I Vangeli presentano la persona benedetta del Signore Gesù Cristo e la sua grande opera di redenzione, la sua risurrezione e ascensione alla gloria come il solido fondamento su cui è edificato il cristianesimo. Gli Atti sono una continuazione dell'opera del Signore Gesù, ma nei suoi servi, per la potenza dello Spirito Santo mandato dal cielo. È una storia dell'instaurazione del cristianesimo nel mondo, ed è quindi di carattere transitorio, sottolineando i mezzi con cui Dio gradualmente ma positivamente ha introdotto la dispensa della grazia per sostituire quella della legge una volta comunicata a Israele.
Il libro inizia con il ministero dei dodici apostoli, tutti ancora legati alla loro amata nazione Israele; poi un'opera sorprendentemente indipendente dello Spirito di Dio si vede nella conversione di Saulo di Tarso, che è incaricato di dichiarare il Vangelo ai Gentili, ma con il pieno consenso degli altri apostoli. Essendo cambiato il suo nome in Paolo, gli vengono date speciali rivelazioni da Dio sul carattere celeste del cristianesimo, e queste prendono il primo posto prima che il libro degli Atti si chiuda.
Questo libro, che segue immediatamente i quattro Vangeli, con la loro testimonianza varia, ma unita, della meravigliosa persona e della storia del Signore Gesù Cristo, del Suo sacrificio unico del Calvario, della Sua risurrezione e ascensione al cielo, implica necessariamente enormi cambiamenti nelle vie dispensazionali di Dio . Perciò Atti è un libro di transizione, che mostra che la dispensazione della legge viene gradualmente e decisamente sostituita dalla meravigliosa "dispensazione della grazia di Dio" ( Efesini 3:2 ). Possiamo ben aspettarci che si presentino allora occasioni culminanti che hanno un significato vitale per quanto riguarda i tempi in cui viviamo. Possiamo considerare alcuni di questi che sono eccezionali.
(1) La venuta dello Spirito di Dio ( Atti degli Apostoli 2:1 )
Era impossibile che lo Spirito di Dio potesse venire ad abitare con compiacenza in qualsiasi popolo che era sotto la legge, "perché quanti sono tra le opere della legge sono sotto la maledizione" ( Galati 3:10 ). Lo Spirito non poteva venire finché Cristo non fosse morto, risuscitato e glorificato, come chiarisce Giovanni 7:39 .
Ma il giorno di Pentecoste, essendo i discepoli insieme in un luogo, il rumore di un vento impetuoso che si abbatte riempì la casa, accompagnato da lingue divise, come di fuoco, seduto su ciascuno di loro (vv. 3). Nello stesso tempo avvenne un altro miracolo. Ripieni dello Spirito di Dio, i discepoli cominciarono a parlare in varie lingue. Gli è stata data da Dio la capacità di parlare i propri pensieri in una lingua prima sconosciuta a loro, delle «meravigliose opere di Dio» (v.
11). Naturalmente sapevano quello che dicevano, perché stavano testimoniando la risurrezione di Cristo. Molti i presenti provenivano da nazioni straniere, e almeno 16 lingue diverse erano parlate dai vari discepoli (vv. 8)
Il significato di questo meraviglioso dono del segno era di far capire alle persone che ora Dio stava lavorando per portare una comprensione tra coloro che prima erano estranei l'uno all'altro. Gli ebrei non dovevano più essere l'unica nazione con cui Dio stava lavorando, ma la grazia di Dio doveva ora andare verso ogni nazione sotto il cielo e riunire persone di ogni nazione in un'unità vitale e vivente.
(2) L'ipocrisia tra i discepoli giudicati ( Atti degli Apostoli 5:1 )
Un gran numero è stato portato per grazia in questo momento a confidare nel Signore Gesù e la loro fede e il loro amore sono stati magnificamente visti. Spontaneamente portarono le proprie ricchezze per condividerle insieme, alcuni vendendo terreni a questo scopo, così che ci fu grande gioia tra i discepoli. Tuttavia, una coppia ha deciso insieme di vendere la terra e dare una parte del prezzo dicendo che stavano dando tutto (v. 2). Questa azione fu immediatamente contestata, quando Pietro svelò la loro ipocrisia, ed entrambi morirono per mano di Dio che li castigava. Così fin dall'inizio del cristianesimo la grazia è vista come un principio di seria santità: la grazia non tollererà la menzogna. Si tratta quindi di una questione cruciale.
(3) L'egoismo dei credenti incontrati ( Atti degli Apostoli 6:1 )
Questa non era una questione così seria come quella del capitolo 5, tuttavia era un piccolo inizio che potrebbe svilupparsi in modo molto pericoloso, e lo Spirito di Dio lo tratta come un problema che non può essere ignorato. Gli ellenisti (ebrei greci) si lamentavano del fatto che le loro vedove fossero trascurate nel ministero quotidiano che era evidentemente supervisionato da credenti ebrei locali. Con quanta facilità possono sorgere fazioni tra i credenti da tali lamentele che possono avere o meno una chiara base di fatto.
Eppure questa faccenda è ben risolta. Gli apostoli chiesero ai discepoli di selezionare sette uomini di buona reputazione per occuparsi di questa distribuzione. Com'è bello vedere che gli ebrei di Gerusalemme erano disposti a far nominare ebrei greci per questo servizio! Poiché i loro nomi indicano evidentemente che tutti erano ellenisti. Quelli di Gerusalemme stavano praticamente dicendo: "Se non pensi di poterti fidare di noi, saremo lieti di fidarci di te". Questo è un bellissimo effetto di grazia conosciuto e apprezzato. Anche i risultati si vedono subito: «la parola di Dio si diffuse e il numero dei discepoli si moltiplicò grandemente» (v. 7).
(4) Il rifiuto di Israele della testimonianza dello Spirito ( Atti degli Apostoli 7:1 )
Stefano, uno dei sette diaconi scelti per servire le mense, fu mosso dallo Spirito di Dio nella più chiara testimonianza al Signore Gesù. I capi ebrei erano aspramente ostili a lui, e alla fine lo arrestarono, portandolo davanti alla loro corte. Quando è stato accusato, ha risposto con un discorso meraviglioso che non erano in grado di fermare, perché Dio era in esso. Mostrò agli ebrei che in tutta la loro storia avevano sempre costantemente rifiutato le molte aperture di Dio nei loro confronti, e ora erano culminate nel loro rifiuto del Messia d'Israele, il Signore Gesù.
Ma la sua fedele testimonianza ebbe solo l'effetto di amareggiarli maggiormente contro di lui, facendolo fuori e lapidandolo. Eppure nella sua morte non si vede ombra di timore: piuttosto una fede e un amore che devono essersi impressi in chiunque lo vedesse, quando pregava: «Signore, non imputar loro questo peccato» (v. 60).
Questo è stato un altro punto di svolta cruciale nel libro degli Atti. Cristo era stato rigettato mentre era sulla terra: ora è rigettato da Israele quando parla dal cielo per opera dello Spirito di Dio. Viene così respinta anche la testimonianza dello Spirito di Dio a Lui. Da questo momento Israele è visto come definitivamente messo da parte da Dio, e la Chiesa prende il posto di Israele come vaso di testimonianza pubblicamente. Ma essendo Cristo rifiutato così, la Chiesa si identifica con Lui in questo stesso rifiuto. Tuttavia, questo non è motivo di scoraggiamento, perché possiamo provare la stessa gioia esultante di Stefano anche nel suo martirio per il nome del Signore Gesù.
(5) Samaritani ricevuti nella Chiesa ( Atti degli Apostoli 8:5 )
Filippo, un altro dei sette diaconi, si recò in Samaria per predicare Cristo, con grande benedizione. In genere i Giudei non avevano rapporti con i Samaritani ( Giovanni 4:9 ), ma il Signore Gesù fece ad una Samaritana il dono dell'acqua della vita, e Filippo ne seguiva il buon esempio. Quando gli apostoli vennero a conoscenza di quest'opera di grazia, Pietro e Giovanni scesero in Samaria e, per l'imposizione delle mani, fu dato ai discepoli lo Spirito di Dio. Questo fu un altro cambiamento cruciale nei rapporti di Dio, ei samaritani furono accolti nella stessa fratellanza dei credenti ebrei a Gerusalemme.
(6) Una speciale testimonianza ebraica ai gentili ( Atti degli Apostoli 9:1 )
Saulo di Tarso era un nemico del Signore Gesù, determinato a cancellare il cristianesimo dalla terra con la persecuzione e la morte dei credenti. Ma Dio si era proposto che quest'uomo fosse il più zelante di tutti gli uomini nel proclamare il Vangelo del Signore Gesù. Il Signore Gesù lo fermò mentre si stava recando a Damasco per prendere prigionieri i cristiani, e fu abbattuto, "tremante e stupito" per rendersi conto che Gesù è davvero il Figlio di Dio. Che trasformazione avvenne nell'anima di quell'uomo!
Ma Dio non lo mandò al suo popolo, Israele, ma fu mandato ai Gentili ( Galati 2:2 ; Galati 2:8 ). Questa era un'altra questione di cruciale importanza negli attuali rapporti di Dio. Possiamo pensare che sia meglio che uno predichi alla propria nazione; ma non è sempre così.
Era vero per Pietro, ma non per Paolo. Per Paolo è stato dato un ministero speciale alla Chiesa di Dio, in cui si insiste sul fatto che "c'è un solo corpo" composto da tutti i credenti, ebrei e gentili, ed era importante che un apostolo ebreo insistesse questa verità sui credenti gentili, per riunirli entrambi nell'unità dello Spirito, per testimoniare l'amore di Dio verso tutti.
(7) Gentili ricevuti nella Chiesa di Dio ( Atti degli Apostoli 10:1 )
Paolo non fu però il primo apostolo inviato ai Gentili. Piuttosto a Pietro fu dato questo onore, sebbene fosse specialmente l'apostolo degli ebrei. Ma Dio voleva che si rendesse conto che i gentili credenti dovevano essere considerati pienamente allo stesso livello dei credenti ebrei nella Chiesa di Dio. Sia Cornelio che Pietro ricevettero visioni che indicavano che dovevano essere riuniti, e Pietro doveva dare a Cornelio il messaggio della grazia di Dio in Cristo Gesù.
Lo fece, e mentre parlava lo Spirito di Dio scese sugli ascoltatori nella casa di Cornelio (v. 44). Quanto era chiara questa prova per Pietro che Dio accettava anche i gentili nella comunione della Chiesa di Dio.
(8) La minaccia della schiavitù legale affrontata ( Atti degli Apostoli 15:1 )
Un'altra situazione cruciale ora si trovava di fronte alla Chiesa di Dio appena costituita. Dove Dio aveva operato ad Antiochia per portare molti pagani al Signore Gesù, e dove Paolo era stato loro di grande aiuto, vennero dalla Giudea alcuni uomini ebrei che insegnavano ai discepoli gentili che dovevano essere circoncisi come lo erano gli ebrei per poter essere salvato. Paolo e altri con lui quindi salirono a Gerusalemme per affrontare questa gravissima questione. Là si radunarono con altri apostoli e anziani e trovarono lì a Gerusalemme alcuni che dichiaravano che i convertiti gentili dovevano essere circoncisi e comandavano loro di osservare la legge di Mosè (v. 5).
Paolo parla di alcuni di questi uomini come "falsi fratelli introdotti di nascosto (che sono entrati di nascosto per spiare la nostra libertà che abbiamo in Cristo Gesù, per renderci schiavi) ( Galati 2:4 ). Paolo quindi richiese una chiara dichiarazione degli apostoli e degli anziani di Gerusalemme per risolvere questa questione.Il Signore rispose chiaramente con il ministero di Pietro, poi di Barnaba e di Paolo, e infine con la dichiarazione di Giacomo secondo cui Dio stesso aveva risolto la questione che i Gentili non dovrebbero essere portati sotto tale schiavitù.
Non si dovrebbe chiedere loro di essere circoncisi né dire loro di osservare la legge, ma solo di "astenersi dalle cose offerte agli idoli, dal sangue, dalle cose strangolate e dalla fornicazione" (v. 29). Così la grazia di Dio è rimasta in tutta la sua pura realtà e la sua benedizione. Quando i credenti gentili udirono questo, si rallegrarono del suo incoraggiamento.
Così Dio, nella sua grazia indefettibile, ha stabilito la verità della Chiesa di Dio nella purezza e nella fedeltà. Oggi dobbiamo valutare ognuno di questi casi di speciale significato e mantenerli nella santa integrità e fede.