Atti degli Apostoli 8:1

8-60

capitolo 16

IL PRIMO MARTIRIO CRISTIANO.

Atti degli Apostoli 7:58 ; Atti degli Apostoli 8:1

L'apologia di Stefano ha colpito la nota fondamentale della libertà cristiana, ha tracciato le giuste proporzioni della Chiesa cattolica, mentre l'effettivo martirio di Stefano ha insegnato agli uomini che il cristianesimo non era solo la forza che doveva trionfare, ma il potere in cui dovevano soffrire , e sopportare, e morire. La carriera di Stefano era un tipo di tutte le vite dei martiri, e abbraccia ogni possibile sviluppo attraverso il quale la Chiesa di Cristo e i Suoi servi dovettero in seguito passare, - oscurità, fama, attività, morte, fissando alto lo standard per tutte le età.

I. Abbiamo in questo brano, raccontando la storia di quel martirio, un vasto numero di temi, che hanno costituito l'oggetto del pensiero cristiano fin dai tempi apostolici. Abbiamo già notato che la prima citazione degli Atti degli Apostoli si collega a questa scena del martirio di Stefano. Vediamo come questo è avvenuto. Centoquaranta anni dopo la morte di Stefano, verso la fine del II secolo, le Chiese di Vienne e di Lione inviavano un resoconto delle terribili sofferenze che avevano attraversato durante un simile improvviso sfogo dei pagani celtici di quel distretto contro i cristiani.

Il vecchio Potino, un uomo la cui vita e il cui ministero toccarono l'età apostolica, fu messo a morte, subendo una violenza molto simile a quella a cui fu sottoposto Santo Stefano, poiché ci viene espressamente detto dallo storico Eusebio che la folla nella sua violenza gettò missili contro di lui. "Quelli a distanza, qualunque cosa avessero a portata di mano, tutti gli lanciavano addosso, pensando che sarebbe stato un grande peccato se non fossero stati all'altezza di abusi sfrenati contro di lui.

La Chiesa di Lione, secondo l'amorevole uso di quei primi tempi, inviò ai fratelli dell'Asia e della Frigia un resoconto di tutti i loro problemi, perché lo leggessero durante la celebrazione dell'Eucaristia per loro conforto ed edificazione. è entrato in grandi dettagli, mostrando come la potenza della grazia di Dio si sia manifestata meravigliosamente, anche nelle persone più deboli, sostenendone il coraggio e rendendole capaci di testimoniare.

La lettera passa poi a notare la meravigliosa umiltà dei sofferenti. Non avrebbero permesso a nessuno di chiamarli martiri. Quel nome era riservato a Gesù Cristo, "il vero e fedele martire", ea coloro che erano stati resi perfetti mediante la morte. Anche allora la loro carità era meravigliosa, e l'Epistola, riferendosi proprio a questo episodio, racconta come pregarono "come Stefano, quel perfetto martire, Signore, non imputare loro questo peccato.

" Il ricordo di Santo Stefano servì a innervosire i primi martiri gallici, e da allora è stato legato ai sentimenti più cari dei cristiani. Le disposizioni del calendario, che tutti conosciamo, sono semplicemente un'espressione dello stesso sentimento come quello registrato nel documento del II secolo che abbiamo appena citato. Il giorno di Natale e il giorno di Santo Stefano sono strettamente uniti, -la commemorazione della nascita di Cristo è unita a quella del martirio di S.

Stephen, per un certo istinto spirituale. Il giorno di Natale registra il fatto dell'Incarnazione, e quindi abbiamo secondo l'ordine del Calendario tre giorni santi; Santo Stefano, San Giovanni e il giorno dei Santi Innocenti, che si susseguono in immediata successione. Molti ricorderanno la spiegazione di un vecchio commentatore del Calendario e della Liturgia, di cui Keble fa un uso molto efficace nei suoi inni nell'"Anno Cristiano" riservato per quei giorni.

Ci sono tre classi di martiri: uno nel testamento e nell'azione come S. Stefano, -questa è la classe più alta, quindi ha posto accanto a Cristo; un altro per testamento, ma non per atto, come S. Giovanni il Divino, che era pronto a subire la morte, ma non lo fece, -questo è il secondo grado, quindi il suo posto viene accanto a S. Stefano; e infine vengono i Santi Innocenti, i bambini di Betlemme, martiri nei fatti ma non nella volontà, e quindi nella posizione più bassa.

La Chiesa d'Occidente, e specialmente la Chiesa del Nord Europa, ha sempre amato il periodo natalizio, con i suoi fuochi allegri, le sue gioie sociali, i suoi ricordi di famiglia; e quindi, come fu nella Chiesa del secondo secolo, così tra noi, nessuno ha nella memoria un posto più alto o più caro, senza dubbio in gran parte a causa di questa congiunzione, del grande protomartire. Gli uomini si sono dilettati, quindi, a tracciare analogie e relazioni spirituali tra Stefano e Cristo; fantasiose forse alcune di esse sono, ma pur sempre sono fantasie devote, fantasie edificanti, fantasie che rafforzano e approfondiscono la vita divina nell'anima.

Così hanno notato che il giorno di Natale e il giorno di Santo Stefano sono entrambi giorni di nascita. Nel linguaggio della Chiesa antica, con la sua fede forte e realizzatrice, gli uomini parlavano della morte o del martirio di un santo come suo dies natalis . Questa è, infatti, una delle tante tracce dell'uso primitivo che la Chiesa di Roma ha conservato, come una mosca fissata nell'ambra, pietrificata in mezzo ai suoi usi liturgici. Ha un Martirologio che i laici ordinari non vedono o usano quasi mai, ma che è di uso quotidiano tra il clero e le varie comunità ecclesiali legate a quella Chiesa.

È in lingua latina ed è chiamato "Martyrologium Romanum", dando i nomi dei vari santi i cui ricordi sono celebrati ogni giorno durante tutto l'anno, e ogni tale giorno è debitamente designato come il natale o il compleanno del santo al quale è appropriato. La Chiesa di Roma conserva questa bella usanza della Chiesa primitiva, che considerava il giorno della morte di un santo come il suo compleanno nella vera vita, e ne gioiva di conseguenza.

Quella vita non era, nella concezione dei credenti primitivi, una vita di fantasmi e di ombre. Era la vita delle realtà, perché era la vita dell'eternità, e quindi i primi cristiani vivevano per essa, la desideravano ardentemente e contavano il loro ingresso su di essa il loro vero natale o compleanno. La Chiesa ha unito i due compleanni di Cristo e Stefano in una più stretta unione, e gli uomini hanno visto una bella ragione per quell'unione, insegnando che Cristo è nato in questo mondo inferiore affinché Stefano potesse nascere nel mondo celeste.

Tutta quella scena spaventosa rappresentata a Gerusalemme fu trasformata dalla potenza di quella bella concezione. La morte di Stephen non fu più un brutale omicidio; la fede non vedeva più la rabbia, la violenza, il corpo schiacciato, l'umanità straziata e oltraggiata. La nascita di Gesù Cristo, l'Incarnazione del Maestro, ha trasfigurato la scena della morte del servo, perché la vergogna e le sofferenze si sono trasformate in pace e gloria; le esecrazioni e la rabbia della folla divennero canti angelici, ei dardi da loro usati furono modellati in messaggeri dell'Altissimo, introducendo il fedele martire attraverso una nuova nascita nel suo eterno riposo.

Sarebbe bene per la Chiesa in generale se potesse elevarsi a questa prima concezione più frequentemente di quanto non faccia comunemente. Gli uomini allora non si preoccupavano di questioni di sicurezza, o della loro coscienza cristiana. Questi temi e idee sono generati a un livello inferiore e trovano sostentamento in una regione diversa. Uomini come Stefano ei martiri di Vienne e Lione vivevano nell'altro mondo; era il mondo di tutti i loro interessi, di tutti i loro desideri appassionati, di tutto il loro senso della realtà.

Vivevano la vita soprannaturale, e non si preoccupavano di alcuna domanda su quella vita, non più di quanto un uomo in buona salute fisica e di spirito si preoccupi di discutere argomenti che riguardano la costituzione della vita di cui gode, o di dibattere tali inutili domande come, come faccio a sapere che esisto? I cristiani allora sapevano e sentivano di vivere in Dio, e questo gli bastava. Tuttavia, abbiamo vagato abbastanza lontano; ritorniamo sui nostri passi, e cerchiamo di scoprire più in dettaglio l'istruzione per la vita dei secoli futuri che ci è stata data in questa prima scena del martirio.

II. Abbiamo portato davanti a noi la causa dell'improvviso sfogo contro Stefano. Perché era uno sfogo, una commozione popolare, non un'esecuzione legale. Abbiamo già spiegato le circostanze che hanno portato il Sinedrio a permettere alla plebaglia di seguire il proprio corso, e anche ad assisterlo nel farlo. Pilato era partito; anche il trono imperiale era vacante nella primavera o all'inizio dell'estate dell'anno 37; vi era un interregno di allentamento dei vincoli dell'autorità, durante il quale gli ebrei si congedavano di fare ciò che volevano, confidando che, quando i vincoli fossero stati nuovamente stretti, i misfatti del passato e le irregolarità commesse sarebbero stati dimenticati e perdonati.

Da qui la rivolta in cui Stephen perse la vita. Ma cosa ha portato alla pazzia gli ascoltatori - sinedristi, anziani, sacerdoti e gente allo stesso modo? Lo ascoltarono abbastanza pazientemente, proprio come in seguito ascoltarono il suo successore Paolo, finché non parlò della più ampia speranza spirituale. Paolo, come è riportato il suo discorso nel capitolo ventiduesimo, fu ascoltato finché non parlò di essere inviato ai Gentili. Stefano fu ascoltato fino a parlare del carattere libero, universale, spirituale del culto divino, legato a nessun luogo, delimitato da nessuna località.

Allora il Sinedrio divenne impaziente, e Stefano, riconoscendo con tutto l'istinto e il tatto di un oratore che la sua occasione era finita, cambia la sua carica di note per far ricadere sui suoi ascoltatori lo stesso spirito di resistenza criminale alla guida dell'Altissimo come i loro padri avevano sempre mostrato. Gli ebrei più anziani avevano sempre resistito allo Spirito Santo mentre manifestava il Suo insegnamento e apriva i Suoi propositi sotto l'Antica Dispensazione; i loro discendenti avevano ora seguito il loro esempio nel resistere allo stesso Spirito Divino manifestato in quel Santo di cui erano stati negli ultimi tempi i traditori e gli assassini.

Non c'è da meravigliarsi se tale linguaggio avrebbe dovuto essere l'occasione della sua morte. Come segue esattamente l'esempio del nostro Salvatore! Stefano usò un linguaggio forte, e così fece Gesù Cristo. È stato anche affermato negli ultimi anni che nostro Signore ha deliberatamente indotto gli ebrei all'azione e ha affrettato la sua fine con il suo linguaggio violento di denuncia contro le classi dirigenti registrato nel capitolo ventitreesimo di S.

Matteo. C'è, tuttavia, una grande lezione di significato eterno da trarre dall'esempio di Santo Stefano, così come di nostro Signore. Ci sono momenti in cui un linguaggio forte è utile e necessario. Il ministero ordinario di Cristo era gentile, persuasivo, mite. Non si sforzò né gridò, né alcuno udì la sua voce per le strade. Ma venne un tempo in cui, essendo fallita la persuasione, il linguaggio della denuncia prese il suo posto e aiutò a elaborare in un modo che i farisei non si aspettavano il trionfo finale della verità.

Stephen era abile e gentile nel parlare; le sue parole dovettero dapprima suonare stranamente lusinghiere per i loro pregiudizi, provenendo da uno che fu accusato di traditore della sua razza e della sua religione. Tuttavia, quando le parole gentili fallirono, la severa denuncia, il linguaggio più semplice, le frasi più acute, - "Colli rigidi e incirconcisi nel cuore e nelle orecchie", "Traditori e assassini del Giusto", - dimostrano che un martire cristiano allora, e I martiri ei testimoni di Cristo di ogni tempo, non sono esclusi in determinate circostanze dall'uso di tali armi.

Ma è difficile sapere quando è arrivato il momento giusto per il loro impiego. L'obiettivo di ogni vero servitore e testimone di Cristo sarà quello di raccomandare la verità nel modo più efficace possibile e di ottenere per essa l'accettazione. Alcune persone sembrano invertire questa rotta e pensare che non sia degno di un vero seguace di Cristo cercare di presentare il suo messaggio in una forma attraente. Considerano ogni arte umana e ogni motivo o principio umano così profondamente malvagio che gli uomini dovrebbero ignorarli e disprezzarli.

L'eloquenza umana, oi motivi di politica e prudenza, respingono completamente. I loro principi portano alcuni di loro ancora più lontano. Rifiutano l'aiuto che l'arte, la musica e la letteratura possono prestare alla causa di Dio, e il risultato è che gli uomini, specialmente man mano che crescono nella cultura e nella civiltà, sono estraniati dal messaggio della pace eterna. Alcune persone, con una concezione rigida e ristretta del cristianesimo, sono molto responsabili dell'alienazione dei giovani e dei premurosi dal lato della religione attraverso le idee sbagliate che hanno causato.

Dio ha reso le dottrine della croce ripugnanti ai corrotti sentimenti naturali dell'uomo, ma non sta a noi renderle ripugnanti anche a quei buoni principi naturali che l'Eterno Padre ha impiantato nella natura umana, e che sono un'eco di Il suo stesso sé divino nel santuario del cuore. È una vera violazione della carità quando gli uomini si rifiutano di trattare con tenerezza in tali questioni con gli agnelli del gregge di Cristo, e non cercheranno, come dice S.

Stefano e gli apostoli lo fecero, per raccomandare la causa di Dio con tutta l'abilità umana, arruolandovi ogni motivo umano buono o indifferente. Se Santo Stefano avesse pensato che fosse suo dovere agire come fanno ora alcune persone poco sagge, non avremmo mai avuto il suo discorso immortale come modello per una predicazione fedele e abile. Avremmo dovuto solo avere invece le poche parole di vigorosa denuncia con cui si chiudeva il discorso.

Allo stesso tempo, la presenza di queste parole severe dimostra che c'è posto per un linguaggio così forte nell'opera del ministero cristiano. C'è un tempo e un luogo per tutte le cose, anche per l'uso di un linguaggio forte. Il vero maestro cercherà di evitare di commettere offese inutili, ma l'offesa acuta e severa può essere un dovere assoluto di carità quando il pregiudizio, il bigottismo e lo spirito di parte soffocano le vie dell'anima e ostacolano il progresso della verità.

E così Giovanni Battista può chiamare gli uomini una generazione di vipere, e Paolo può chiamare Elima un figlio del diavolo, e Cristo può designare il mondo religioso dei suoi giorni come ipocrita; e quando l'occasione chiama non dovremmo esitare a marchiare le cose turpi con nomi semplici, affinché gli uomini possano essere risvegliati da quel torpore mortale in cui il peccato minaccia di gettarli. L'uso del linguaggio forte di S.

Stephen ha avuto il suo effetto sui suoi ascoltatori. Furono segati a pezzi nei loro cuori, digrignarono i denti sul martire. Le sue parole li hanno stimolati a una sorta di azione. Il Vangelo ha una doppia operazione, possiede una duplice forza: il suo fedele insegnamento non può essere vano. Per alcuni sarà il sapore della vita nella vita, per altri il sapore della morte nella morte. L'opposizione può infatti essere provocata incautamente.

Può essere la prova per noi di nient'altro che la nostra caparbietà, la nostra follia e imprudenza. Ma se si usa la sapienza cristiana e si osservano debitamente le leggi della carità cristiana, allora lo spirito di opposizione e la violenza della rabbia e della persecuzione non provano altro ai sofferenti se non che la parola di Dio sta realizzando i suoi propositi e porta frutto, sebbene sia per la distruzione.

III. Ancora una volta, il luogo, le circostanze e l'ambiente del martirio di Stefano meritano un breve cenno. Il luogo della sua esecuzione è indicato dalla tradizione cristiana, e tale tradizione è supportata dalla testimonianza del costume ebraico e degli scritti ebraici. Fu processato nel recinto del Tempio, o in vista di esso, come risulta dalle parole dei testimoni davanti al concilio: "Non cessa di parlare contro questo luogo santo.

Lo abbiamo sentito dire che questo Gesù di Nazaret distruggerà questo luogo." La folla allora si precipitò su di lui. In circostanze normali la guarnigione romana di stanza nella vicina città di Antonia, che si affacciava sul tempio, avrebbe notato la rivolta e avrebbe si affrettarono a intervenire, come fecero molti anni dopo, quando la vita di san Paolo fu minacciata da un simile sfogo ebraico, ma le circostanze politiche, come abbiamo già mostrato, erano ora diverse.

L'autorità romana era per il momento paralizzata a Gerusalemme. Le persone che vivono in grandi centri come una volta era Roma, o lo è ora Londra, non hanno idea di quanto le colonie lontane oi distretti periferici come la Giudea siano largamente dipendenti dall'autorità personale e dalle vite individuali. In caso di morte di un sovrano l'azione degli ufficiali e dell'esercito diventa necessariamente lenta, esitante; perde quella spina dorsale di energia, decisione e vigore che impartisce un'autorità personale vivente.

La morte dell'imperatore romano, in sincronia con il richiamo di Ponzio Pilato, deve aver paralizzato l'azione dell'ufficiale subordinato allora comandante di Antonia, il quale, ignaro della piega che avrebbero preso gli eventi, pensava senza dubbio di essere sicuro di limitarsi alla tutela e tutela degli interessi prettamente romani.

La scena dell'omicidio di Stefano si trova talvolta nella valle di Giosafat, vicino al torrente Cedron, all'ombra dell'Uliveto, e di fronte al Giardino del Getsemani. A quel punto conduce ora la porta di Gerusalemme, detta di Santo Stefano. Un'altra tradizione assegna l'aperta campagna a nord-est di Gerusalemme, sulla strada per Damasco e Samaria, come luogo consacrato dalla prima morte sofferta per Gesù Cristo.

È, tuttavia, secondo la prassi consueta della Sacra Scrittura lasciare indecisa questa questione, o meglio, del tutto disattesa e trascurata. Le Scritture non sono state scritte per celebrare uomini o luoghi, cose temporanee e transitorie in se stesse, e senza alcuna attinenza con la vita spirituale. Le Scritture sono state scritte allo scopo di esporre l'esempio di devozione, amore e santità presentato dai suoi eroi, e quindi avvolge tutte le scene come quella del martirio di Stefano nella più fitta oscurità.

C'è il meno possibile di ciò che è meramente locale, dettagliato, particolare nelle Scritture. Si elevano nell'astratto e nel generale tanto quanto è coerente con l'essere una narrazione storica. Forse nessun luogo al mondo mostra prove più evidenti e più abbondanti di questa saggezza divina incarnata nelle Scritture di questa stessa città di Gerusalemme come la vediamo ora. Quale località potrebbe essere più cara alla memoria cristiana, o più vicina alla speranza cristiana, dei Luoghi Santi, come vengono chiamati con enfasi, la Chiesa del Santo Sepolcro e i suoi dintorni? Eppure le lotte contendenti dei cattolici romani, dei greci e degli armeni hanno reso l'intero argomento un biasimo e una vergogna, e non un onore per il nome cristiano, mostrando come facilmente lotte e faziosità e passioni terrene entrino e usurpino il terreno che è nominalmente riservato per l'onore di Cristo Gesù. È molto difficile tenere lo spirito del mondo fuori dalle stagioni più sacre o dai luoghi più sacri.

Stefano viene portato in fretta dalla folla in questo luogo fuori dalla Città Santa, e poi procedono in regolare stile giudiziario per quanto la loro furia glielo consentirà. Il Dr. John Lightfoot, nella sua grande opera "Horae Hebraicae", che tratta questo passaggio, nota come possiamo rintracciare in esso le idee e le pratiche principali dei processi legali ebraici. Il Sinedrio ei loro sostenitori trascinarono S. Stefano fuori dalla città. perché era la legge come stabilito in Levitico 24:14 - "Portate fuori colui che ha maledetto fuori del campo.

"Gli ebrei conservavano ancora vividi ricordi della loro storia precedente, così come gli studiosi di sociologia ed etnologia riconoscono ancora nelle nostre pratiche tracce di antichi usi preistorici, reminiscenze di un tempo, di epoche ormai lontane da noi, quando i nostri antenati vivevano la vita selvaggia in terre ampiamente separate dalle nostre case moderne.Così gli ebrei riconoscevano ancora lo stato nomade come loro condizione originale, e anche ai tempi del nostro Salvatore consideravano Gerusalemme come il campo di Israele, al di fuori del quale il bestemmiatore doveva essere lapidato.

Lightfoot quindi fornisce l'elaborato cerimoniale utilizzato per assicurare un processo equo e la riconsiderazione di qualsiasi prova che potrebbe emergere all'ultimo momento. Vale la pena citare alcune delle regole stabilite per tali occasioni, che mostrano la minuziosa cura con cui era regolato l'intero ordine di esecuzione ebraico: "C'è uno alla porta del Sinedrio con un fazzoletto in mano e un cavallo a una distanza tale da essere solo in vista.

Se qualcuno dunque dice: ho qualcosa da offrire a nome del condannato, agita il fazzoletto, e il cavaliere cavalca e richiama il popolo. Anzi, se l'uomo stesso dice che ho qualcosa da offrire in mia difesa, lo riportano indietro quattro o cinque volte una dopo l'altra, se è una cosa di un momento che ha da dire." Dubito, aggiunge Lightfoot, a malapena trattavano così gentilmente l'innocente Stephen.

Lightfoot descrive poi come un banditore precedette il condannato che proclamava il suo crimine, fino a quando non fu raggiunto il luogo dell'esecuzione; dove, dopo che fu spogliato delle sue vesti, i due testimoni lo gettarono con violenza da un'altezza di dodici piedi, scagliandogli addosso due grosse pietre. L'uomo fu colpito da un testimone allo stomaco, dall'altro al cuore, quando, se la morte non sopraggiunse subito, tutta la moltitudine prestò il suo aiuto.

Successivamente il corpo è stato sospeso su un albero. Sarà evidente da questo profilo dell'affermazione più prolungata e dettagliata di Lightfoot che le idee principali della pratica ebraica sono state mantenute nel caso di Santo Stefano; ma poiché l'esecuzione era tanto opera del popolo quanto del Sinedrio, fu eseguita in fretta e con passione. Questo spiegherà alcuni dei dettagli lasciati a noi. Di solito ci immaginiamo S.

Stefano come morente sotto una micidiale grandinata di proiettili, piovuti su di lui da una folla inferocita, davanti alla quale sta volando, proprio come gli uomini sono ancora mutilati o uccisi nei disordini di strada; e ci domandiamo quindi quando o dove Santo Stefano avrebbe potuto trovare il tempo per inginocchiarsi e raccomandare il suo spirito a Cristo, o per pregare la sua ultima preghiera di carità e perdono divini in circostanze come quelle che abbiamo immaginato.

Gli ebrei, tuttavia, non importa quanto appassionati e infuriati, avrebbero temuto di incorrere nella colpa di omicidio se avessero agito con questo metodo rozzo e pronto. I testimoni devono prima sferrare i loro colpi, e quindi assumersi la responsabilità del sangue che sta per essere versato se dovesse risultare innocente. Anche i colpevoli furono esortati a confessare il loro peccato a Dio prima di morire. Stefano potrebbe aver approfittato di questa forma ben nota per inginocchiarsi e offrire le sue preghiere di commiato, che mostrando la sua salda fede in Gesù non fecero altro che suscitare nuovamente l'ira dei suoi avversari, che quindi procedettero fino agli estremi.

La morte di Stefano fu un tipo della stragrande maggioranza dei futuri martiri, in questo tra l'altro: fu una morte sofferta per Cristo, così come la morte stessa di Cristo fu sofferta per il mondo in generale, e che sotto le forme della legge e rivestita di sua dignità esteriore. Il cristianesimo proclama la dignità della legge e dell'ordine e la sostiene: insegna che il magistrato è ministro di Dio e che svolge un'opera divinamente designata, ma il cristianesimo non proclama l'infallibilità delle leggi umane o dei magistrati umani.

Il cristianesimo non insegna che nessuna legge umana o magistrato umano possa dettare alla coscienza individuale, o intromettersi nel tempio interiore dell'anima. Il cristianesimo, infatti, ha, con una lunga e amara esperienza, insegnato il contrario e rivendicato i diritti di una coscienza libera, soffrendo pazientemente tutto ciò che poteva essere fatto contro di essa dalle potenze del mondo assumendo le forme e usando i poteri della legge.

I cristiani, dico, hanno insegnato la dignità della legge e dell'ordine, eppure non hanno esitato a resistere e a capovolgere le cattive leggi, non tanto con l'opposizione attiva quanto con la paziente sofferenza di tutto ciò che crudeltà diabolica e lussuria potevano escogitare contro il seguaci della Croce. Come fu sotto le forme della legge che il nostro Salvatore morì e Stefano fu giustiziato, e Pietro e Paolo passarono al loro riposo, così fu sotto le stesse forme della legge che la Chiesa primitiva passò attraverso quelle dieci grandi persecuzioni che terminarono con la sede lei sul trono dei Cesari.

La legge è una buona cosa. L'assenza di legge è il caos. La presenza della legge, anche se è una cattiva legge, è meglio che nessuna legge. Ma la coscienza cristiana individuale è superiore a qualsiasi legge umana. Deve produrre obbedienza nelle cose lecite e indifferenti. Ma nelle cose chiaramente peccaminose la coscienza cristiana onorerà la maestà della legge rifiutando l'obbedienza e poi soffrendo pazientemente e amorevolmente, come ha fatto Stefano, la pena annessa alla disobbedienza di coscienza.

IV. Notiamo ora brevemente i vari punti di interesse, alcuni dei quali di profonda importanza dottrinale, che si raccolgono intorno alla morte di Santo Stefano. Ci viene detto, per esempio, che il martire, vedendo avvicinarsi la sua ultima ora, "alzò gli occhi al cielo e vide la gloria di Dio e Gesù che stava alla destra di Dio". Sicuramente i critici devono essere stati assolutamente in mancanza di obiezioni alla verità storica della narrazione quando hanno sollevato il punto che Stephen non avrebbe potuto alzare gli occhi al cielo perché era in una camera coperta e non poteva vedere attraverso il tetto! Questa è semplicemente un'obiezione lamentosa, e l'espressione usata per S.

Stefano è abbastanza in armonia con l'usus loquendi della Scrittura. Nel diciassettesimo di san Giovanni, e nel primo versetto, leggiamo di nostro Signore che "alzando gli occhi al cielo" ha pregato la sua grande preghiera eucaristica per i suoi apostoli. Alzò gli occhi al cielo sebbene in quel momento si trovasse nella camera superiore. L'idea scritturale del cielo non è quella del piccolo bambino, una regione posta molto al di sopra del luminoso cielo azzurro e al di là delle stelle lontane, ma piuttosto quella di un mondo spirituale avvolto da noi per il presente dal velo della materia, eppure così sottilmente separati che un momento può rotolare via la copertura temporanea e svelare il mondo delle realtà che sta dietro.

Tale è stata la concezione delle menti più profonde e l'insegnamento più profondo. Santo Stefano non aveva bisogno di una visione acuta e di uno spazio aperto e di un cielo limpido, privo di nuvole e fumo, come immagina questa obiezione. Se Santo Stefano fosse stato in una prigione ed i suoi occhi fossero stati ciechi, la visione spirituale avrebbe potuto ancora essere concessa, e la consolazione e la forza offerte, che la vista del suo Signore asceso gli garantiva.

Questa visione del cielo e del mondo invisibile è implicata nella stessa parola rivelazione, che, nella sua forma greca originale, apocalisse, significa semplicemente uno scoprire, un rotolare via di qualcosa che era fragile, temporaneo e transitorio, che un più duraturo e si può vedere una cosa più nobile. Il tetto, i pilastri, la solida struttura del tempio, i sacerdoti e i leviti, le guardie e gli ascoltatori, tutto faceva parte del velo di materia che improvvisamente si staccò dalla vista intensificata di Stefano, affinché potesse ricevere, come i martiri di ogni età hanno ricevuto, l'assistenza speciale che il Re dei Martiri riserva per l'ora suprema del bisogno dell'uomo.

La visione di nostro Signore concessa in questo momento ha il suo insegnamento per noi. Siamo portati a pensare alle sofferenze dei martiri, a immaginarci uno Stefano che muore sotto una pioggia di sassi, un Ignazio di Antiochia gettato tra le belve, un Policarpo di Smirne sofferente sul rogo, le vittime della crudeltà pagana morire sotto le diecimila forme di crudeltà diabolica poi inventate; e poi ci chiediamo, avremmo mai potuto resistere a tali torture? Dimentichiamo la lezione della visione di Stephen.

Gesù Cristo non ha tirato indietro il velo fino all'ultimo momento; Egli non ha concesso la visione di sostegno fino a quando non ne è venuto il bisogno, e poi a Stefano, come a tutti i suoi santi nel passato e a tutti i suoi santi in futuro, il Maestro si rivela in tutta la sua potenza di sostegno e sostegno, ricordandoci nelle nostre umili sfere quotidiane che è nostra parte compiere il nostro dovere e portare i fardelli che il Signore ci pone ora, lasciando a Lui ogni cura e pensiero per il futuro, contenti semplicemente di confidare che, poiché la nostra giornata è così sarà la nostra grazia e la nostra forza, la visione di Stefano ha così una lezione di conforto e di guida per quelle anime agitate che, no.

contenti dei problemi e delle prove del presente, e dell'aiuto che Dio impartisce per sopportarli, andranno avanti e si sforzeranno di accertare come devono sopportare i pericoli, le perdite e le tentazioni immaginarie che potrebbero non venire mai su di loro.

Poi, ancora, abbiamo le ultime parole di Stefano, piene di significato importante, perché testimoniano la fede e la dottrina della Chiesa apostolica. Lapidarono Stefano, «invocando il Signore e dicendo: Signore Gesù, accogli il mio spirito»; mentre ancora, pochi istanti dopo, gridò: "Signore, non imputare loro questo peccato". Quest'ultima richiesta è evidentemente un'eco della stessa preghiera di nostro Signore sulla croce, che aveva stabilito un alto livello di carità divina nella Chiesa.

Il primo martire imita lo spirito e lo stesso linguaggio del Maestro, e prega per i suoi nemici come Cristo stesso aveva fatto poco tempo prima; mentre l'altra richiesta registrata, "Signore Gesù, ricevi il mio spirito", è un'eco simile a quella di nostro Signore, quando disse: "Padre, nelle tue mani consegno il mio spirito". Notiamo specialmente su queste preghiere, non solo che respirano lo spirito di Cristo stesso, ma che sono rivolte a Cristo, e sono quindi prove per noi della dottrina e della pratica della Chiesa primitiva in materia di preghiera a nostro Signore.

Santo Stefano è il primo esempio distinto di tale preghiera, ma più da vicino indaghiamo questo libro degli Atti e delle Epistole di San Paolo, più chiaramente scopriremo che tutti i primi cristiani invocavano Cristo, lo pregavano come uno elevato a una sfera soprannaturale e dotato di potere divino, in modo che potesse ascoltare e rispondere alle loro suppliche. Santo Stefano pregò Cristo e gli affidò la sua anima, con la stessa fiducia con cui Cristo stesso raccomandò la sua anima al Padre.

E tale lode non era un'espressione casuale, una semplice esclamazione di amore adorante. Era il risultato della pratica universale della Chiesa, che ricorreva a Dio per mezzo di Gesù Cristo. La preghiera a Cristo e l'invocazione di Cristo erano note dei primi discepoli. Saulo andò a Damasco "per legare tutti coloro che invocavano il nome di Gesù". Atti degli Apostoli 9:14 I Giudei Damasceni sono stupiti dalla predicazione di Gesù Cristo da parte di Saulo convertito, dicendo: "Non è costui che in Gerusalemme fece scempio di quelli che invocavano questo nome?" Atti degli Apostoli 9:21 Mentre ancora Romani 10:12 e 1 Corinzi 1:2 provano che la stessa usanza si diffuse da Gerusalemme fino alle parti più estreme della Chiesa.

Il passaggio a cui ho appena fatto riferimento nell'Epistola Corinzia è decisivo per l'insegnamento di san Paolo in un periodo molto successivo alla morte di Santo Stefano, quando la Chiesa aveva avuto il tempo di formulare le sue dottrine e di soppesare il suo insegnamento. Eppure, anche allora, fu chiaro su questo punto come Stefano anni prima, rivolgendo la sua Lettera alla Chiesa di Dio a Corinto, "con tutti coloro che invocano il nome del Signore Gesù Cristo in ogni luogo"; mentre ancora, quando si scende alla generazione successiva all'età apostolica, troviamo, dalla celebre lettera di Plinio scritta a Traiano, che descrive le pratiche e le idee dei cristiani di Bitinia nei primi anni del II secolo, che era poi come a S.

Il giorno di Paolo. Una delle caratteristiche principali della nuova setta, come appariva a un pagano intelligente, era questa: "Cantarono un inno a Cristo come Dio". Santo Stefano è il primo esempio di tale culto rivolto direttamente al Signore Gesù Cristo, una pratica che da allora è stata costantemente mantenuta in ogni ramo della Chiesa di Cristo. È stato negato, infatti, nei tempi moderni che la Chiesa d'Inghilterra nei suoi formulari sancisse questa pratica, che è indubbiamente apostolica.

A questa affermazione sarebbe stato però sufficiente un riferimento alla colletta indetta per la memoria di questo beato martire, poiché quella colletta contiene una bellissima preghiera a Cristo, supplicante aiuto, simile a quella data a Santo Stefano, tra i guai della nostra vita. L'intera struttura di tutte le liturgie, e specialmente della liturgia inglese, protesta contro tale idea.

Il Libro della preghiera comune pullula di preghiere a Gesù Cristo. Il Te Deum è in gran parte una preghiera rivolta a Lui; così sono le Litanie, e così sono le collette come la preghiera di san Crisostomo, la colletta per la prima domenica di quaresima e la famosa preghiera per la terza domenica di Avvento: "O Signore Gesù Cristo, che alla tua prima venuta hai mandato il tuo messaggero per preparare la tua via». La Chiesa d'Oriente, infatti, rivolge direttamente a Cristo un maggior numero di preghiere.

La Chiesa occidentale, basandosi sulla promessa di Cristo: "Tutto ciò che chiederete al Padre nel mio nome, ve lo darà", ha sempre rivolto la maggior parte delle sue preghiere al Padre attraverso il Figlio; ma i pochi casi salienti appena citati, casi comuni a tutta la Chiesa occidentale, riformata o non riformata, dimostreranno che anche l'Occidente ha seguito un'usanza primitiva nell'invocare il nome e nell'invocare l'aiuto del Signore Gesù stesso.

E poi quando Stefano ci aveva dato queste due lezioni, una di fede, l'altra di pratica; dopo averci insegnato la dottrina della divinità di Cristo e il culto a lui dovuto, e la pratica della carità cristiana e lo spirito di perdono che ne scaturisce, anche verso coloro che hanno trattato più crudelmente i suoi servi, allora Stefano «si addormentò, Lo scrittore sacro usava un'espressione per la morte indicativa del nuovo aspetto che la morte aveva assunto per mezzo di Cristo, e che d'ora in poi diede il nome di cimiteri alle ultime sepolture del popolo cristiano.

V. L'esecuzione di S. Stefano fu seguita dal suo funerale. I corpi di coloro che furono lapidati furono anche sospesi su un albero, ma non vi fu opposizione alla loro rimozione, come poi nelle grandi persecuzioni. I pagani, sapendo che i cristiani predicavano la dottrina della risurrezione della carne, si sforzarono di dimostrare l'assurdità di questo principio riducendo il corpo in cenere. I cristiani, tuttavia, hanno ripetutamente dimostrato di non avere vedute ristrette su questo punto, e non si aspettavano la risurrezione degli elementi identici di cui era composto il corpo terreno.

Hanno preso una visione più ampia e più nobile dell'insegnamento di San Paolo nel XV del I Corinzi e consideravano il corpo naturale semplicemente come il seme da cui doveva essere sviluppato il corpo della risurrezione. Ciò è evidente da alcune delle storie raccontateci dagli storici antichi riguardanti i cristiani del II secolo. I martiri di Vienne e di Lione sono già stati citati, e le loro sofferenze descritte.

I pagani conoscevano la loro dottrina della resurrezione del corpo, e pensavano di vincerla spargendo le ceneri dei martiri sulle acque del Rodano; ma il racconto di Eusebio ci dice quanto fosse sciocco questo tentativo, come se l'uomo potesse così vincere Dio, il cui potere onnipotente vale a risuscitare i morti dalle ceneri sparse nell'oceano con la stessa facilità con le ossa raccolte in un sepolcro.

Un'altra storia è tramandata da uno scrittore di Antiochia di nome Giovanni Malalas, vissuto intorno al 600 d.C., riguardante cinque vergini cristiane, che vissero circa settant'anni prima di questi martiri gallici, e caddero vittime della persecuzione che infuriava ad Antiochia nei giorni di l'imperatore Traiano, quando sant'Ignazio morì. Furono bruciati vivi per la loro costanza nella fede, e poi le loro ceneri furono mescolate con il bronzo, che fu trasformato in bacini per i bagni pubblici.

Ogni persona che usava i bacini si ammalò, e poi l'imperatore fece modellare i bacini in statue di vergini, affinché, come disse Traiano, "si veda che io e non il loro Dio le ho sollevate".

Ma mentre è chiaramente evidente dai resoconti della storia che i primi cristiani non avevano visioni ristrette sulla relazione tra il presente corpo di umiliazione e il futuro corpo di gloria, è altrettanto evidente che prestarono la massima attenzione ai resti mortali di loro defunti amici, e permisero la più completa indulgenza al dolore umano. In tal modo seguivano solo l'esempio del loro Maestro, che si addolorava per Lazzaro, e le cui spoglie mortali erano curate dall'amorevole riverenza di Nicodemo e di Giuseppe d'Arimatea.

Il cristianesimo non era un sistema di stoicismo. Lo stoicismo era davvero la forma più nobile del pensiero greco, e quella che più si avvicinava al punto di vista cristiano, ma metteva al bando l'affetto e il sentimento umano. Il cristianesimo ha agito diversamente. Ha gettato una luce splendente sulla morte e ha illuminato i recessi oscuri della tomba attraverso la risurrezione di Gesù Cristo e la prospettiva per l'umanità che quella risurrezione apre.

Ma non ha compiuto il vano tentativo dello stoicismo di sradicare la natura umana: anzi, il cristianesimo l'ha santificato con l'esempio di Gesù Cristo, e con il breve avviso del lutto della Chiesa per la perdita del loro primo campione, S. Stephen, che troviamo nella nostra narrazione. Una tale gratificazione del sentimento naturale non è mai stata incompatibile con la più alta forma di fede cristiana. Ci può essere l'attesa più gioiosa per i nostri amici che ci sono stati portati via, unita alle riflessioni più tristi sul nostro lutto.

Possiamo essere certissimi che la nostra perdita è l'infinito guadagno dei defunti, e per loro non ci addoloriamo; ma non possiamo fare a meno di sentire che abbiamo subito una perdita, e per la nostra perdita dobbiamo addolorarci. I sentimenti di un cristiano anche ora devono essere così mescolati, e sicuramente molto di più deve essere stato così quando uomini devoti seppellirono Stefano e fecero grandi lamenti su di lui.

Gli ultimi risultati che notiamo in questo passaggio della morte di Stefano sono duplici. Il martirio di Stefano intensificò per un certo tempo la persecuzione. Saulo di Tarso divenne per un po' un persecutore più determinato e attivo. La sua posizione mentale, le sue convinzioni intellettuali, avevano ricevuto uno shock, e stava cercando di ristabilirsi e di placare i suoi dubbi, intensificando i suoi sforzi in favore dell'antico credo.

Alcune delle persecuzioni più violente che la Chiesa abbia mai dovuto affrontare sono state messe in atto da uomini la cui fede nei propri sistemi è stata profondamente scossa, o che a volte non hanno avuto alcuna fede in nulla. Gli uomini la cui fede era stata scossa si sforzarono, con la loro attività in difesa del sistema in cui un tempo credevano pienamente, di ottenere una garanzia esterna e l'assicurazione della sua verità; mentre il segreto miscredente era spesso il peggiore dei persecutori, perché considerava ugualmente false tutte le religioni, e quindi considerava i nuovi maestri come innovatori avventati e dispettosi.

Il risultato quindi del martirio di Stefano fu di peggiorare per l'epoca lo stato della Chiesa a Gerusalemme. I membri della Chiesa erano dispersi in lungo e in largo, tutti tranne gli Apostoli. Qui vediamo un notevole esempio della cura protettrice della Provvidenza sulla Sua Chiesa nascente. Tutti tranne gli Apostoli furono dispersi da Gerusalemme. Ci si poteva aspettare che fossero particolarmente ricercati e che sarebbero stati necessariamente i primi a fuggire.

C'è una tradizione antica, tuttavia, che risale al secondo secolo, e trova qualche conferma in questo passaggio, che nostro Signore ordinò agli Apostoli di rimanere nella città di Gerusalemme per dodici anni dopo l'Ascensione, in modo che ognuno lì potrebbe avere l'opportunità di ascoltare la verità. La sua mano protettrice era sopra i capi della Chiesa mentre i membri erano dispersi all'estero. Ma quella stessa mano ha trasformato l'apparente prova in un guadagno permanente della Chiesa.

La Chiesa ora, per la prima volta, ha trovato ciò che da allora si è rivelato essere il caso. "Quelli che erano dispersi andavano in giro predicando la parola". L'attuale perdita della Chiesa divenne il suo costante guadagno.

Il sangue dei martiri divenne seme della Chiesa. La violenza ha reagito sulla causa di coloro che l'hanno impiegata, come la violenza - non importa quanto possa temporaneamente trionfare - reagisce sempre su coloro che la usano, che i loro disegni siano intrinsecamente buoni o cattivi; finché, in un Vangelo largamente diffuso e in un numero sempre maggiore di discepoli, l'occhio della fede imparò a leggere il più chiaro adempimento dell'antica dichiarazione: "L'ira dell'uomo loderà Dio, e il resto dell'ira tratterrai. "