INTRODUTTIVO
Richiamare dal passato e riprodurre con ogni dettaglio la storia della vita di Israele nel deserto è ora impossibile. Restano solo i contorni, severi, incuranti di quasi tutto ciò che non riguarda la religione. Né dall'Esodo né dai Numeri si possono cogliere quei tocchi che ci permetterebbero di ricostruire gli avvenimenti di un solo giorno trascorso nel campo o in marcia. Le tribù si spostano da un "deserto" all'altro.
La fatica del tempo del vagabondaggio appare senza sollievo, perché in tutta la storia le opere di Dio, non le conquiste o le sofferenze della gente, sono il grande tema. Il patriottismo del Libro dei Numeri è di un tipo che ci ricorda continuamente le profezie. Il risentimento contro il diffidente e il ribelle, come quello espresso da Amos, Osea e Geremia, è sentito in quasi ogni parte della narrazione.
Allo stesso tempo la differenza tra Numeri ei libri dei profeti è ampia e impressionante. Qui lo stile è semplice, spesso severo, con poca emozione, quasi nessuna retorica. Lo scopo legislativo reagisce sullo storico, e rende severo lo spirito del libro. Raramente lo scrittore si concede tregua dal grave compito di presentare i doveri e le delinquenze di Israele, ed esaltare la maestà di Dio.
Ci viene fatto sentire continuamente il peso di cui sono caricati gli affari del popolo; eppure il libro non è una poesia: suscitare simpatia o condurre a un grande climax non rientra nel progetto.
Tuttavia, per quanto un libro di incidenti e di leggi può assomigliare alla poesia, c'è un parallelo tra i Numeri e una forma di letteratura prodotta sotto altri cieli, altre condizioni: il dramma greco. Lo stesso vale per Esodo e Deuteronomio; ma si troveranno soprattutto i Numeri a corroborare il paragone. La somiglianza può essere rintracciata nella presentazione di un'idea principale, nella relazione di vari gruppi di persone che realizzano o si oppongono a quell'idea principale e nel puritanesimo della forma e della situazione.
Il Libro dei Numeri può essere chiamato letteratura eterna più appropriatamente di quanto l'Iliade e l'Eneide siano stati chiamati poemi eterni; e l'acuta tensione etica e l'alto pensiero religioso rendono il movimento tragico in tutto. Mosè il capo è visto con i suoi aiutanti e avversari, Aronne e Miriam, Giosuè e Obab, Cora, Datan e Abiram, Balak e Balaam. È portato all'estremo; si dispera e si appella appassionatamente al Cielo: in un'ora di superbia cade nel peccato che lo condanna.
La gente, mormora, brama, soffre, è sempre una vaga moltitudine. La tenda, la nuvola, l'incenso, le guerre, la fatica del viaggio nel deserto, la speranza dell'aldilà, tutto ha una cupa solennità. Il pensiero che occupa è del proposito di Geova e della rivelazione del suo carattere. Mosè è il profeta di questo mistero divino, lo difende quasi da solo, lo sollecita su Israele, è il mezzo per imprimerlo con giudizi e vittorie, con le leggi e le cerimonie sacerdotali, con l'esempio stesso del proprio fallimento nella prova improvvisa.
Con uno scopo più grave e più audace di qualsiasi altro incarnato nei drammatici capolavori della Grecia, la storia dei Numeri trova il suo posto non solo nella letteratura, ma nello sviluppo della religione universale, e respira quell'ispirazione divina che appartiene all'ebreo e a lui solo tra coloro che parlano di Dio e dell'uomo.
La disciplina divina della vita umana è un elemento del tema, ma contrariamente ai drammi greci i libri dell'esodo non sono individualisti. Mosè è grande, ma lo è come maestro di religione, servo di Geova, legislatore d'Israele. Geova, la sua religione, la sua legge, sono al di sopra di Mosè. La personalità del leader è chiara; eppure non è l'eroe del Libro dei Numeri. Lo scopo della storia lo lascia, quando ha compiuto la sua opera, morire sul monte Abarim, e insiste affinché Geova possa essere visto come un uomo di guerra, che Israele possa essere portato alla sua eredità e iniziare la sua nuova carriera.
La voce degli uomini nella tragedia greca è, come dice il signor Ruskin, "Ci siamo fidati degli dei; pensavamo che la saggezza e il coraggio ci avrebbero salvati. La nostra saggezza e il nostro coraggio ci hanno ingannati fino alla morte". Quando Mosè si dispera, non è questo il suo grido. Non c'è Fato più forte di Dio; e guarda lontano nel futuro nella disciplina che dà agli uomini, al suo popolo Israele. Il remoto, l'insoddisfatto, brilla lungo il deserto.
C'è una luce dalla colonna di fuoco anche quando la peste è dilagante, e le tombe dei lussuriosi vengono scavate, e l'accampamento si dissolve in lacrime perché Aronne è morto, perché Mosè è salito sull'ultimo monte e non si vedrà mai più .
Per quanto riguarda il contenuto, un punto mostra la somiglianza tra il dramma greco e il nostro libro: la vaga concezione della morte. Non è un'estinzione della vita, ma l'essere umano va avanti in un'esistenza di cui non c'è un'idea definita. Ciò che rimane non ha resa dei conti, non ha oggetto. Il contraccolpo dell'ebreo non è davvero pietoso e carico di orrore, come quello del greco, sebbene la morte sia l'ultima punizione degli uomini che trasgrediscono.
Per Aronne e Mosè, e per tutti coloro che hanno servito la loro generazione, è un Potere alto e venerato che li reclama quando giunge l'ora della partenza. Il Dio a cui hanno obbedito nella vita li chiama, e sono riuniti al loro popolo. Nessuna nota di disperazione si sente come quella nell'Ifigenia in Aulide, -
"Rave chi prega di morire.
È meglio continuare a vivere nel dolore
Che morire nobilmente."
Sia i morenti che i vivi sono con Dio; e questo Dio è il Signore di tutti. Immensa è la differenza tra il greco che confida o teme molti poteri al di sopra, al di sotto, e l'ebreo che si rende conto, per quanto vagamente, di essere il servitore di Geova il santo, l'eterno. Questa grande idea, afferrata da Mosè, introdotta da lui nella fede del suo popolo, rimase indefinita, ma sempre presente al pensiero di Israele con molte implicazioni finché il tempo della piena rivelazione venne con Cristo, e disse: " Ora che i morti sono risuscitati, anche Mosè si mostrò, nel roveto, quando chiamò il Signore Dio di Abramo, Dio di Isacco e Dio di Giacobbe.
Perché Egli non è il Dio dei morti, ma dei vivi». della loro letteratura e della loro vita. Anche Platone il luminoso trova impossibile superare le ombre delle interpretazioni pagane. "Riguardo ai fatti di una vita futura, un uomo", disse Fedone, "deve o imparare o scoprire la loro natura; o, se non può farlo, prendi in ogni caso la migliore e meno attaccabile delle parole umane, e, portato su questa come su una zattera, esegui in pericolo il viaggio della vita, a meno che non sia in grado di compiere il viaggio con meno rischio e pericolo su un vascello più sicuro, una parola divina." Ora Israele aveva una parola divina; e la vita non era pericolosa.
Il problema che si ripresenta più volte nel rapporto di Mosè con il popolo è quello dell'idea teocratica contro l'attaccamento al successo immediato. In diversi momenti, dall'inizio in Egitto in poi, l'opportunità di assumere una posizione regale arriva a Mosè. È virtualmente un dittatore e potrebbe essere re. Ma una rara schiettezza di mente lo mantiene fedele alla signoria di Geova, che si sforza di imprimere sulla coscienza del popolo e sul corso del suo sviluppo.
Spesso deve farlo con il massimo rischio per se stesso. Trattiene le persone in quella che sembra l'ora dell'avanzata, ed è la volontà di Geova per cui sono trattenute. Il Re Invisibile è il loro Aiutante e ugualmente il loro Giudice Rhadamanthine; e su Mosè ricade l'onere di imporre questo fatto alle loro menti.
Israele non avrebbe mai potuto, secondo l'idea di Mosè, diventare un grande popolo nel senso in cui erano grandi le nazioni del mondo. Tra di loro si cercava la grandezza a dispetto della moralità, a dispetto di tutto ciò che Geova comandava. Israele poteva non essere mai grande in ricchezza, territorio, influenza, ma doveva essere vera. Lei esisteva per Geova, mentre gli dèi di altre nazioni esistevano per loro, non aveva parte da svolgere senza di loro.
Geova non doveva essere sopraffatto né dalla volontà né dai bisogni del Suo popolo. Era il Signore autoesistente. Il Nome non rappresentava un'assistenza soprannaturale che potesse essere assicurata a condizioni, o da qualsiasi persona autorizzata. Mosè stesso, sebbene supplicasse Geova, non Lo cambiò. Il suo stesso desiderio a volte veniva frustrato; e spesso doveva dare l'oracolo con dolore e delusione.
Mosè non è il sacerdote del popolo: il sacerdozio entra come corpo ministeriale, necessario ai fini e alle idee religiose, ma mai governante, mai nemmeno interpretativo. È singolare da questo punto di vista che il cosiddetto Codice Sacerdotale debba essere attribuito fiduciosamente a una casta ambiziosa di governo o praticamente insediata sul trono. Wellhausen ridicolizza la distinzione "fine" tra ierocrazia e teocrazia.
Afferma che il governo di Dio è la stessa cosa della regola del sacerdote; e può affermarlo perché lo pensa. Il Libro dei Numeri, così com'è, potrebbe essere stato scritto per dimostrare che non sono equivalenti; e lo stesso Wellhausen mostra che non sono altro che una delle sue conclusioni. La teocrazia, egli dice, è per sua natura intimamente alleata alla Chiesa cattolica romana, che è, di fatto, sua figlia; e nel complesso preferisce parlare di Chiesa ebraica piuttosto che di teocrazia.
Ma se un organismo religioso moderno deve essere nominato figlio della teocrazia ebraica, non deve essere uno in cui il sacerdote interviene continuamente tra la fede e Dio. Wellhausen dice ancora che "la sacra costituzione dell'ebraismo era un prodotto artificiale" in contrasto con l'elemento indigeno ampiamente umano, l'idea reale della relazione dell'uomo con Dio; e quando un sacerdozio, come nel successivo giudaismo, diventa il corpo direttivo, Dio è, finora, detronizzato.
Ora Mosè non diede ad Aaronne un potere maggiore di quello che possedeva lui stesso, e il suo stesso potere è costantemente rappresentato, come esercitato in sottomissione a Geova. Una teocrazia potrebbe essere stabilita senza un sacerdozio; infatti, la mediazione del profeta si avvicina all'ideale molto più di quella del sacerdote. Ma agli inizi di Israele il sacerdozio era richiesto, riceveva un posto subordinato a sé, al quale era rigidamente confinato. Quanto al governo sacerdotale, che, possiamo dire, non ha alcun appoggio da nessuna parte nel Pentateuco.
Il Libro dei Numeri, chiamato anche "Nel deserto", si apre con il secondo mese del secondo anno dopo l'esodo, e prosegue con l'arrivo delle tribù nelle pianure di Moab presso il Giordano. Nel suo insieme si può dire che realizza le idee storiche e religiose dell'Esodo e del Levitico: e sia la storia che la legislazione confluiscono in tre canali principali. Vanno a stabilire la separazione di Israele come popolo, la separazione della tribù di Levi e il sacerdozio, e la separazione e l'autorità di Geova.
Il primo di questi oggetti è servito dai resoconti del censimento, della redenzione del primogenito, delle leggi dell'espiazione nazionale e dell'abito distintivo, e generalmente la disciplina divina di Israele registrata nel corso del libro. La seconda linea di intenti può essere rintracciata nell'attenta enumerazione dei Leviti; la minuziosa assegnazione dei compiti relativi al tabernacolo ai Ghersoniti, ai Cheatiti e ai Merariti; la speciale consacrazione del sacerdozio di Aaronne; l'elaborazione di cerimonie che richiedono il servizio sacerdotale; e vari incidenti sorprendenti, come il giudizio di Cora e della sua compagnia, e il germogliamento del ramoscello di mandorla di Aaronne.
Infine, l'istituzione di alcuni riti di purificazione, l'offerta per il peccato del capitolo 19, per esempio, i dettagli della punizione che ricadde sui trasgressori della legge, le precauzioni prescritte riguardo all'arca e al santuario, insieme alla moltiplicazione dei sacrifici, è andato a sottolineare la santità del culto e la santità del Re invisibile. Il libro è sacerdotale; è segnato ancora di più da un puritanesimo fisico e morale, in molti punti estremamente rigoroso.
L'intero sistema di osservanza religiosa e di ministero sacerdotale esposto nei libri mosaici può sembrare difficile da spiegare, non certo come uno sviluppo nazionale, ma come un guadagno morale e religioso. Siamo pronti a chiederci come Dio abbia potuto in alcun modo essere l'autore di un codice di leggi che imponeva così tante intricate cerimonie, che richiedevano un'intera tribù di Leviti e sacerdoti per eseguirle. Dov'era l'uso spirituale che giustificava il sistema, tanto necessario, quanto saggio, quanto Divino? Indagini come queste sorgeranno nella mente dei credenti e si dovrà cercare una risposta sufficiente.
Nel seguente modo si può trovare il valore religioso e quindi l'ispirazione della legge cerimoniale. L'idea primitiva che Geova fosse proprietà esclusiva di Israele, il protettore giurato della nazione, tendeva a indebolire il senso della Sua purezza morale. Un popolo ignorante incline a molte forme di immoralità non potrebbe avere una retta concezione della santità divina; e più era accettato come un luogo comune di fede che Geova li conosceva solo di tutte le famiglie della terra, più era in pericolo la retta credenza verso di Lui.
Un salmista che in nome di Dio rimprovera «gli empi» indica il pericolo: «Pensavi che io fossi del tutto simile a te». Ora il sacerdozio, i sacrifici, tutte le disposizioni per mantenere la santità dell'arca e dell'altare, e tutte le regole della purificazione cerimoniale, erano mezzi per prevenire quell'errore fatale. Gli israeliti iniziarono senza i templi solenni e i misteri impressionanti che rendevano venerabile la religione egiziana.
Nel deserto e in Canaan, fino al tempo di Salomone, le rozze disposizioni della vita semicivile mantenevano la religione al livello quotidiano. Gli espedienti domestici e la confusione del primo periodo, i frequenti allarmi e cambiamenti che per secoli la nazione ha dovuto sopportare, devono aver reso la cultura di qualsiasi tipo, anche religiosa, quasi impossibile alla massa del popolo. La legge, nella sua stessa complessità e severità, forniva una necessaria tutela e mezzo di educazione.
Mosè aveva conosciuto un grande sistema sacerdotale. Non solo gli sembrerebbe naturale originare qualcosa di simile, ma non vedrebbe altro mezzo per creare in tempi rozzi l'idea della santità divina. Per se stesso trovò ispirazione e potenza profetica nel porre le fondamenta del sistema; e una volta iniziata, ne seguiva necessariamente lo sviluppo. Con il progredire della civiltà la legge doveva stare al passo, andando incontro alle nuove circostanze e necessità di ogni epoca successiva.
Certamente il genio del Pentateuco, e in particolare del Libro dei Numeri, non è liberatorio. Il tono è quello del rigore teocratico. Ma la ragione è abbastanza chiara; lo sviluppo della legge fu determinato dalle necessità e dai pericoli di Israele nell'esodo, nel deserto e nell'idolatra e seducente Canaan.
Aprendo con un resoconto del censimento, il Libro dei Numeri evidentemente era, fin dal primo, ben distinto dai libri precedenti come composizione o compilazione. Il raduno delle tribù ha dato l'opportunità di passare da un gruppo di documenti all'altro, da una fase all'altra della storia. Ma i memorandum raccolti in Numbers sono di diverso carattere. Le fonti amministrative, legislative e storiche sono poste sotto contributo.
Le registrazioni sono state ordinate per quanto possibile in ordine cronologico: e vi sono tracce, come ad esempio nel secondo racconto dell'urto della roccia da parte di Mosè, di un'accurata raccolta di materiali non utilizzati in precedenza, almeno nella precisa forma che hanno ora. I compilatori raccoglievano e trascrivevano con la più riverente cura, e non osavano rifiutare con nessuna facilità. Gli cenni storici sono per qualche motivo tutt'altro che consecutivi, e la maggior parte del tempo coperto dal libro è virtualmente passato.
D'altra parte alcuni passaggi ripetono dettagli in un modo che non ha paralleli nel resto dei libri mosaici. L'effetto generalmente è quello di una compilazione fatta in difficoltà da uno o più scribi che erano scrupolosi nel preservare tutto ciò che riguardava il grande legislatore e i rapporti di Dio con Israele.
La critica recente è positiva nella sua affermazione che il libro contiene diversi strati di narrativa; e ci sono alcuni passaggi, i resoconti della rivolta di Cora e di Datan e Abiram, per esempio, dove senza una tale bugia la storia deve sembrare non poco confusa. In un certo senso questo è sconcertante. Il lettore comune trova difficile capire perché un libro ispirato dovrebbe apparire in qualsiasi momento incompleto o incoerente.
Il critico ostile è di nuovo pronto a negare la credibilità dell'insieme. Ma l'onestà della scrittura è provata dalle stesse caratteristiche che rendono alcune affermazioni difficili da interpretare e alcuni documenti difficili da ricevere. La teoria che un diario delle peregrinazioni fosse tenuto da Mosè o sotto la sua direzione è del tutto insostenibile. Respingendo ciò, ripieghiamo sulla convinzione che le registrazioni contemporanee di alcuni incidenti e le tradizioni inizialmente impegnate nella scrittura, abbiano costituito la base del libro. I documenti erano indubbiamente antichi al momento della loro definitiva revisione, da chiunque e da chiunque fossero redatti.
Di gran lunga la maggior parte dei Numeri si riferisce al secondo anno dopo l'esodo dall'Egitto, ea ciò che accadde nel quarantesimo anno, dopo la partenza da Cades. Per quanto riguarda il tempo intermedio ci viene detto poco ma che il campo è stato spostato da un luogo all'altro nel deserto. Il motivo per cui i dettagli mancanti non sono sopravvissuti in alcuna forma non può ora essere compreso. Non è una spiegazione sufficiente dire che si conservano solo quegli eventi che hanno colpito l'immaginazione popolare.
D'altra parte, attribuire ciò che abbiamo a una fabbricazione senza scrupoli o pia è allo stesso tempo imperdonabile e assurdo. Alcuni potrebbero essere inclini a pensare che il libro sia costituito interamente da frammenti accidentali della tradizione, e che l'ispirazione sarebbe giunta alla fine meglio se i sentimenti religiosi della gente avessero ricevuto più attenzione, e ci fosse stato mostrato il graduale sorgere di Israele fuori dell'ignoranza e della semibarbarismo.
Eppure, anche per il senso storico moderno, il libro ha la sua pretesa, per nulla trascurabile, di un'alta stima e di uno studio approfondito. Questi sono documenti venerabili, che risalgono al tempo che professano di descrivere e che presentano, sebbene con un po' di foschia tradizionale, gli importanti incidenti del viaggio nel deserto.
Passando dalla storia alla legislazione, dobbiamo chiederci se le leggi riguardanti sacerdoti e leviti, sacrifici e purificazioni, portino uniformemente il colore del deserto. Le origini sono certamente dell'epoca mosaica, e alcuni degli statuti qui elaborati devono fondarsi su usanze e credenze più antiche anche dell'esodo. Tuttavia, nella forma, molti decreti sono apparentemente posteriori al tempo di Mosè; e non sembra bene sostenere che le leggi che richiedevano ciò che era quasi impossibile nel deserto furono, durante il viaggio, date e applicate come ora sono da un saggio legislatore.
Forse Mosè esigeva, per esempio, che si pagassero cinque sicli, "del siclo del santuario", per il riscatto del figlio primogenito di una famiglia, in un'epoca in cui molte famiglie dovevano non avere né argento né mezzi? di ottenerlo? Questo statuto, come un altro di cui si dice differito fino all'insediamento in Canaan, non implica un ordine fisso e un mezzo di scambio? Per amore di una teoria che intende onorare Mosè come unico legislatore d'Israele, è bene sostenere che ha imposto condizioni che non potevano essere attuate, e che ha effettivamente preparato la strada all'abbandono del proprio codice?
È oltre la nostra portata discutere la data della compilazione dei Numeri rispetto agli altri libri del Pentateuco, o l'età dei documenti "Jehovistici" rispetto al "Codice Sacerdotale". Questo, tuttavia, è di minore importanza, poiché ora sta diventando chiaro che i tentativi di fissare queste date possono solo oscurare la questione principale: l'antichità dei documenti e degli atti originali. L'affermazione che Esodo, Levitico e Numeri appartengano a un'epoca successiva a Ezechiele è ovviamente intesa per applicarsi alla forma attuale dei libri.
Ma anche in questo senso è fuorviante. Coloro che lo fanno essi stessi presumono che molte cose nella legge e nella storia siano di data molto più antica, basata proprio su quello che al tempo di Ezechiele doveva essere un uso immemorabile. La legislazione principale del Pentateuco deve essere esistita al tempo di Giosia, e anche allora possedeva l'autorità dell'antica osservanza. Il sacerdozio, l'arca, il sacrificio e la festa, i pani di presentazione, l'efod, possono essere fatti risalire oltre il tempo di Davide a quello di Samuele ed Eli, a prescindere dalla testimonianza dei Libri di Mosè.
Inoltre, è impossibile credere che la formula "Il Signore disse a Mosè" sia stata inventata tardivamente come autorità per gli statuti. Era l'accompagnamento invariabile dell'antica regola, il segno di un'origine già riconosciuta. I vari provvedimenti legislativi che dovremo considerare ebbero la loro sanzione sotto il grande ordinamento della legge e l'ispirato profetismo che ne orientava l'uso e ne conservava l'adattamento alle circostanze del popolo.
L'insieme del codice religioso e morale, volto ad assicurare una profonda riverenza verso Dio e la purezza della fede nazionale, continuava la legislazione di Mosè, e in ogni punto era compito di uomini che custodivano come sacre le idee del fondatore ed erano essi stessi insegnato da Dio. L'intera legge è stata riconosciuta da Cristo in questo senso come titolare dell'autorità della commissione propria del grande legislatore.
È stato detto che «la condizione ispirata sembrerebbe quella che produce una generosa indifferenza per l'accuratezza pedante nei fatti, e una preoccupazione suprema assorbente per il significato morale e religioso dei fatti». Se la prima parte di questa affermazione fosse vera, i libri storici della Bibbia, e, possiamo dire, in particolare il Libro dei Numeri, non meriterebbero attenzione come storia.
Ma niente è più sorprendente in un esame del nostro libro del modo chiaro e senza esitazioni in cui sono esposti gli incidenti, anche laddove i fini morali e religiosi non potrebbero essere molto serviti dal dettaglio che viene utilizzato liberamente. Il resoconto dell'appello è un esempio calzante. Lì troviamo quella che si può chiamare "precisione pedante". L'enumerazione di ciascuna tribù è data separatamente, e la formula è ripetuta, "dalle loro famiglie, dalle case dei loro padri, secondo il numero dei nomi dai vent'anni in su, tutti quelli che potevano andare in guerra. " Anche in questo caso, l'intero capitolo settimo, il più lungo del libro, è occupato dal racconto delle offerte delle tribù, fatte alla dedicazione dell'altare.
Queste oblazioni vengono presentate giorno dopo giorno dai capi delle dodici tribù in ordine, e ogni tribù porta esattamente gli stessi doni: "un destriero d'argento, il cui peso era di centotrenta sicli, una coppa d'argento di settanta sicli dopo il siclo del santuario, tutt'e due pieni di fior di farina intrisa con olio per un'oblazione, un cucchiaio d'oro di dieci sicli colmi d'incenso, un giovenco, un montone, un agnello del primo anno per olocausto; un capro per il sacrificio espiatorio, e per il sacrificio di ringraziamento due buoi, cinque montoni, cinque capri, cinque agnelli del primo anno.
"Ora viene subito la difficoltà che nel deserto, secondo Esodo 16:1 , non c'era pane, né farina, che la manna era il cibo del popolo. In Numeri 11:6 la denuncia dei figli d'Israele è registrato: "Ora la nostra anima è seccata; non c'è proprio niente: non abbiamo niente a parte questa manna a cui guardare.
In Giosuè 5:10 si afferma che, dopo il passaggio del Giordano, «celebravano la pasqua il quattordici del mese anche nelle pianure di Gerico. E mangiarono il vecchio grano del paese l'indomani dopo la Pasqua, focacce azzime e grano arrostito nello stesso giorno. E la manna cessò l'indomani, dopo che ebbero mangiato del vecchio grano del paese.
"Ai compilatori del Libro dei Numeri l'affermazione che tribù dopo tribù portavano offerte di fior di farina mescolata con olio, che potevano essere ottenute solo dall'Egitto o da qualche lontana valle araba, doveva essere difficile da ricevere quanto è per noi. Tuttavia, l'affermazione è ripetuta non meno di dodici volte. E allora? Contestiamo la sincerità degli storici? Dobbiamo supporre che siano incuranti del fatto? Non percepiamo piuttosto che di fronte a ciò che sembrava difficoltà insuperabili hanno tenuto a ciò che avevano davanti a loro come documenti autentici?Nessuno scrittore potrebbe essere ispirato e allo stesso tempo indifferente all'accuratezza.
Se c'è una cosa più di un'altra su cui possiamo fare affidamento, è che gli autori di questi libri della Scrittura hanno fatto del loro meglio con un'attenta indagine e recensione per rendere completo e preciso il loro resoconto di ciò che è accaduto nel deserto. Sincerità assoluta e scrupolosa attenzione sono condizioni essenziali per affrontare con successo temi morali e religiosi; e abbiamo tutte le prove che i compilatori avevano queste qualità.
Ma per raggiungere il fatto storico hanno dovuto usare lo stesso tipo di mezzi che impieghiamo noi; e questa affermazione qualificante, con tutto ciò che comporta, si applica all'intero contenuto del libro che dobbiamo considerare. La nostra dipendenza riguardo agli eventi registrati è dalla veridicità, ma non dall'onniscienza degli uomini, chiunque essi fossero, che da tradizioni, documenti, rotoli di leggi e venerabili memorandum compilarono questa Scrittura così come l'abbiamo.
Essi operarono sotto il senso del sacro dovere, e trovarono in questo l'ispirazione che dà valore perenne al loro lavoro. In quest'ottica ci occuperemo delle varie questioni storiche e legislative.
Ricorrendo ora, per un poco, allo spirito del Libro dei Numeri, troviamo nei brani etici la sua più alta nota e potenza di scrittura ispirata. Lo standard di giudizio non è affatto quello del cristianesimo. Appartiene a un'epoca in cui le idee morali dovevano spesso essere applicate con indifferenza alla vita umana; quando, invece, le piaghe e le calamità che colpivano gli uomini erano sempre legate a offese morali.
Appartiene a un'epoca in cui si credeva generalmente che la maledizione di chi sosteneva l'intuizione soprannaturale portasse con sé potere, e la benedizione di Dio significava prosperità terrena. E il fatto notevole è che, accanto a queste credenze, viene strenuamente insegnata la giustizia di un tipo elevato. Ad esempio, il rispetto per Mosè e Aronne, di solito così caratteristico del Libro dei Numeri, è visto cadere in secondo piano quando il Il giudizio divino della loro colpa è registrato; e la serietà mostrata non è altro che sublime.
Nel corso della legislazione Aaron è investito di straordinaria dignità ufficiale; e Mosè appare al suo meglio nella questione di Eldad e Medad quando dice: "Invidio per amor mio? Vorrebbe Dio che tutto il popolo del Signore fosse profeti, e che il Signore mettesse il Suo Spirito su di loro". Eppure Numeri riporta la sentenza pronunciata sui fratelli: "Poiché non mi credete, per santificarmi agli occhi dei figli d'Israele, perciò non porterete questa congregazione nel paese che ho dato loro.
E più severa è la forma della condanna registrata in Numeri 27:14 : "Perché vi siete ribellati alla Mia parola nel deserto di Zin, nella contesa della congregazione, per santificarmi alle acque davanti ai loro occhi." La morale ceppo del libro è acuto nella punizione inflitta a un trasgressore del sabato, nella destinazione a morte di tutta la congregazione, per aver mormorato contro Dio - un giudizio che, su richiesta di Mosè, non fu revocato, ma solo differito - e ancora nella condanna a morte di ogni anima che pecca presuntuosamente.D'altra parte, la disposizione di città rifugio per l'uccisore inconsapevole dell'uomo mostra la giustizia divina unita alla misericordia.
Bisogna confessare che il libro ha un'altra nota. Affinché Israele potesse raggiungere e conquistare Canaan, doveva esserci la guerra; e lo spirito bellicoso è francamente respirato. Non si pensa di convertire nemici come i Madianiti in amici; ognuno di loro deve essere passato a fil di spada. Il censimento enumera gli uomini idonei alla guerra. Il militarismo primitivo è consacrato dalla necessità e dal destino di Israele.
Quando la marcia nel deserto è finita, Ruben, Gad e la mezza tribù di Manasse non devono rivolgersi pacificamente alle loro pecore e al bestiame sul lato orientale del Giordano; devono inviare i loro uomini di guerra attraverso il fiume per mantenere l'unità della nazione correndo il rischio della battaglia con il resto. L'esperienza di questa inevitabile disciplina ha portato un guadagno morale. La religione potrebbe usare anche la guerra per elevare le persone alla possibilità di una vita superiore.