistemi conclamati e realizzati, l'ebraismo e il cristianesimo sono incoerenti. L'uno era un bocciolo, l'altro un fiore espanso. Lo stesso singolo bulbo non può essere allo stesso tempo un bocciolo e un fiore. Ma gli Apostoli non avevano ancora compreso il cristianesimo come un sistema conclamato, né ne avevano colto tutte le conseguenze. Non c'era incoerenza quando hanno fatto una professione congiunta di ebraismo e cristianesimo.

Gli Apostoli ei loro seguaci erano tutti scrupolosi osservatori della legge di Mosè; e nessun abitante di Gerusalemme era più assiduo frequentatore del culto del Tempio delle persone che non avevano ancora un nome distinto, ed erano conosciute solo come seguaci del profeta di Nazaret. Per prendere un'illustrazione dalla storia ecclesiastica moderna, gli Apostoli e la prima chiesa di Gerusalemme dovevano essere semplicemente noti alle autorità ebraiche, proprio come i primi metodisti a Oxford erano noti alle autorità ecclesiastiche dei primi giorni di John Wesley, come membri più severi del Chiesa d'Inghilterra rispetto al solito gruppo di persone.

Questo fatto da solo riduce la difficoltà che potremmo trovare nel rendere conto delle affermazioni fatte sulla continuazione dell'attività degli Apostoli e della libertà di cui godevano anche dopo essere stati solennemente ammoniti dal Sinedrio. Né gli stessi Apostoli né il concilio ebraico riconobbero ancora alcuna opposizione religiosa nell'insegnamento di Pietro e dei suoi fratelli. Gli stessi Apostoli non avevano ancora formulato le loro idee né percepito dove i loro principi li avrebbero infine condotti.

Nessuno infatti sarebbe stato più sorpreso di loro se avessero previsto la posizione antagonista in cui sarebbero stati infine costretti; e per quanto riguarda il Sinedrio, l'unica accusa che hanno mosso contro gli apostoli non era affatto religiosa, ma semplicemente che stavano contestando la condotta e la decisione delle autorità riguardo all'esecuzione di Gesù Cristo, e, come disse il Sommo Sacerdote , "intende portare su di noi il sangue di quest'uomo.

Ma poi la storia ci rivela alcuni altri fatti che spiegano completamente la difficoltà e rivendicano l'accuratezza storica della sacra narrazione. Santo Stefano fu messo a morte nell'anno 37. A quel tempo potrebbe essere stato diacono per due , o anche tre, anni, durante i quali l'insegnamento e le opinioni cristiane hanno fatto rapidissimi progressi, tutti incontrati dalle autorità ebraiche, semplicemente perché la loro attenzione era concentrata su altri temi di interesse molto più urgente.

Pilato fu nominato governatore della Palestina nel 26 dC La governò per dieci anni, fino alla fine del 36 dC, quando fu richiamato. Dio fa sì che tutte le cose collaborino per il bene e annulla persino i cambiamenti di stato per lo sviluppo dei Suoi propositi. L'intero periodo di governo di Pilato fu, come ho già detto, segnato dalla tirannia; ma gli anni conclusivi furono i peggiori. I membri del Sinedrio furono allora particolarmente eccitati da due atti che li toccarono nel modo più vivo.

Si impadronì dei proventi accumulati della tassa del Tempio di due dracme, circa diciotto denari, pagati da ogni ebreo in tutto il mondo, che poi ammontavano a una somma enorme, spendendoli per fare un acquedotto per il rifornimento di Gerusalemme. Questa azione ha colpito le risorse pecuniarie delle autorità ebraiche. Ma li attaccò su un punto ancora più caro, poiché collocò le immagini dell'Imperatore nella Città Santa, e così li ferì nei loro sentimenti religiosi, introducendo l'abominio della desolazione nei luoghi più sacri.

Tutta l'attenzione dei sacerdoti, dei farisei, dei sadducei e del popolo era concentrata sulle azioni violente di Pilato. Non ebbero tempo per pensare agli Apostoli, che, anzi, dovevano aver partecipato essi stessi all'entusiasmo nazionale e all'ostilità universale che suscitavano i tentativi di Pilato. Una comune opposizione placò per il tempo la contesa interna e la controversia sul profeta di Nazaret che aveva, per un po', dilaniato gli abitanti di Gerusalemme.

Ripetiamo ora le date alle quali siamo giunti. Santo Stefano fu giustiziato nel 37 d.C.; la sua elezione avvenne probabilmente nel 34 dC I primi sette capitoli degli Atti ci presentano, quindi, tutto ciò che sappiamo della storia dei primi quattro anni di vita e di lavoro della Chiesa; e tuttavia, sebbene raccontata molto brevemente, quella storia coincide con ciò che apprendiamo da scrittori come Giuseppe Flavio e Filone.

II. Torniamo ora al testo del nostro racconto. Questo sesto capitolo offre uno sguardo molto utile sulla vita interiore della Chiesa primitiva. Ci mostra ciò che portò all'elezione dei Sette con queste parole: "Ora in questi giorni, mentre il numero dei discepoli si moltiplicava, sorse un mormorio dei Giudei greci contro gli Ebrei, perché le loro vedove erano trascurate nella assistenza quotidiana».

(a) L'elezione scaturì dalla moltiplicazione, e la moltiplicazione generò un mormorio tra i discepoli. C'è qui un insegnamento per la Chiesa di tutti i tempi, chiaro ed evidente a ogni lettore, una lezione che la storia ha ripetuto di epoca in epoca. L'aumento dei numeri non significa sempre aumento della felicità, aumento della devozione, aumento della vera vita spirituale, ma spesso ha portato solo aumento di difficoltà e scontento.

Quale lezione di paziente sottomissione alle prove attuali può leggere qui il saggio. Dio ha fatto tutte le cose doppie l'una contro l'altra; e quando dà alla Chiesa apostolica quel notevole aumento che ha concesso, vi aggiunge qualche controbilanciamento di svantaggio per tenere basso il suo popolo e renderlo umile. La gioia non diluita, il successo assoluto, non devono essere la parte del popolo di Dio mentre tabernacolo quaggiù. Quante volte la lezione si è ripetuta in questa esperienza del passato come anche nella nostra esperienza personale!

La prova della Chiesa apostolica era tipica delle prove che attendevano i secoli futuri. La Chiesa, nella persecuzione di Diocleziano, per esempio, fu devastata e lacerata. Le cronache di quell'ultima grande prova per la quale è passata la Chiesa, poco prima del suo definitivo trionfo sul paganesimo, sono accese dalle fiamme del più determinato tentativo mai fatto di schiacciare la fede del Crocifisso. Quante volte durante quell'ultima persecuzione i fedeli di Dio devono aver pianto in segreto per la rovina dei luoghi santi e la minacciata distruzione della fede! Nondimeno le prove delle ore di avversità non furono nulla in confronto ai pericoli, che assalirono la Chiesa, quando la fede trionfò sotto Costantino, e la moltitudine de' Discepoli fu accresciuta e moltiplicata per il potere del patrocinio Imperiale.

Le prove del giorno della persecuzione erano esterne e del tutto impotenti a influenzare la vita spirituale del corpo mistico di Cristo. Le prove di una Chiesa che si moltiplicava e si allargava erano interne; sono sorti dall'incredulità, dall'ipocrisia e dalla mancanza di amore cristiano, ed erano distruttivi della vita di Dio nell'anima umana. I pericoli del successo, le sottili tentazioni della prosperità, che ci rendono orgogliosi, sprezzanti degli altri, autocoscienti, dipendenti interamente dall'uomo e indipendenti da Dio, sono le lezioni, ecclesiastiche, sociali e personali, che ci vengono impartite dall'apertura parole di questo sesto capitolo.

(b) Queste parole, ancora una volta, correggono un errore popolare e riproducono un avvertimento del nostro Maestro troppo spesso dimenticato. Quando i discepoli crescevano, e il cuore degli Apostoli tutto ardeva per il successo concesso loro, "un mormorio sorse tra i giudei greci e gli ebrei". Che scorcio abbiamo qui nel cuore e nel centro della prima vita sociale cristiana. Spesso è il compito più arduo nelle ricerche storiche avere uno sguardo come qui è dato.

Conosciamo la vita esteriore delle società, delle famiglie, delle dinastie. Li vediamo nella loro forma e simmetria esteriori: li osserviamo nei loro abiti da compagnia e nelle loro apparizioni pubbliche; ma finché non conosciamo e realizziamo la loro comune vita quotidiana, come mangiavano, bevevano, dormivano, come si mantenevano i loro rapporti sociali, non riusciamo a cogliere il lato più importante della loro esistenza. Spesso si pensa e si parla della Chiesa primitiva come se la sua vita sociale e spirituale fosse del tutto diversa dalla nostra; come se il peccato e l'infermità fossero del tutto assenti, e vi prevalesse la perfetta santità.

Questa espressione, "Ora in questi giorni si è levato un mormorio", ci mostra che la presenza di doni soprannaturali, il potere di operare miracoli e di parlare altre lingue, non elevava il livello spirituale dei singoli credenti al di sopra di quello che troviamo nella Chiesa dei giorni nostri. La distribuzione dell'elemosina è sempre accompagnata da gelosie e contese, rendendo il lavoro uno dei compiti più spiacevoli che possa essere intrapreso da qualsiasi uomo.

Non importa quanto seriamente ci si sforzi di essere giusti e giusti, non importa quanto diligentemente si possa cercare di bilanciare pretese contro pretese e rettamente per soddisfare i bisogni di coloro che cercano sollievo, tuttavia ci saranno sempre menti che non saranno mai contente e sforzati di individuare l'ingiustizia, il torto e il favoritismi, non importa quanto retta possa essere l'intenzione. Quale conforto per il servo di Dio che si sforza di compiere il suo dovere è lo studio di questo sesto capitolo degli Atti! Agitazione e preoccupazione, giorni stanchi e notti insonni, sono spesso l'unica ricompensa che il filantropo cristiano riceve in cambio delle sue fatiche.

Ma ecco che arriva negli Atti degli Apostoli a rallegrarsi. Fu proprio lo stesso con gli Apostoli, perché dovevano essere i principali elemosiniere o distributori del fondo comune della Chiesa prima dell'elezione dei Sette. Gli stessi Apostoli non sfuggirono all'accusa di favoritismo, e noi possiamo ben accontentarci di sopportare e soffrire ciò che gli Apostoli furono costretti a sopportare. Facciamo solo attenzione che come loro soffriamo ingiustamente, e che la nostra coscienza testimonia che ci siamo sforzati di fare ogni cosa agli occhi del Signore Gesù Cristo; e poi, ignorando ogni mormorio e critica umana, dovremmo procedere con calma al nostro lavoro, per nulla scoraggiati perché i destinatari della grazia cristiana agiscono ancora come facevano anche i cristiani primitivi. Questa è una lezione importante che traiamo da questo passaggio.

(c) Possiamo, ancora una volta, apprendere un'altra grande verità da questo incidente, e cioè che la Chiesa primitiva non era una comunione ideale, ma una società con carenze, debolezze e scontenti, esattamente come quelle che esistono nella nostra Chiesa volte. L'argomento preferito dai polemisti della Chiesa di Roma, quando si cerca di trarre proseliti tra i protestanti, è, come dicono i logici, di tipo a priori .

Si dilungheranno sull'importanza della religione e della verità religiosa, e sulle terribili conseguenze che deriveranno da un errore su una questione così vitale, e poi sosterranno che Dio deve aver costituito una guida infallibile vivente su un argomento così importante, e quella guida è secondo loro il Papa, in quanto capo della Chiesa cattolica. Le Scritture sono piene di avvertimenti - avvertimenti inosservati lo sono spesso, ma ne sono comunque pieni - sul carattere inaffidabile di tutti questi tipi di argomenti.

In questo sesto capitolo, ad esempio, lo studente riflessivo e meditativo può vedere un esemplare di questi ammonimenti provvidenziali, e una ragione del suo inserimento nella storia sacra. Cristo è venuto per stabilire la Chiesa Cristiana sulla terra. Per questo ha vissuto, ha sofferto ed è risorto. A questo scopo ha inviato la Terza Persona della Santissima Trinità per guidare, guidare e dimorare nella sua Chiesa; e sicuramente, a priori, potremmo anche concludere che nella Chiesa così fondata, così guidata, così governata da Pietro e dal resto degli Apostoli, non si sarebbero trovati favoritismi, o mormorii, o scontenti, - sentimenti che potrebbero esistere nel mondo non rigenerato, ma che non dovrebbero trovare posto nel regno dello Spirito.

Ma, quando ci rivolgiamo alla sacra testimonianza dei detti di Cristo, e alla storia ispirata della Chiesa di Cristo, troviamo che tutte le nostre presunzioni a priori e tutte le nostre logiche anticipazioni sono messe in fuga, poiché il Maestro ci avverte nel tredicesimo di S. Matteo, quando parla delle Sue meravigliose parabole riguardanti il ​​Regno dei Cieli, quel peccato e l'imperfezione troveranno sempre il loro posto nella Sua Chiesa; e poi la storia degli Atti degli Apostoli viene a confermare l'ispirata profezia, e vediamo da questo capitolo come la Chiesa primitiva di Cristo fosse lacerata e travagliata da semplici sentimenti terreni e da mere infermità umane, come le comuni società mondane che esistevano tutto intorno; «sorse un mormorio» anche nella Chiesa dove insegnavano gli apostoli, dove dimorava lo Spirito Santo e dove si manifestavano i doni pentecostali.

Notevole e profetica è anche l'occasione del mormorio. Era come la prova in cui cadde l'uomo e dalla quale Cristo fu tentato. Era una semplice tentazione materiale. Anche nella Chiesa primitiva, vivendo com'era nella regione e presenza del soprannaturale, aspettando ogni giorno e ogni ora il ritorno del Signore asceso, anche lì entrarono le considerazioni materiali, e il mondo e le sue cose trovarono posto, e fecero divisioni dove sembrerebbero rigorosamente escluse dalle condizioni stesse di esistenza della Chiesa.

La Chiesa e il mondo lì si toccavano e si influenzavano vicendevolmente; e così deve essere sempre. C'è davvero un mondo contro il quale la Chiesa deve sempre protestare: il mondo delle concupiscenze impure e dei desideri malvagi, il mondo di cui il paganesimo era il genio principale; ma poi c'è un mondo in cui la Chiesa deve esistere e con cui deve confrontarsi, il mondo che Dio ha creato e ordinato, il mondo della società umana e dei bisogni, dei sentimenti, dei desideri, degli appetiti umani.

Con questi la Chiesa deve sempre entrare in contatto. Il monachesimo e l'ascesi si sono davvero sforzati in passato di liberarsi di questo mondo. Hanno tagliato gli uomini e le donne dal matrimonio e li hanno separati dalla società, e hanno ridotto al minimo i desideri umani; eppure la natura si è affermata, e le corruzioni del monachesimo sono state una protesta divinamente ordinata contro i folli tentativi di separare tra le cose spirituali e le cose secolari, tra la Chiesa fondata da Cristo e il mondo creato da Dio.

Il mormorio è sorto in questa occasione perché gli Apostoli non hanno commesso tale errore, ma hanno riconosciuto senza paura che la Chiesa di Cristo ha preso conoscenza di una questione come la distribuzione quotidiana e le esigenze temporali dei suoi discepoli. La Chiesa apostolica non ha disdegnato una mera questione economica, eppure la Chiesa del nostro tempo è stata abbastanza lenta da seguirne l'esempio; ma, grazie a Dio, sta imparando sempre di più il suo dovere in questo senso.

È stato il tempo in cui nulla è stato considerato degno dell'attenzione del pulpito cristiano o dei sinodi e dei tribunali della Chiesa, tranne le questioni puramente spirituali e dottrinali. Le vaste materie dell'educazione, della vita sociale, dei divertimenti del popolo, i metodi della legislazione o dell'arte di Stato, erano pensati al di fuori dell'ambito dell'attività cristiana, ed erano del tutto trascurati o lasciati interamente a coloro che almeno non facevano professione. di essere guidato dal principio cristiano.

Ma ora abbiamo appreso l'importante verità che la Chiesa è un lievito divino posto nella massa della società umana per permearla fino in fondo; e forse il pericolo attuale è che il clero dimentichi l'avvertimento apostolico, vero per ogni epoca, che mentre la Chiesa nella sua totalità, sacerdoti e popolo, si interessa attivamente di queste questioni e si sforza di plasmare tutta la vita dell'uomo su principi cristiani, non è allo stesso tempo "conveniente che il ministero abbandoni la parola di Dio e serva le mense".

III. Ma non abbiamo ancora finito con questo mormorio o con le lezioni che fornisce alla Chiesa del futuro. Cosa c'era alla base di questo mormorio e della gelosia che ne derivava? "Sorse un mormorio degli ebrei greci contro gli ebrei"; si sviluppò una questione razziale, e le differenze razziali, o forse dovremmo dire, in questo caso, sociali e linguistiche, trovarono posto nella Chiesa apostolica, e diedero luogo a gravi contese anche là dove lo Spirito in misura più piena e in potenza straordinaria era mi è piaciuto.

C'era un aspro dissenso tra ebrei e samaritani, sebbene credessero nello stesso Dio e riverissero la stessa rivelazione. Le circostanze politiche del passato spiegano a sufficienza quel litigio. C'era quasi, se non del tutto, come amara ostilità tra i Greci e gli Ebrei, perché parlavano lingue diverse e praticavano costumi diversi, e ciò sebbene adorassero nello stesso tempio e appartenessero alla stessa nazione.

L'origine di queste differenze nella Chiesa cristiana di Gerusalemme risale a un periodo molto lontano. Qui entra in gioco l'uso degli Apocrifi, «che la Chiesa legge per esempio di vita e di educazione dei costumi». Se vogliamo comprendere il corso degli eventi negli Atti dobbiamo fare riferimento ai libri dei Maccabei, dove viene narrata la storia romantica della lotta degli ebrei contro i re greci di Siria, che cercarono di costringerli a conformarsi alla religione della Grecia, che allora era considerata la religione della civiltà e della cultura.

Il risultato fu che il partito intensamente nazionale divenne aspramente ostile a tutto ciò che riguardava la Grecia e la sua civiltà. Gli ebrei della Palestina di quel periodo divennero come gli irlandesi puramente celtici dell'epoca della Riforma. Gli irlandesi identificavano la Riforma con l'Inghilterra e l'influenza inglese, così come gli ebrei identificavano il paganesimo con la Grecia e la Siria e l'influenza greca; e il risultato fu che gli irlandesi divennero la nazione più intensamente ultramontana, e gli ebrei palestinesi divennero la nazione più ristretta e prevenuta del loro tempo.

Gli ebrei palestinesi o ebrei, parlando la lingua ararneica o caldea, disprezzavano la lingua greca e ogni traccia della civiltà greca, mentre gli ebrei della dispersione, specialmente quelli di Alessandria, si sforzavano di raccomandare la religione ebraica al mondo dei gentili, la cui civiltà e cultura hanno apprezzato e di cui hanno usato la lingua. L'opposizione degli ebrei agli ebrei greci era molto aspra, e si esprimeva in un linguaggio che ci è pervenuto negli scritti talmudici.

"Maledetto chi insegna a suo figlio la scienza dei Greci", era un detto tra gli Ebrei; mentre ancora, si sente parlare di Rabban Simeone, figlio di Gamaliele, maestro di san Paolo, che soleva incarnare il suo odio per i greci nella seguente storia: "C'erano mille ragazzi nella scuola di mio padre, di cui cinquecento impararono il legge e cinquecento la sapienza dei Greci; e di questi ultimi non c'è nessuno ora in vita, eccetto me qui e il figlio di mio zio in Asia.

"Gli ebrei credevano che il cielo stesso avesse chiaramente dichiarato la sua ostilità contro i loro avversari greci. Quindi, naturalmente, sorsero le stesse divisioni a Gerusalemme. C'erano in quella città quasi cinquecento sinagoghe, una parte considerevole delle quali apparteneva agli ebrei greci. Tutte le classi e tutte le sinagoghe, ebraiche e greche allo stesso modo, contribuirono con la loro quota ai primi convertiti conquistati dagli Apostoli, e questi convertiti portarono con sé nella Chiesa di Cristo le loro antiche gelosie e opposizioni.

L'ebreo o l'ebreo greco di ieri non potevano dimenticare, oggi, perché aveva abbracciato la fede in Gesù di Nazaret come Messia, tutti i suoi vecchi sentimenti e le sue antiche liti ereditarie, e da qui nacquero i dissensi cristiani di cui leggiamo, profetici di tanti simili dissensi razziali, sociali e linguistici nella Chiesa fino ai giorni nostri. Gli Atti degli Apostoli sono una sorta di specchio magico per la storia della Chiesa.

Nei tempi antichi gli uomini sognavano uno specchio magico in cui guardare e vedere raffigurato il corso della loro vita futura. Possiamo vedere qualcosa dello stesso in questo libro ispirato. Gli aspri dissidi che le differenze razziali e linguistiche hanno creato nella Chiesa di ogni epoca sono qui raffigurati in miniatura. Le liti tra oriente e occidente, tra greci e latini, tra latini e teutoni, tra teutoni e celti, tra cattolici e protestanti, tra bianchi e negri, tra cristiani europei e indù convertiti; le scandalose scene ancora rappresentate intorno al Luogo Santo a Gerusalemme, dove la pace tra cristiani nominali è mantenuta solo dall'intervento di soldati maomettani, -tutte girano sugli stessi punti e incarnano gli stessi principi, e possono trovare la soluzione migliore sulle linee stabilite dagli Apostoli.

E quali erano queste righe? Hanno stabilito che ci sono diversità di funzione e di lavoro nella Chiesa di Cristo; c'è un ministero della parola, e c'è un servizio di mense. Una classe non dovrebbe assorbire tutte le funzioni; perché se lo fa, la funzione più alta di tutte, il ministero della parola e della preghiera, ne soffrirà inevitabilmente. Ebbene, lo sarebbe stato se questa lezione fosse stata molto più presa a cuore.

Quanti scismi e squarci sono stati causati nella Chiesa visibile di Cristo perché nessun lavoro, nessuna funzione spirituale è stata trovata per un laico appena risvegliato ansioso di fare qualcosa per Colui che aveva fatto tanto per la sua anima 'Il principio qui posto down in germ è molto fruttuoso, adatto ad ogni età. È sorta una nuova crisi, una nuova partenza, un bisogno inaspettato, e quindi una nuova organizzazione è subito ideata dagli Apostoli; e sarebbe stato bene se il loro esempio avesse trovato un'imitazione più fedele.

Siamo stati troppo abituati a considerare la Chiesa di Cristo come se fosse una volta per tutte stereotipata nei tempi apostolici, e come se non ci fosse nulla da fare nel presente vivente se non adattare queste antiche istituzioni alle nostre moderne esigenze . La Chiesa cattolica romana è stata per molti aspetti più fedele ai principi apostolici rispetto ai figli della Riforma. Con tutto il suo intenso conservatorismo Roma non ha mai esitato a sviluppare nuove organizzazioni quando sono sorte nuove esigenze, e ciò nel modo più audace.

È stato spesso osservato che la Chiesa di Roma non avrebbe mai perso John Wesley e i Wesleyani come ha fatto la Chiesa d'Inghilterra. Avrebbe messo su di lui una tonaca marrone, e lo avrebbe cinto con una corda, e lo avrebbe mandato come capo di un nuovo ordine, per fare il lavoro a cui si sentiva spinto e per il quale Dio lo aveva qualificato. L'esperienza ci ha insegnato, tuttavia, che non possiamo tranquillamente trascurare i precedenti apostolici; e l'avvertimento implicito nelle parole degli Apostoli, "non è conveniente abbandonare la parola di Dio e servire alle mense", si è ampiamente adempiuto.

Il più alto ministero della parola è stato danneggiato dall'accumulo di tutto il lavoro pubblico nella Chiesa in una sola classe. Quale ministro di Gesù Cristo non sente che, anche con le opinioni più ampie e apostoliche ora prevalenti, con tutto il riconoscimento del servizio che rendono i pii cristiani laici, l'antica tradizione è ancora forte e i sacerdoti sono troppo assorbiti dalla mera servizio di mense, trascurando le loro funzioni superiori? I laici si lamentano spesso del carattere povero, magro, scarno della predicazione cui sono costretti ad ascoltare; ma come potrebbe essere altrimenti quando esigono tanto servizio puramente secolare, tanto servizio di mense da coloro la cui grande opera è quella di insegnare? La Chiesa d'Inghilterra, nel suo servizio per l'ordinazione dei sacerdoti,

Spesso mi chiedo come faccia ora il suo clero ad adempiere a questo voto solenne, quando spesso non hanno una notte alla settimana in casa, tranne forse il sabato sera, e quando, dalla mattina presto fino a tarda notte, tutte le loro energie sono inghiottite in l'opera delle scuole, dei circoli, delle organizzazioni caritative e delle visite parrocchiali, lasciando poco tempo e ancor meno energie per il lavoro di meditazione, di pensiero e di studio.

Il clero sono i profeti del Signore, sentinelle sulle mura di Sion. È loro grande compito spiegare la volontà del Signore, tradurre le idee della Bibbia nel linguaggio della vita moderna, applicare i principi divini di dottrina e disciplina stabiliti nella Bibbia ai bisogni sempre diversi della nostra complessa civiltà moderna ; e come può essere assolta questa funzione se non c'è tempo per leggere e per pensare, in modo da ottenere una nozione vera di quali sono questi bisogni moderni, e scoprire come i principi eterni delle Scritture devono essere applicati ad essi? Abbiamo bisogno di un'assistenza molto più organizzata nell'opera della Chiesa, e poi, quando tale assistenza sarà imminente, possiamo aspettarci ed esigere che il ministero più alto di tutti, "il ministero della Parola e della preghiera",

Gli Apostoli, nell'affrontare questa crisi, hanno posto una legge di vero sviluppo e di crescita viva nella società divina. La Chiesa di Cristo deve sempre avere il potere di organizzarsi di fronte a nuove partenze, proclamando al tempo stesso l'assoluta necessità e l'obbligo perpetuo del ministero cristiano nel suo aspetto più alto; perché certamente se anche per gli Apostoli era necessario che tutto il loro tempo fosse dedicato al ministero della parola di Dio e della preghiera, e la Chiesa di quel tempo, con tutti i suoi meravigliosi doni, richiedesse un tale ministero, dovrebbe esistere in la Chiesa moderna è anche un ordine di uomini totalmente dediti a quei solenni doveri.

IV. Gli Apostoli, avendo deciso la creazione di una nuova organizzazione per far fronte a un nuovo bisogno, si rivolgono quindi al popolo per il suo aiuto, e lo invitano a selezionare le persone che saranno i suoi membri; ma essi, nello stesso tempo, si riservano i propri diritti e la propria autorità, e, fatta la scelta, rivendicano per sé la potestà di ordinazione e nomina. Il popolo nominato, mentre gli Apostoli nominati.

Gli Apostoli adottarono il piano più efficace per placare i problemi che erano sorti quando avevano preso confidenza con il popolo. La Chiesa è stata spesso descritta come la madre della libertà moderna. I consigli dei tempi antichi erano i modelli ei precursori dei parlamenti moderni. I concili ei sinodi della Chiesa furono un esempio di discussione aperta e di assemblee legislative in epoche in cui l'autorità tirannica aveva inghiottito ogni altra traccia di libertà.

La Chiesa fin dall'inizio, e negli Atti degli Apostoli, ha mostrato chiaramente che il suo governo non doveva essere un dispotismo clericale assoluto, ma una repubblica cristiana libera, dove clero e popolo dovevano consultarsi insieme. È un fatto degno di nota, infatti, che anche nella Chiesa cattolica romana, dove le pretese esclusive del clero sono state più pressate, il riconoscimento dei diritti dei laici in materia di concili e dibattiti ecclesiali ha trovato posto fino ai tempi moderni .

I rappresentanti dell'imperatore e di altri principi cristiani presero posto nel Concilio di Trento, insieme a vescovi e altri ecclesiastici, e solo con il Concilio Vaticano del 1870 quest'ultima traccia persistente di diritti laici scomparve definitivamente. Gli Apostoli hanno enunciato con la loro azione il principio della libertà della Chiesa ei diritti reciproci del clero e del popolo; ma davano anche uno spunto molto pratico per la gestione pacifica delle organizzazioni, siano esse ecclesiastiche, sociali o politiche.

Sapevano qual era la cosa giusta da fare, ma non imponevano la loro volontà con il mero esercizio dell'autorità; si consultarono con la gente, e il risultato fu che si giunse a una pronta soluzione di tutte le loro difficoltà. Quanti litigi nella vita sarebbero evitati, quanti luoghi aspri sarebbero appianati, se si seguisse sempre l'esempio apostolico. Gli uomini naturalmente si oppongono a una legge imposta dal di fuori di ogni parvenza di consultazione con loro o di sanzione da parte loro; ma gli uomini obbediscono volentieri alle leggi, anche se possono non gradirle, che sono state approvate con il loro assenso e fanno appello alla loro ragione.

Specialmente nelle questioni ecclesiastiche si applicherebbe questa regola, e l'esempio degli Apostoli sarebbe seguito molto proficuamente. L'azione autocratica del clero nelle piccole cose ha spesso distrutto l'unità e l'armonia delle congregazioni, e ha piantato radici di amarezza che hanno rovinato l'utilità ministeriale. Pur mantenendo costantemente grandi principi fondamentali, un po' di tatto e di pensiero, una saggia condiscendenza al sentimento umano, vinceranno spesso la giornata e porteranno misure alle quali altrimenti si opporrebbe con forza.

Infine, gli Apostoli enunciano i principi che dovrebbero guidare la Chiesa nella scelta dei funzionari, specialmente quando devono occuparsi delle preoccupazioni temporali della Compagnia. "Cercate dunque fra voi sette uomini di buona reputazione". Sono stati fatti tentativi per spiegare perché il numero è stato fissato a sette. Alcuni hanno affermato che era così determinato perché era un numero sacro, altri perché ora c'erano sette congregazioni a Gerusalemme, o settemila convertiti.

Forse, tuttavia, la vera ragione era una più comune, ed era che sette era un numero pratico molto conveniente. In caso di divergenza di opinioni si può sempre ottenere la maggioranza da una parte o dall'altra, evitando tutti i blocchi. Il numero sette fu a lungo mantenuto in connessione con l'ordine dei diaconi, ad imitazione dell'istituzione apostolica. Un concilio di Neo-Cesarea, nell'anno 314, stabilì che il numero di sette diaconi non fosse mai superato in nessuna città, mentre nella Chiesa di Roma la stessa limitazione prevalse dal II secolo fino al XII, cosicché il romano I cardinali, che erano il clero parrocchiale di Roma, contavano tra loro solo sette diaconi fino a quel periodo tardo.

I sette scelti dalla Chiesa primitiva dovevano essere uomini di buona reputazione perché dovevano essere pubblici funzionari, le cui decisioni dovevano placare tumulti e mormorii; e quindi dovevano essere uomini di peso, in cui il pubblico aveva fiducia. Ma, inoltre, devono essere uomini «pieni di Spirito e di sapienza». La pietà non era l'unica qualifica; devono essere anche saggi, prudenti, sani di giudizio.

La pietà non è sicurezza per la saggezza, proprio come la saggezza a sua volta non è sicurezza per la pietà; ma entrambi devono essere combinati negli ufficiali apostolici. Gli Apostoli insegnano così alla Chiesa di tutti i tempi quali sono le qualifiche necessarie per amministratori e funzionari efficaci. Anche nelle distribuzioni caritative e nelle organizzazioni finanziarie, la Chiesa dovrebbe tenere alta l'alta norma posta dinanzi a lei dagli Apostoli e cercare uomini animati da principi religiosi, guidati dalla verità religiosa, influenzati dall'amore divino, frutto di quello Spirito la cui grazia e benedizione sono necessarie per il dovuto adempimento di qualsiasi ufficio, sia di servizio, di carità, o di culto, nella Chiesa di Gesù Cristo; ma in possesso di un forte buon senso e di un vigoroso potere intellettuale,

Dio può davvero far sì che le cose deboli di questo mondo confondano le cose alte e potenti, ma sarebbe presuntuoso da parte nostra pensare di poter fare altrettanto, e quindi dobbiamo cercare gli strumenti più adatti in ogni modo per compiere l'opera di Dio e realizzare i Suoi scopi.