Atti degli Apostoli 6:5,6

Capitolo 14

NS. STEFANO E L'EVOLUZIONE DEL MINISTERO CRISTIANO.

Atti degli Apostoli 6:5 ; Atti degli Apostoli 6:8

I nomi dei sette scelti su suggerimento degli Apostoli sollevano con molta naturalezza la domanda: A quale ufficio furono nominati? I sette eletti in questa occasione rappresentarono il primo inizio di quell'ufficio di diacono che è considerato come il terzo grado nella Chiesa, essendo i vescovi prima e i presbiteri o sacerdoti secondo. È d'accordo da tutte le parti che il titolo di diacono non è dato loro nel sesto capitolo degli Atti, eppure un'autorità così spregiudicata e giusta come il vescovo Lightfoot, nel suo Saggio sul ministero cristiano, sostiene che le persone selezionate e ordinato in questa crisi costituì la prima origine del diaconato come è ora conosciuto.

I Sette non sono chiamati, né qui né dovunque siano menzionati negli Atti, con il nome di diaconi, sebbene la parola διακονϵῖν (servire), che non può essere tradotta esattamente in inglese, poiché il sostantivo diacono non ha verbo equivalente che risponda a esso, si applica ai compiti loro assegnati. Ma tutti i migliori critici sono concordi nel ritenere che l'ordinazione dei Sette sia stata l'occasione del sorgere di un nuovo ordine e di un nuovo ufficio nella Chiesa, la cui opera riguardava soprattutto l'aspetto secolare della funzione ministeriale.

Il grande critico tedesco Meyer, commentando questo sesto capitolo, lo mette bene, anche se non così chiaramente come vorremmo. «Dalla prima regolare soprintendenza all'elemosina, la modalità di nomina alla quale non poteva non regolare analogicamente la pratica della Chiesa, si sviluppò gradualmente il diaconato, che in seguito subì un'ulteriore elaborazione». Questa affermazione è alquanto oscura e del tutto alla maniera di un critico tedesco; sviluppiamolo un po' e vediamo quale fu il processo per cui i distributori di elemosine alle vedove della prima organizzazione ecclesiastica divennero i funzionari di cui San Lorenzo di Roma nel III secolo e Sant'Atanasio di Alessandria nel IV secolo erano esempi così illustri.

I. Le istituzioni della sinagoga devono aver necessariamente esercitato una grande influenza sugli animi degli Apostoli e dei loro primi convertiti. Un solo fatto illustra vividamente questa idea. I cristiani cominciarono presto a chiamare i loro luoghi di riunione con il nome di chiese o case del Signore, ma l'antica abitudine era dapprima troppo forte, e così le chiese o congregazioni dei primi cristiani furono chiamate sinagoghe.

Questo è evidente anche dal testo della versione riveduta del Nuovo Testamento, perché se ci rivolgiamo al secondo capitolo della lettera di Giacomo vi leggiamo: "Se entra nella tua sinagoga un uomo con un anello d'oro", mostrando che ai tempi di San Giacomo una chiesa cristiana era chiamata sinagoga. Questa usanza ha ricevuto alcuni anni fa una notevole conferma dai documenti di viaggio e di scoperta. I marcioniti erano una curiosa setta o eresia cristiana che sorse nel II secolo.

Erano fortemente contrari all'ebraismo, eppure questa tradizione era così forte che anche loro sembravano aver mantenuto, fino al IV secolo, il nome di sinagoga come titolo delle loro chiese, poiché alcuni celebri esploratori francesi hanno scoperto in Siria un'iscrizione , ancora esistente, scolpito sopra la porta di una chiesa marcionita, datata 318 dC, e quell'iscrizione recita così: "La sinagoga dei Marcioniti".

Ora, visto che la forza della tradizione era così grande da costringere anche una setta antiebraica a chiamare le proprie case di riunione con un nome ebraico, possiamo essere sicuri che la tradizione delle istituzioni, delle forme e delle disposizioni della sinagoga deve avere stato infinitamente più potente con i primi credenti cristiani, costringendoli ad adottare istituzioni simili nelle proprie assemblee. La natura umana è sempre la stessa e l'esempio dei nostri coloni fa luce sul corso dello sviluppo della Chiesa in Palestina.

Quando i Padri Pellegrini andarono in America, riprodussero la costituzione inglese e le leggi inglesi in quel paese con tanta precisione e accuratezza che le esposizioni del diritto prodotte dagli avvocati americani sono studiate con grande rispetto in Inghilterra. I coloni americani riproducevano le istituzioni e le leggi a loro familiari, modificandole semplicemente per adattarle alle loro particolari circostanze; e così è stato in tutto il mondo ovunque si sia stabilita la razza anglosassone: hanno fatto esattamente la stessa cosa.

Hanno stabilito stati e governi modellati sul tipo dell'Inghilterra, e non della Francia o della Russia. Così è stato con i primi cristiani. La natura umana li ha costretti a ripiegare sulla loro prima esperienza ea sviluppare sotto forma cristiana le istituzioni della sinagoga sotto la quale erano stati formati. Ed ora, quando leggiamo gli Atti, vediamo che qui sta la spiegazione più naturale del corso della storia, e specialmente di questo sesto capitolo.

Nella sinagoga, come spiega il dottor John Lightfoot nelle sue "Horae Hebraicae", Matteo 4:23 il governo era nelle mani del sovrano e del consiglio degli anziani o presbiteri, mentre sotto di loro c'erano tre elemosiniere o diaconi, che servito nella stessa veste dei Sette nel sovrintendere all'opera caritativa della Congregazione.

La grande opera per la quale i Sette furono incaricati fu la distribuzione, e vedremo che questa fu sempre mantenuta, ed è tuttora mantenuta, come l'idea guida del diaconato, sebbene altre e più direttamente attività spirituali furono aggiunte alle loro funzioni da Santo Stefano e San Filippo. Ora, proprio come i nostri coloni portarono con sé istituzioni e idee inglesi ovunque si stabilirono, così fu con i missionari che uscirono dalla Chiesa Madre di Gerusalemme.

Portavano con sé le idee e le istituzioni che erano state lì sancite dagli Apostoli, e così troviamo diaconi menzionati insieme ai vescovi a Filippi, diaconi uniti a vescovi nella lettera di san Paolo a Timoteo, e l'esistenza dell'istituzione a Corinto , e il suo lavoro speciale come organizzazione caritatevole, implicito nella descrizione data di Febe ai cristiani romani nel sedicesimo capitolo della Lettera ai Romani.

Le indicazioni di san Paolo a Timoteo nel terzo capitolo della sua prima lettera riguardano sia i diaconi che le diaconesse, e in ogni caso stabiliscono qualifiche particolarmente adatte per gli erogatori di aiuti caritatevoli, il cui dovere li chiamava a visitare di casa in casa, ma dire niente di qualsiasi lavoro superiore. Devono infatti «ritenere il mistero della fede in una coscienza pura»; devono essere sani nella fede come i Sette stessi; ma le qualifiche speciali richieste da S. Paolo sono quelle necessarie negli elemosinieri: "I diaconi devono essere seri, non doppi nel parlare, non dediti a molto vino, non avidi di luridi guadagni".

Fino alla testimonianza della Scrittura. Quando oltrepassiamo i limiti dei libri canonici, e arriviamo ai padri apostolici, l'evidenza è altrettanto chiara. Essi testimoniano l'universalità dell'istituzione e testimoniano la sua opera distributiva. Clemente Romano fu contemporaneo degli Apostoli. Scrisse un'Epistola ai Corinzi, che è la prima testimonianza dell'esistenza di S.

Epistole di Paolo alla stessa Chiesa. Nell'epistola di Clemente troviamo espressa menzione dei diaconi, della loro nomina apostolica, e della diffusione universale dell'ufficio. Nel quarantatreesimo capitolo della sua epistola Clemente scrive ai Corinzi riguardo agli Apostoli: "Così predicando per paesi e città nominarono vescovi e diaconi per coloro che avrebbero poi creduto", implicando chiaramente che i diaconi allora esistevano a Roma, sebbene noi non averne espresso avviso nell'epistola scritta da san Paolo alla Chiesa Romana.

C'è una regola, però, molto necessaria per le indagini storiche. Il silenzio non è argomento conclusivo contro un fatto asserito, a meno che non vi sia silenzio laddove, se il fatto asserito fosse esistito, avrebbe dovuto essere menzionato. Giuseppe Flavio, per esempio, tace su Cristo e sul cristianesimo. Eppure scriveva quando la sua esistenza era questione di comune notorietà. Ma non c'era bisogno che se ne accorgesse.

Anche questo era un fatto imbarazzante, e quindi tace. San Paolo non menziona i diaconi come esistenti a Roma, sebbene li menzioni a Filippi. Ma le parole di Clemente affermano espressamente che universalmente, in tutte le città e paesi, questo ordine fu stabilito ovunque insegnassero gli Apostoli; e così lo troviamo anche da documenti pagani. La lettera di Plinio a Traiano, scritta intorno al 110 d.C., circa quindici o vent'anni dopo Clemente, testimonia che l'ordine dei diaconi esisteva nella lontana Bitinia, tra i cristiani della Dispersione ai quali S.

Peter ha diretto la sua epistola. Le parole di Plinio sono: "Ho quindi ritenuto più necessario, per accertare quale verità ci fosse in questo racconto, esaminare due schiave che erano chiamate diaconesse (ministrae), e persino usare la tortura". (Vedi l'articolo Traiano nel "Dict. Cristo. Biog.", 4:1040.) È esattamente lo stesso con Sant'Ignazio nel secondo capitolo della sua Lettera ai Tralliani, che risale all'incirca allo stesso periodo.

Il lato spirituale dell'ufficio era ora diventato più evidente, poiché l'occasione della loro prima nomina era caduta in disuso; ma ancora Ignazio riconosce l'origine del diaconato quando scrive che "i diaconi non sono diaconi di cibi e bevande, ma servi della Chiesa di Dio" (Lightfoot, "Apost. Fathers", vol 2. sec. 1. p. 156). Mentre ancora Policarpo, nella sua Lettera ai Filippesi, cap.

5., riconosce le stesse qualità necessarie ai diaconi che san Paolo richiede ed enumera nella sua Lettera a Timoteo. Giustino Martire, poco dopo, circa vent'anni, ci dice che i diaconi distribuivano gli elementi consacrati nella Santa Comunione ai credenti che erano assenti (Giustino, "Primo Apol.", cap. 67.). Questa è la testimonianza più importante, che collega l'ordine dei diaconi come allora fiorente a Roma e la loro opera con i Sette costituiti dall'Apostolo.

La distribuzione quotidiana del tempo degli Apostoli era strettamente connessa con la celebrazione dell'Eucaristia, che infatti nel suo pasto o cibo, comune a tutti i fedeli, e nelle sue raccolte caritative e oblazioni, di cui parla Giustino Martire, conservava ancora qualche traccia di la distribuzione quotidiana che prevaleva nella chiesa primitiva, e causò la scelta dei Sette. I diaconi ai tempi di Giustino Martire distribuivano il cibo spirituale ai fedeli, proprio come in passato distribuivano tutto il sostentamento di cui i fedeli avevano bisogno, sia nel loro aspetto spirituale che nel loro aspetto temporale.

È evidente da questa narrazione dei luoghi in cui i diaconi sono incidentalmente menzionati, che la loro origine non è mai stata dimenticata e che la distribuzione di aiuti caritatevoli e di aiuto è stata sempre mantenuta come l'essenza, l'idea centrale e la nozione dell'ufficio del diacono. , sebbene nello stesso tempo altre e più vaste funzioni furono loro affidate man mano che la Chiesa cresceva e cresceva, e la vita e le esigenze ecclesiastiche si facevano più intricate e complesse.

La storia conferma questa visione. Ireneo era il discepolo di Policarpo, e deve aver conosciuto molti uomini apostolici, uomini che erano stati con gli Apostoli e conoscevano tutti i dettagli del governo della Chiesa primitiva; e Ireneo, parlando di Nicola proselito di Antiochia, lo descrive come "uno dei sette che furono per primi ordinati al diaconato dagli Apostoli". Ora Ireneo è uno dei nostri grandi testimoni dell'autenticità dei Quattro Vangeli; sicuramente allora deve essere un altrettanto buon testimone dell'origine dell'ordine dei diaconi e dell'esistenza degli Atti degli Apostoli che è implicita in questo riferimento. Non è quasi necessario andare oltre nella storia della Chiesa, ma quanto più si scende tanto più chiaramente vedremo che la nozione originaria del diaconato non viene mai dimenticata.

Nel III secolo troviamo che a Roma c'erano ancora solo sette diaconi, sebbene i presbiteri fossero quarantasei, numero che fu mantenuto fino al XII secolo nei sette cardinali diaconi di quella Chiesa. La toccante storia del martirio di san Lorenzo, arcidiacono di Roma alla metà del III secolo, mostra che fu arrostito a fuoco lento per estorcere le ingenti somme che avrebbe dovuto avere in carico allo scopo di alleviare i malati ei poveri legati alla Chiesa romana; dimostrando che l'originaria concezione dell'ufficio come organizzazione esecutiva e caritativa è stata poi vigorosamente mantenuta; proprio come è ancora esposto nell'ordinale della Chiesa d'Inghilterra, dove, dopo aver recitato come l'ufficio del diacono è quello di aiutare il sacerdote in diverse posizioni subordinate, prosegue dicendo: "

L'unica obiezione di valore che è stata sollevata a questa linea di argomentazione si basa su una mera supposizione. È stato detto che i Sette furono nominati per un'emergenza speciale e per servire uno scopo temporaneo connesso con la comunità dei beni che esisteva nella Chiesa primitiva di Gerusalemme, e quindi quando questa disposizione cessò anche l'ufficio stesso cessò. Ma questo argomento si basa sul presupposto che l'idea cristiana di una comunità di beni sia del tutto scomparsa, così che i servizi di un ordine come i Sette non erano più richiesti.

Questa è una pura supposizione. La comunità dei beni praticata a Gerusalemme è stata trovata dall'esperienza un errore. La forma dell'idea è stata cambiata, ma l'idea stessa è sopravvissuta. L'antica forma di comunità dei beni è venuta meno. I cristiani conservarono i loro diritti di proprietà privata, ma fu insegnato a considerare questa proprietà privata come in un certo senso comune e responsabile di tutti i bisogni e le necessità dei loro fratelli poveri e sofferenti.

Un ordine caritativo, o almeno un ordine incaricato della cura dei poveri e del loro soccorso, doveva inevitabilmente essere sorto tra i cristiani ebrei. Il soccorso dei poveri era una parte necessaria del dovere di una sinagoga. La legge interna ebraica imponeva un tasso povero e lo riscuoteva attraverso l'organizzazione di ciascuna sinagoga, per mezzo di tre diaconi collegati a ciascuna. Selden, nella sua grande opera su "Le leggi degli ebrei", bk.

2. cap. 6. ("Opere", 1:632), ci dice che se "qualsiasi ebreo non pagava il suo equo contributo veniva punito con le frustate". Non appena i cristiani ebrei cominciarono ad organizzarsi, si sviluppò necessariamente l'idea degli elemosinieri, con le loro distribuzioni giornaliere e settimanali, sul modello della sinagoga. Abbiamo una prova ineccepibile su questo punto. Il satirico Luciano visse alla fine del II secolo.

Era uno schernitore amaro, che derideva ogni forma di religione, e soprattutto il cristianesimo. Scrisse un resoconto di un certo siriano di nome Peregrinus Proteus, che era un impostore che commerciava sui principi religiosi di varie sette filosofiche, e specialmente su quelli dei cristiani. Luciano ci dice che i cristiani erano le persone più facili da ingannare, a causa delle loro opinioni. Le parole di Luciano sono interessanti perché mostrano ciò che un pagano del secondo secolo, anche un abile letterato, pensava del cristianesimo, guardandolo dall'esterno.

Per questo motivo citeremo poco più delle parole che riguardano immediatamente l'argomento. "È incredibile con quale alacrità queste persone (i cristiani) sostengono e difendono la causa pubblica. Non risparmiano nulla, infatti, per promuoverla. Questi poveri uomini si sono convinti che saranno immortali e vivranno per sempre. Disprezzano morte quindi, e offrono la loro vita in sacrificio volontario, essendo stato insegnato dal loro legislatore che sono tutti fratelli e che, abbandonando i nostri dèi greci, devono adorare il loro sofista, che fu crocifisso, e vivere in obbedienza alle sue leggi.

In conformità con loro, guardano con disprezzo a tutti i tesori del mondo e hanno tutto in comune, una massima che hanno adottato senza alcuna ragione o fondamento. Se dunque qualche astuto impostore, che sa maneggiare le cose, si trova in mezzo a loro, ben presto si arricchisce imponendosi alla credulità di quegli uomini deboli e stolti». beni come ancora prevalenti tra i cristiani.

La loro smisurata liberalità, la loro intensa devozione alla causa dei loro fratelli sofferenti, lo provavano, e perciò, poiché esisteva tra loro una pratica comunità di beni, nel secondo secolo era necessario un ordine di uomini per sovrintendere alla distribuzione della loro liberalità, così come proprio come l'opera dei Sette era necessaria nella Chiesa di Gerusalemme.

II. Possiamo così vedere che l'ufficio diaconale, così come è ora costituito, ha avuto origine in epoca apostolica, ed è edificato su un fondamento scritturale; ma qui è doveroso evidenziare una grande differenza tra l'antico e l'ufficio moderno. Un ufficio o un'organizzazione può sorgere in un'epoca e, dopo essere esistita per diversi secoli, può svilupparsi in una forma completamente diversa dall'originale. Tuttavia, può essere molto difficile indicare un momento speciale in cui è stato apportato un cambiamento vitale.

Tutto ciò che possiamo dire è che i primi occupanti dell'ufficio non avrebbero mai riconosciuto i loro moderni successori. Prendiamo come esempio il papato. C'è stata a Roma una regolare successione storica di vescovi fin dal I secolo. La successione è nota e indubbia. Tuttavia, potrebbe uno dei vescovi di Roma dei primi tre secoli, -soprattutto, un vescovo di Roma del primo secolo come san Clemente, riconoscere se stesso o il suo ufficio nell'attuale papa Leone XIII? Tuttavia, sarebbe difficile stabilire il momento esatto in cui è stato apportato un cambiamento vitale o qualsiasi pretesa insolita avanzata per conto della sede romana.

Così è stato nel caso dei diaconi e del loro ufficio. I loro successori moderni possono risalire ai sette eletti nella Chiesa primitiva a Gerusalemme, e tuttavia l'ufficio è ora in pratica molto diverso da quello che era allora. Forse la differenza più grande, e l'unica che possiamo notare, è questa. Il diaconato è ora solo il grado primario e più basso del ministero cristiano; una specie di apprendistato, infatti, in cui il giovane ministro serve per un anno, e poi viene promosso di diritto; mentre nell'antica Gerusalemme o Roma era un ufficio permanente, nell'esercizio del quale erano richieste maturità di giudizio, di pietà e di carattere per il dovuto adempimento dei suoi molteplici doveri.

Ora è un ufficio temporaneo, un tempo era permanente. E l'usanza apostolica era decisamente la migliore. Ha evitato molte difficoltà e risolto molti problemi. Attualmente l'ufficio del diaconato è praticamente sospeso, eppure le funzioni che gli antichi diaconi svolgevano non sono sospese, ma sono poste sulle spalle degli altri ordini della Chiesa, già oberata di molteplici responsabilità, e trascurando, mentre servire le tavole, gli aspetti più alti del loro lavoro.

Il ministero cristiano nel suo aspetto puramente spirituale, e specialmente nel suo aspetto profetico o predicatorio, soffre molto perché viene praticamente messo da parte un ufficio apostolico. Nella Chiesa antica non era mai stato così. I diaconi furono scelti per un ufficio di vita. Era allora, ma molto di rado, che un uomo eletto al diaconato lo abbandonasse per una funzione superiore. Non richiedeva infatti la dedizione totale del tempo e dell'attenzione che richiedevano gli uffici superiori del ministero.

Gli uomini, anche in epoca tarda, sia in oriente che in occidente, vi hanno unito occupazioni secolari. Prendiamo dunque un esempio celebre. L'antica Chiesa d'Inghilterra e d'Irlanda allo stesso modo era di origine e costituzione celtiche. Era intensamente conservatore, quindi, di antichi costumi e usi derivati ​​dai tempi della persecuzione, quando il cristianesimo fu insegnato per la prima volta tra i Galli ei Celti dell'estremo Occidente.

La ben nota storia dell'introduzione del cristianesimo in Inghilterra sotto sant'Agostino e l'opposizione che incontrò lo dimostrano. Come fu in altre cose, così fu per gli antichi diaconi celtici; le vecchie usanze rimasero; ricoprivano la carica a vita, e con essa si univano ad altre e ordinarie occupazioni. San Patrizio, per esempio, l'apostolo d'Irlanda, ci dice che suo padre Calpurnio era un diacono, eppure era un contadino e un decurione, o assessore, come dovremmo dire, di una città romana vicino a Dumbarton sul fiume Clyde . Questo accadde intorno all'anno 400 dell'era cristiana.

Qui infatti, come in tanti altri casi, la Chiesa di Cristo ha bisogno di tornare all'esempio scritturale e alla regola apostolica. Richiediamo per l'opera della Chiesa diaconi come gli uomini primitivi che dedicarono tutta la loro vita a questo unico scopo; ne fecero oggetto dei loro pensieri, delle loro cure, dei loro studi, come avrebbero potuto istruire gli ignoranti, alleviare i poveri e le vedove, confortare i prigionieri, sostenere i martiri nella loro ultima ora suprema; e i quali, servendosi così bene dell'ufficio di diacono, trovarono in esso uno scopo sufficiente per i loro sforzi e una ricompensa sufficiente per le loro fatiche, perché così acquistarono per se stessi un buon grado e una grande audacia nella fede di Gesù Cristo.

La Chiesa ora richiede l'aiuto di agenzie viventi in gran numero, e non sono disponibili. Si avvalga delle risorse apostoliche e ricorra a precedenti primitivi. Il vero diaconato dovrebbe essere rianimato. Gli uomini devoti e spirituali dovrebbero essere chiamati a compiere il loro dovere. I diaconi dovrebbero essere ordinati senza essere chiamati a rinunciare ai loro impieghi ordinari. Il lavoro che ora si accumula indebitamente sulle spalle sovraccariche dovrebbe essere assegnato ad altri adeguatamente ai loro talenti, e così sarebbe assicurata una duplice benedizione. La vita cristiana fiorirebbe più abbondantemente e molti affitti e scismi, il semplice risultato di energie represse e disoccupate, sarebbero distrutti nel loro stesso inizio.

Abbiamo dedicato molto del nostro spazio a questo argomento, perché è di grande interesse, perché tocca l'origine e l'autorità del ministero cristiano, e anche perché è stato un argomento molto dibattuto; ma dobbiamo affrettarci ad altri punti legati alla prima nomina del diaconato. Le persone hanno selezionato la persona da ordinare a questo lavoro. È probabile che abbiano operato la loro scelta tra le diverse classi che compongono la comunità cristiana.

Il modo di elezione dei Sette, e le qualifiche stabilite dagli Apostoli, derivavano dalla sinagoga. Così leggiamo nella "Cyclopaedia" di Kitto, art. "Sinagoga:"-"I capi della sinagoga e della congregazione hanno avuto la massima cura che gli elemosinieri eletti fossero uomini di modestia, saggezza, giustizia e avessero la fiducia del popolo. Dovevano essere eletti dal voce armoniosa del popolo.

Furono scelti in tutto sette diaconi. Tre erano probabilmente ebrei cristiani, tre greci cristiani o ellenisti e uno un rappresentante dei proseliti, Nicola di Antiochia. Questo sarebbe stato naturale. Gli apostoli volevano liberarsi da mormorii, gelosie e divisioni nella Chiesa, e in nessun modo ciò avrebbe potuto essere fatto più efficacemente che dal principio di rappresentanza: se i Sette fossero stati tutti selezionati da una sola classe, le divisioni e le gelosie avrebbero prevalso come un tempo.

Gli stessi Apostoli lo avevano dimostrato. Erano tutti cristiani ebrei. La loro posizione e autorità avrebbero potuto proteggerli dalla colpa. Eppure erano sorti mormorii contro di loro come distributori, e così escogitarono un altro piano, che, per avere successo, come senza dubbio era, doveva procedere su un principio diverso. Quando poi i sette saggi e prudenti furono scelti dalle varie classi, gli Apostoli affermarono la loro posizione suprema: "Dopo aver pregato, gli Apostoli imposero loro le mani". E come risultato la pace discese come una pioggia sulla Chiesa, e la prosperità spirituale seguì alla pace interiore e all'unione.

III. "Hanno imposto loro le mani". Questa dichiarazione espone l'espressione esterna e il canale visibile dell'ordinazione al loro ufficio che gli Apostoli hanno conferito. Questa azione dell'imposizione delle mani era di uso frequente tra gli antichi ebrei. Gli Apostoli, pur conoscendo bene la storia dell'Antico Testamento, devono aver ricordato che fu impiegata nel caso di designazione di Giosuè come capo d'Israele al posto di Numeri 27:18 ; confronta Deuteronomio 34:9 che era usato anche nella sinagoga nella nomina dei rabbini ebrei, ed era stato sancito dalla pratica di Gesù Cristo.

Gli Apostoli, quindi, naturalmente usavano questo simbolo alla solenne nomina dei primi diaconi, e lo stesso cerimoniale si ripeteva in occasioni simili. Paolo e Barnaba furono messi a parte ad Antiochia per la loro opera missionaria mediante l'imposizione delle mani. San Paolo usa il linguaggio più forte riguardo alla cerimonia. Non esita ad attribuirle una certa forza ed efficacia sacramentale, invitando Timoteo a «ravvivare il dono di Dio che è in te per l'imposizione delle mie mani»; 2 Timoteo 1:6 mentre ancora, scendendo qualche anno dopo, troviamo l'“imposizione delle mani” annoverata come uno degli elementi fondamentali della religione, nel capitolo sesto della Lettera agli Ebrei.

Ma non è stata solo nella solenne nomina dei funzionari della Chiesa che questa cerimonia ha trovato luogo. Era impiegato dagli Apostoli come rito che riempiva e perfezionava il battesimo che era stato amministrato da altri. Filippo battezzò i Samaritani. Pietro e Giovanni posero loro le mani e ricevettero lo Spirito Santo. La cerimonia dell'imposizione delle mani era un punto così essenziale e distintivo che Simon Magus lo sceglie come quello che desidera acquistare efficacemente sopra tutti gli altri, in modo che il simbolo esterno possa essere seguito dalla grazia interiore.

"Dammi anche questo potere, affinché chiunque imponga le mie mani, riceva lo Spirito Santo", era la preghiera dell'arcieretico a San Pietro; mentre ancora nel capitolo diciannovesimo troviamo san Paolo che usa la stessa cerimonia visibile nel caso dei discepoli di san Giovanni, che furono prima battezzati con il battesimo cristiano, e poi rivestiti da san Paolo con il dono dello Spirito. L'imposizione delle mani in caso di ordinazione è un simbolo naturale, indicativo della trasmissione della funzione e dell'autorità.

Indica e notifica opportunamente a tutta la Chiesa le persone che sono state ordinate, e quindi è sempre stata considerata una parte necessaria dell'ordinazione. San Girolamo, che era un critico molto acuto e un attento studioso degli oracoli divini, fissa questa designazione pubblica e solenne come una spiegazione e giustificazione sufficiente dell'imposizione delle mani nelle ordinazioni, prova che chiunque dovrebbe essere ordinato senza il suo conoscenza con una preghiera silenziosa e solitaria.

Perciò ogni ramo della Chiesa di Cristo ha rigorosamente insistito sull'imposizione delle mani, sull'esempio apostolico, nel caso delle ordinazioni a cariche ufficiali, con una o due eccezioni apparenti e molto dubbie, che non fanno che provare il carattere vincolante della regola.

IV. L'elenco dei nomi è ancora una volta pieno di profitto e di ammonimento. Com'è completamente diverso dalle storie umane, per esempio, questa registrazione divina delle prime azioni della Chiesa! Come è completamente modellato sul modello divino questo catalogo dei primi funzionari scelti dagli Apostoli! Gli uomini hanno ipotizzato se fossero ebrei o greci, se appartenessero ai settanta inviati da Cristo o ai centoventi che per primi si radunarono nel cenacolo di Gerusalemme.

Tutte queste speculazioni sono curiose e interessanti, ma non hanno nulla a che fare con la salvezza dell'uomo; perciò sono severamente messi da un lato e fuori dalla vista. Quanto dovremmo desiderare di conoscere la storia successiva di questi uomini e di tracciare le loro carriere! eppure la Sacra Scrittura ci dice ben poco di loro, nulla di certo, in effetti, salvo ciò che apprendiamo su Santo Stefano e San Filippo. Dio ha donato la Sacra Scrittura agli uomini, non per soddisfare o servire la loro curiosità, ma per nutrire le loro anime ed edificare i loro spiriti.

E sicuramente nessuna lezione è più necessaria di quella implicita nei silenzi di questo brano; in verità non c'è niente di più necessario per la nostra epoca di ricerca di pubblicità e di popolarità di questo, che i più santi servitori di Dio hanno lavorato nell'oscurità, hanno svolto il loro lavoro migliore in segreto e hanno guardato a Dio solo e al Suo giudizio per la loro ricompensa . Ho detto infatti che dell'elenco dei nomi registrati come quelli dei primi diaconi, non sappiamo altro che di S.

Stefano e san Filippo, le cui carriere torneranno alla nostra attenzione nei successivi capitoli. C'è, tuttavia, una tradizione attuale che Nicola, il proselito di Antiochia, si sia distinto, ma in una direzione infelice. È affermato da Ireneo nella sua opera "Contro le eresie" (Libro 1. cap. 26), che Nicola fu il fondatore della setta dei Nicolaiti denunciata nell'Apocalisse di San Giovanni. Apocalisse 2:6 ; Apocalisse 2:16 I critici, tuttavia, sono molto divisi su questo punto.

Alcuni sgombrano Nicolas da questa accusa, mentre altri la sostengono. È davvero impossibile determinare questa questione. Ma supponendo che Nicola d'Antiochia fosse l'autore di questa eresia, che era di carattere antinomico, come tante delle prime eresie che distraevano la Chiesa primitiva, questa circostanza ci darebbe una lezione istruttiva. Come c'era un Giuda Iscariota tra gli Apostoli e un Dema tra S.

discepoli più intimi di Paolo, c'era anche un Nicola tra i primi diaconi. Nessun luogo è così santo, nessun ufficio così sacro, nessun privilegio così grande, ma che il tentatore possa farsi strada lì. Può nascondersi invisibile e insospettato tra le colonne del tempio, e può scoprirci, come ha fatto il Figlio di Dio stesso, tra le selvagge del deserto. La posizione ufficiale e gli alti privilegi non conferiscono immunità dalla tentazione.

Anzi, portano con sé altre tentazioni, oltre a quelle che assalgono il cristiano ordinario, e devono perciò condurre tutti coloro che sono chiamati a un'opera simile alla vigilanza diligente, alla preghiera sincera, per non cadere nella condanna, mentre insegnano agli altri. C'è, tuttavia, un'altra lezione che una versione diversa della storia di Nicolas insegnerebbe. Clemente Alessandrino, nella sua celebre opera denominata "Stromata" (Libro 2.

cap. 20, e Libro 3. cap. 4), ci dice che Nicolas era un uomo rigorosamente virtuoso. Era estremo anche nel suo ascetismo e, come molti asceti, usava un linguaggio che poteva essere facilmente abusato a fini di malvagità. Era solito dire che "la carne deve essere abusata", nel senso che deve essere castigata e trattenuta. L'insegnamento unilaterale ed estremo è facilmente pervertito dalla natura malvagia dell'uomo, e uomini di vita impura, ascoltando il linguaggio di Nicolas, interpretarono le sue parole come una scusa per abusare della carne precipitando nelle profondità dell'immoralità e del crimine.

Gli uomini posti nelle cariche ufficiali e chiamati all'esercizio dell'ufficio clericale dovrebbero pesare le loro parole. Le dichiarazioni estreme sono cattive a meno che non siano debitamente e rigorosamente custodite. L'intenzione dell'oratore può essere buona, e la vita di un uomo è completamente coerente, ma un insegnamento squilibrato cadrà su un terreno dove la vita e l'intenzione dell'insegnante non avranno potere o influenza, e produrranno frutti cattivi, come nel caso di i Nicolaiti.

V. La figura centrale di tutta questa sezione del nostro racconto è Santo Stefano. Viene introdotto nella narrazione con la stessa sorprendente subitaneità che possiamo notare nel caso di Barnaba e di Elia. Egli corre veloce, getta tutti, apostoli e tutti gli altri, nell'ombra per un po', e poi scompare, esemplificando quei detti fecondi di ispirazione, così veri nella nostra esperienza quotidiana dell'operare di Dio: "Il primo sarà ultimo, e l'ultimo per primo.

"Paolo può piantare, Apollo può irrigare, ma è Dio solo che fa crescere." Stefano, pieno di grazia e di potenza, fece grandi segni e prodigi tra il popolo. Queste due parole, grazia e potenza, sono strettamente collegate. La loro unione in questo brano è significativa: non fu l'intelletto, né l'eloquenza, né l'attività di Santo Stefano che lo rese potente tra il popolo e coronarono le sue fatiche con tanto successo.

Era la sua grazia abbondante. L'eloquenza e l'apprendimento, i giorni attivi e le notti laboriose, sono cose buone e necessarie. Dio li usa e li esige dal suo popolo. Sceglie di usare agenti umani, e quindi esige che gli agenti umani Gli diano del loro meglio e non Gli offrano i ciechi e gli zoppi del loro gregge. Ma queste cose saranno del tutto inutili e inefficaci senza Cristo e la potenza della sua grazia.

La Chiesa di Cristo è una società soprannaturale, e l'opera di Cristo è un'opera soprannaturale, e in quell'opera la grazia di Cristo è assolutamente necessaria per rendere efficace qualsiasi dono o sforzo umano nell'adempimento dei Suoi scopi di amore e misericordia. Questa è un'epoca di organizzazioni, comitati e consigli di amministrazione; e alcuni bravi uomini sono così presi da loro che non hanno tempo per pensare ad altro.

A quest'età frenetica queste parole, "Stefano, pieno di grazia e potere", trasmettono un utile avvertimento, insegnando che le migliori organizzazioni e schemi saranno inutili per produrre il potere di Stefano a meno che la grazia di Stefano non si trovi anche lì. Questo passaggio è una profezia e un'immagine del futuro sotto un altro aspetto. La pienezza della grazia in Stefano ha operato potentemente tra la gente. Era il sapore della vita alla vita in alcuni. Ma in altri era un odore di morte a morte, e li provocava a cattive azioni, perché subornavano uomini "che dicevano: Lo abbiamo sentito pronunciare parole blasfeme contro Mosè e contro Dio".

Otteniamo in queste parole, in questa falsa accusa, pur nella sua falsità, uno sguardo al carattere della predicazione di Santo Stefano. Una falsa accusa non deve essere necessariamente del tutto falsa. Forse dovremmo piuttosto dire che, per essere efficace per il danno, un'accusa contorta, distorta, con qualche fondamento di verità, una parvenza di giustificazione, è la migliore per lo scopo dell'accusatore, e la più difficile per l'imputato da Rispondere.

Santo Stefano stava maturando per il cielo più rapidamente degli stessi Apostoli. Stava imparando più rapidamente di san Pietro stesso il vero significato spirituale dello schema cristiano. Aveva insegnato senza ambiguità il carattere universale del Vangelo e la missione cattolica della Chiesa. Aveva ampliato e applicato le magnifiche dichiarazioni del Maestro stesso: "L'ora viene in cui né su questo monte, né a Gerusalemme, adorerete il Padre"; "L'ora viene, ed è questa, in cui i veri adoratori adoreranno il Padre in spirito e verità.

E poi gli ebrei greci di mentalità ristretta, ansiosi di rivendicare la loro ortodossia, che era messa in dubbio dai loro fratelli ebrei, distorsero le più ampie e grandi concezioni di Stefano in un'accusa di blasfemia contro il sant'uomo. Che immagine del futuro del migliore e più grande Cristo di Cristo. testimoni più veri, specialmente quando si insiste su qualche aspetto più nobile e più ampio o dimenticato della verità.Il loro insegnamento è stato sempre sospettato, distorto, accusato di blasfema, e così deve essere sempre.

Eppure i servi di Dio, quando si trovano così travisati, possono rendersi conto che stanno seguendo il corso che hanno seguito i santi di ogni epoca, che sono fatti simili all'immagine di Stefano il primo martire, e di Gesù Cristo stesso, il Re dei Santi, che soffrì sotto un'analoga accusa. Il semplice cacciatore di popolarità, ovviamente, eviterà accuratamente tali accuse e sospetti.

Il suo oggetto è la lode e la ricompensa umana, e modella il suo insegnamento in modo da evitare accuratamente di offendere. Ma poi il semplice cacciatore di popolarità cerca la sua ricompensa quaggiù, e molto spesso la ottiene. Stephen, tuttavia, e ogni vero insegnante non cerca ricompensa in questo mondo. Stefano ha insegnato la verità come Dio l'ha rivelata alla sua anima. Ne soffrì le conseguenze, e poi ricevette la sua corona da quell'Onnipotente Giudice davanti al cui terribile tribunale si trovava sempre consapevolmente.

I veri servitori di Dio devono sempre aspettarsi false dichiarazioni. Deve essere scartato, sopportato con pazienza, preso come una prova di fede e pazienza, e poi, a tempo di Dio, si rivelerà per la nostra più grande benedizione. Una sola considerazione dovrebbe bastare a consolarci in tali circostanze. Se il nostro insegnamento non si fosse rivelato dannoso per la sua causa, il Maligno non se ne sarebbe preoccupato.

Facciamo solo attenzione che il nostro amor proprio e la nostra vanità non ci portino ad infastidirci troppo per la calunnia o la cattiva notizia, ricordando che la falsa rappresentazione e la calunnia sono sempre la parte dei servi di Dio. Gesù Cristo e Stefano furono così trattati. L'insegnamento di san Paolo fu accusato di tendere alla licenziosità; i primi cristiani furono accusati di pratiche vili; Sant'Atanasio nelle sue lotte per la verità fu accusato di ribellione e omicidio; i riformatori furono accusati di illegalità; John Wesley del romanismo e della slealtà; William Wilberforce di essere un nemico del commercio britannico; John Howard di essere un incoraggiatore del crimine e dell'immoralità. Accontentiamoci dunque se la nostra sorte è con i santi e la nostra parte è quella dei servi dell'Altissimo.

Di nuovo, impariamo da questo luogo come lo zelo religioso può rovesciare la religione e realizzare gli scopi del male. Lo zelo religioso, il mero spirito di parte che prende il posto della vera religione, indusse gli Ellenisti a corrompere gli uomini e ad accusare falsamente Santo Stefano. Hanno fatto un idolo del sistema del giudaismo e ne hanno dimenticato lo spirito. Adoravano così tanto il loro idolo che erano pronti a infrangere i comandamenti di Dio per amor suo.

I pericoli dello spirito di partito in materia di religione, e le cattive azioni compiute con apparente zelo per Dio e vero zelo per il diavolo, sono ancora le lezioni, vere per i secoli futuri della Chiesa, che leggiamo in questo passaggio. E quanto fedele alla vita anche la nostra epoca ha trovato questa immagine profetica. Gli uomini non possono davvero ora sussurrare gli uomini e portare loro accuse fatali in materia di religione, eppure possono cadere esattamente nello stesso crimine.

La religione di partito e lo zelo di partito conducono gli uomini esattamente negli stessi corsi che seguivano ai tempi di Santo Stefano. La partigianeria li induce a violare tutte le leggi dell'onore, dell'onestà, della carità cristiana, immaginando di portare così avanti la causa di Cristo, dimenticando di agire secondo la regola che le Scritture ripudiano, - fanno il male affinché il bene possa vieni, - e sforzandoti di promuovere il regno di Cristo violando i suoi precetti fondamentali.

Oh per altro dello spirito di vera carità, che porterà gli uomini a sostenere le proprie opinioni in uno spirito di amore cristiano! Oh, per saperne di più di quella vera comprensione del cristianesimo che insegnerà che una violazione della carità cristiana è molto peggio di qualsiasi quantità di errore speculativo! L'errore, come lo pensiamo, può essere in realtà la verità stessa di Dio; ma la violazione della legge di Dio implicata in tale condotta come mostrata dagli avversari di Stefano, e come spesso lo zelo del partito ora suggerisce, non può mai essere se non contraria alla mente e alla legge di Gesù Cristo.