Matthieu 3:7

Pharisiens et Sadducéens - Les Juifs étaient divisés en trois grandes sectes - les Pharisiens, les Sadducéens et les Esséniens. En plus de celles-ci, quelques petites sectes sont mentionnées dans le Nouveau Testament et par Josèphe: les Hérodiens, probablement amis politiques d'Hérode; les Galiléens, une branche des pharisiens; et les Therapeutae, une branche des Esséniens, mais convertie des Grecs. Les trois principales sectes sont censées avoir vu le jour environ 150 ans avant Jésus-Christ, comme elles sont mentionnées par Josèphe à cette époque de son histoire. Bien sûr, rien n'est dit d'eux dans l'Ancien Testament, car cela a été achevé environ 400 ans avant l'ère chrétienne.

I. Les pharisiens étaient la secte la plus nombreuse et la plus riche des Juifs. Ils tirent leur nom du mot hébreu Pharash, qui signifie mettre à part ou séparer, parce qu'ils se sont séparés du reste de leurs compatriotes et se sont consacrés à une rigueur religieuse particulière. Leurs principes directeurs étaient les suivants: que le monde était gouverné par le destin ou par un décret fixe de Dieu; que les âmes des hommes étaient immortelles et étaient éternellement heureuses ou misérables au-delà de la tombe; que les morts seraient ressuscités; qu'il y avait des anges, bons et mauvais; que Dieu avait l'obligation d'accorder une faveur spéciale aux Juifs; et qu'ils étaient justifiés par leur propre conformité à la loi. Ils étaient fiers, hautains, pharisaïques et méprisaient les gens ordinaires, Jean 7:49. Ils cherchaient les bureaux de l'État et touchaient une grande dignité. Ils étaient ostentatoires dans leur culte religieux, priant dans les coins des rues et cherchant la publicité dans l'octroi de l'aumône. Ils recherchaient principalement la propreté extérieure et s'occupaient beaucoup des ablutions cérémonielles et du lavage.

Ils ont maintenu très strictement certaines des lois de Moïse. En plus des lois écrites, ils tenaient à une multitude qui, selon eux, était descendue de Moïse par tradition. Ils se sentaient aussi tenus d'observer que la loi écrite. Sous l'influence de ces lois, ils se lavaient avant les repas avec un grand scrupule; ils jeûnaient deux fois par semaine - le jeudi, quand ils supposaient que Moïse montait sur le mont Sinaï, et le lundi, quand il descendait; ils portaient de larges phylactères et élargissaient la frange ou les bordures de leurs vêtements; ils aimaient les grandes salles des fêtes et les principaux sièges des synagogues. En général, ils étaient une classe d'hommes corrompus, hypocrites, à la recherche de bureaux et hautains. Il y a, cependant, quelques exceptions honorables enregistrées, Actes 5:34; peut-être aussi, Marc 15:43; Luc 2:25; Luc 23:51; Jean 19:38; Jean 3:1; Jean 7:5.

II. Les sadducéens sont censés avoir pris leur nom de Sadok, qui a prospéré environ 260 ans avant l'ère chrétienne. Il était un élève d'Antigonus Sochaeus, président du sanhédrin, ou grand conseil de la nation. Il avait enseigné le devoir de servir Dieu avec désintéressement, sans espoir de récompense ni crainte de châtiment. Sadok, ne comprenant pas correctement la doctrine de son maître, a déduit qu'il n'y avait pas d'état futur de récompenses ou de punitions, et sur cette croyance, il a fondé la secte. Les autres notions qu'ils tenaient, toutes liées à cette doctrine dominante, étaient:

1. Qu'il n'y a pas de résurrection, ni ange ni esprit Matthieu 22:23; Actes 23:8; et que l'âme de l'homme périt avec le corps.
2. Ils ont rejeté la doctrine du destin ou les décrets.
3. Ils ont rejeté toutes les traditions et professé ne recevoir que les livres de l'Ancien Testament. Ils étaient beaucoup moins nombreux que les pharisiens, mais leur manque de nombre était compensé, dans une certaine mesure, par leur richesse et leur position dans la société. Bien qu'ils ne recherchent généralement pas de fonction, plusieurs d'entre eux ont été avancés au haut sacerdoce.

III. Les Esséniens, une troisième secte des Juifs, ne sont pas mentionnés dans le Nouveau Testament. Ils différaient à la fois des pharisiens et des sadducéens. C'étaient des moines ou des ermites juifs, passant peu de temps dans la société, mais surtout dans des lieux d'obscurité et de retraite. Il n'est donc pas probable que notre Sauveur les ait souvent, sinon jamais, rencontrés; et c'est, on suppose, la raison pour laquelle ils ne sont pas mentionnés dans le Nouveau Testament. Ils étaient une secte contemplative, n'ayant pas grand-chose à voir avec les affaires communes de la vie. Les biens qu'ils possédaient, ils les détenaient en commun. Ils se refusaient, dans une large mesure, au confort habituel de la vie et étaient extrêmement stricts dans l'observance des devoirs de la religion. Ils étaient généralement plus purs que le reste des Juifs et semblent avoir été une sorte de peuple sans ambition, modeste et retiré. Les deux sexes n'étaient pas en compagnie sauf le jour du sabbat, quand ils ont pris leur repas grossier (seulement du pain et du sel) ensemble. Ils ont pratiqué la danse dans leur culte. Peu d'entre eux étaient mariés; ils s'opposaient aux serments et affirmaient que l'esclavage était contraire à la nature. En ce qui concerne la doctrine, ils ne différaient pas matériellement des pharisiens, sauf qu'ils s'opposaient aux sacrifices d'animaux tués et, bien sûr, ne visitaient pas le temple et n'étaient donc pas susceptibles d'entrer en contact public avec le Sauveur. Ils ont perpétué leur secte par des prosélytes et en emmenant des enfants orphelins à la formation.

Les autres sectes juives étaient trop insignifiantes pour exiger ici un avis particulier. On peut dire des Juifs en général qu'ils possédaient peu d'esprit de religion; qu'ils avaient corrompu certaines des doctrines les plus importantes de la Bible; et qu'ils étaient un peuple ignorant, fier, ambitieux et sensuel. Il y a donc une grande convenance à leur proclamer par Jean la nécessité du repentir.

Génération de vipères - Les vipères sont une espèce de serpents, mesurant 2 à 5 pieds de long et environ un pouce d'épaisseur, avec une tête plate. Ils sont de couleur cendrée ou jaunâtre, tachetés de longues taches brunes. Il n'y a pas de serpent plus venimeux. La personne mordue par eux gonfle presque immédiatement et tombe morte. Voir Actes 28:6. Le mot «serpent» ou «vipère» est utilisé pour désigner à la fois la ruse et la malignité. Dans l'expression «soyez sages comme des serpents» Matthieu 10:16 cela signifie être prudent, ou sage, en vous référant au récit de Genèse 3:1. Chez les Juifs, le serpent était considéré comme le symbole de la ruse, de la circonspection et de la prudence. Il était tellement considéré dans les hiéroglyphes égyptiens. Dans l'expression «génération de vipères» Matthieu 12:34, la vipère est le symbole de la méchanceté, de la malice envenimée - un symbole tiré du venin du serpent. Il n'est pas tout à fait certain dans lequel de ces sens la phrase est utilisée ici. Il est probablement utilisé pour désigner leur malignité et leur méchanceté.

Colère à venir - Jean exprime son étonnement que des pécheurs si endurcis et si hypocrites soient-ils auraient dû être incités à fuir la colère à venir. La colère à venir signifie l'indignation divine, ou le châtiment qui viendra sur le coupable. Voir 1 Thesaloniciens 1:1; 2 Thesaloniciens 1:8.